Вот вышли двое разодетых мужчин с трубами и протрубили в разные стороны. Как по команде сделали по шагу в бок, и из-за их спин вышел низенький распорядитель Арены в цветастых одеждах, расшитых золотыми нитями, что блестели при свете солнц. Он поклонился во все стороны, приветствуя зрителей, и удивительно громко воскликнул:
— Приветствую вас на самых зрелищных боях Морских островов!
Зрители закричали что-то вразнобой, засвистели и затопали. Определенно, Арена была у них популярна.
— Сегодня для вас мы приготовили нечто особенное! — раздавался усиленный голос по всей Арене, — И не одно, а целых два зрелища, которых вы совершенно точно давно ждали!
Зрители бесновались, некоторые даже вскакивали с мест. Ариана сделала непонимающий жест руками и плечами, она-то не видела, из-за чего можно так себя вести. Это заметил Зарг, и чуть наклонился к ней, сказал негромко:
— Это кричат люди, которые сделали ставки перед боями.
— Ну, ставки — это же обычное дело, — все равно не дошло до Арианы.
— Да, есть обычные ставки, а есть как раз на подобные сюрпризы. Кто угадает до начала боев, кто там будет особенный, тот выиграет целую кучу золота.
— А, то есть наш груз… — она замолчала, оглянувшись, это же вроде секрет. Зарг кивнул. Если кто-то поставил на ларга, то он сегодня определенно счастливчик.
Распорядитель уже закончил говорить, и на Арену из разных выходов вышли два бойца. Один был в кожаных шортах и кожаной жилетке на голое тело. На голове тонкая коса растет из макушки. А второй в два раза меньше, худой, юркий, и словно не имеющий костей, так сильно он кривлялся.
За их боем Ариана наблюдала с интересом, да и видно было неплохо. Но недолго — соседнее кресло рядом с ней пустовало с самого начала, и опоздавший теперь пробирался к нему от входа. Он шел через всю террасу, и в руках у него был сверток с пирожками, которые пахли безумно сильно, привлекая к себе много внимания. Мужчина в красной кожаной куртке шел почти вплотную к креслам, иногда чуть запинаясь о вытянутые ноги. Извинялся с широкой улыбкой, и шел дальше. Всю дорогу его сопровождало недовольное шипение всех потревоженных.
Наконец, мужчина добрался до своего места и с наслаждением плюхнулся в кресло. Зашуршал бумагой, разворачивая пирожки.
Ариана чуть прикрыла глаза рукой и развернула корпус от него. Сосед ее раздражал. Тем более, она его узнала — тот самый парень с рынка, что хаял мечи торговца оружием.
Первый бой закончился, пока сосед устраивался на месте, и капитан не увидела, чья была победа — здоровяка или юркого гибкого паренька. Теперь вышли следующие двое.
А сосед с удовольствием поедал куски пирога, сочащиеся начинкой и маслом. Он оказался не жадным, и когда на него недовольно и осуждающе смотрели, брал второй рукой следующий кусок и предлагал. Никто, впрочем, не согласился, зато укоряющих взглядов поубавилось — никто не хотел, чтобы его сочли другом подобного типа.
— Эй, а кто первый выступал? — утолил свой голод сосед и обратился к Ариане. Ей пришлось повернуться:
— Вил какой-то и шустрый юркий парень, не знаю, — нехотя сказала она. Теперь и сосед ее узнал. Хмыкнул, глядя на пояс с ножнами — Ариана решила его не снимать в городе. Пусть будет, никто же не знает, что она не умеет с мечом обращаться.
— О, ты тоже ведешь дела с этим пройдохой, имишем Ровалем? — оживился парень, поедая второй кусок мясного пирога.
— Этот коммерческая тайна, — Ариана сделала непроницаемое лицо. Вот еще, выдавать свои секреты первому встречному. Но, как оказалось, все это было напрасным. Парень облизал пальцы и ухмыльнулся:
— А здесь все приглашены имишем Ровалем, это его личная ложа. И просто так он входные билеты не раздает, только за хорошую торговлю, которая ему принесла прибыль.
Ариана нахмурила брови и отвернулась от него. Вот пристал, доставала.
Вообще, события на Арене ей понравились. Дрались как мужчины, так и женщины. Как один на один, так и пара на пару и прочее. Было интересно и зрелищно.
И вот настало время первого сюрприза. Распорядитель объявил некоего Рината- отсекателя, и на Арену вышел высокий мужчина, упакованный в кожу с головы до ног. В руках у него были не тривиальные мечи, а кнуты, и он ими очень выразительно пощелкивал, проходя по кругу почета мимо границы песочной арены.
— А теперь встррречайтеее… — распорядитель сделал томительную паузу, во время которой четыре мускулистых грузчика вынесли огромный ящик, до боли знакомый Ариане. Она даже чуть съехала на сиденье, лишь бы не видеть, как оттуда будет выбираться монстр, — Первый сюрприз — ларг с Каменных островов Великого океана!
Грузчики аккуратно положили ящик на песок и достали ломы. Осторожно вынули из пазов длинные гвозди, и оставили крышку на месте, не снимая ее. И быстро-быстро, вместе с распорядителем, скрылись за спасительной решеткой длинного коридора.
Ринат-отсекатель невозмутимо взмахнул своими кнутами, разворачивая их в полете. Окованные металлом кончики их легко смахнули деревянную крышку. Та даже пролетела немного, кувыркнувшись, и замерла в песке.
И ничего не произошло. А что должно было? У Арианы даже волосы на голове зашевелились. Ларг все еще спит, пораженный укусами змеелюдов? Что случилось? Время точно вышло, это она помнила. Зрители начали недовольно шептаться.
Ринат щелкнут кнутами, и теперь их кончики звонко прошлись по мохнатой шкуре тела, скрытого внутри. Раздался громкий рык, когтистые лапы схватили боковые стенки ящика, и ларг с рыком тут же взлетел вверх и вбок. Конечно, он не летал, а выпрыгнул. Но и это смотрелось неожиданно. Он развернулся к тому, кто нарушил его покой.
Ариана снова выпрямилась и впилась взглядом в арену, не желая пропускать ни минуты из этого захватывающего боя. Со стороны все это смотрелось не менее впечатляюще, чем когда на месте Рината-отсекателя была она сама.
Справа что-то захрустело. Продолжительно так, прочувствованно. Ариана широко раскрыла глаза и рот, и непонимающе посмотрела на соседа — парень достал из-за пазухи пакетик с хрустящими орехами, и тихо, чтобы никому не мешать, медленно их грыз. Получалось совершенно наоборот. Заметив ее реакцию, парень широким жестом протянул ей шуршащий пакетик, явно на отсыпку.
— Хочешь орешков?
— Я хочу спокойно посмотреть бой, — четко и раздельно сказала девушка, и нахмурила брови, глядя на него.
— Да чего там смотреть, — пренебрежительно отозвался парень, — Ларг сейчас вовсю будет стараться убить врага, которого первым увидел. А Ринат с ним поиграет немножко, нам на потеху. А потом задушит кнутами. Это уже сколько раз было.
— Эй, кто-то впервые смотрит бой! — разозлилась Ариана. Нет, ну надо же, какая самоуверенность! Нахал и эгоист!
Парень виновато пожал плечами, и украдкой сунул орех в сладкой глазури за щеку.
Справа снова медленно захрустело. Ариана насупилась и вперилась взглядом на арену.
Ринат и монстр кружили друг напротив друга. Ларг выглядел крупнее своего противника раза в два. Еще и шерсть топорщилась, потому что его злили и нервировали кричащие и визжащие зрители, да и вообще шум и яркие солнца. Хвост дергался из стороны в сторону, выбивая пыль из песка.
Ринату ждать надоело. Он красиво развернулся, чуть подпрыгнул, на излете красиво развернул змеи-кнуты, которые достали монстра за нижние конечности и обвились за них, и дернул. И все это за пару мгновений. Монстр даже не успел ничего понять, как лежал на спине вверх тормашками. Он подпрыгнул, поднялся на ноги, и угрожающе зарычал. Игры кончились, ларг пошел в наступление.
Ариана смотрела, как ларг ударил Рината-отсекателя своей огромной лапищей. Боец отлетел на несколько метров, изворотливо перевернулся прямо на песке, и из положения лежа щелкнул кнутами. Но ларг, даже как будто улыбаясь, поймал кончик кнута лапой. И дернул. Ринат не собирался так прост расставаться со своим оружием, и не отпустил. Ларг подтягивал противника к себе все ближе.
И тут случилось то, чего никто не ожидал.
