— Понятно, — кивнул Стрэйб и задумался. Поначалу мысль, что пришла ему в голову, была им самим сразу принята в штыки, но чуть подумав, гвардеец решил, что всё может получиться. — Авива, если сейчас ты применишь ворожбу, к нам выйдут все ведьмы, или только одна?
— Что? — переспросила Авива, но уловив ход мыслей своего спутника задумалась, наморщив лоб, а после ответила. — Сейчас ведьмы очень сильны. Втроём они смогли пленить даже владыку, а поодиночке вполне могут справиться с любым местным, разве что кроме чёрного.
— Значит, проверять, чья эта ворожба, пойдёт лишь одна из них, — Атон улыбнулся, словно лис, чем вызвал непонимание на лице своей спутницы. — Кажется, я знаю, как уровнять наши шансы. Но предупреждаю, идея очень рискованная и если ты в ней не уверена, то можешь отказаться.
***
Авива поняла, что ведьма идёт, ещё до того, как та вышла из-за кустов. Обнаружение жизни помогало видеть друидке всё вокруг, даже за сотню метров, несмотря на все преграды. Ведьма вышла с другой стороны, держа руки с растопыренными пальцами на уровне груди. Она оказалась молодой, даже моложе той, которую она и Атон убили в водных владениях. Кровавая ворожея была одета в платье, сделанное из какой-то странной ткани, а на плечах её лежал кожаный плащ с буро-серым отливом. Когда ведьма увидела ту, чья сила привлекла внимание её и её сестёр, она замерла. Несколько секунд ворожея смотрела на юную девушку, что уже по грудь увязла в трясине, но потом всё же решилась приблизиться, при этом руки держала наизготовку.
Когда ведьма нависла над Авивой, словно туча над поляной, друидка продолжала медленно тонуть и уже увязла почти до самых плеч.
— Помоги! — жалобно простонала друидка, делая тщетные попытки выбраться.
— Ты, — сквозь зубы прошипела ведьма. — Ты новая игрушка Адэхи! Та, что пришла после нас.
— И закончила как вы, — огрызнулась девушка. — Эта старая тварь выбросила меня сюда, едва я ему надоела.
— Выбросил? — переспросила ведьма.
— Он посчитал, что я плохо ему служу, — девушка вновь задёргалась в попытках выбраться, но только сильнее ушла вниз. — С каждым годом моих обязанностей становилось больше, а сил и времени просто не хватало. Я просила этого старикашку взять в помощники кого-то ещё, но он рассвирепел и сказал, что я стала испорченной и сломанной, после чего открыл переход и вышвырнул меня, — дриудка подняла голову на ведьму. — Ты поможешь мне или нет?
— Я… — ведьма на несколько секунд опешила, глядя на разъярённое лицо Авивы. — Мне нужно…
— Руку, — девушка с трудом освободила из липкой топи правую руку и протянула её ведьме. — Дай мне руку, и я отвечу на все вопросы.
Ведьма несколько секунд колебалась, но после все же склонилась вперёд и протянула неудачливой девушке руку.
— Попалась, — с улыбкой ответила Авива и сжала в кулак другую руку, что скрывалась под слоем грязи.
Ведьма поняла, что происходит, но было уже поздно. Из-под мягкой земли вырвались толстые корни, что друидка заранее взрастила и спрятала, и словно змеи, оплели все тело ведьмы в считанные секунды, не давая ей возможности пошевелить даже пальцем.
— Ты! — зашипела ведьма и уже собиралась закричать, но Авива, обладавшая реакцией кошки, выпрыгнула из грязи, которая нисколько не сковывала её движений, и прижала грязную ладонь ко рту.
— Не советую, — свободную руку друидка вновь сжала в кулак и вместе с тем, как осветились знаки на её теле, корни, что оплетали тело неудачливой ведьмы, сжались ещё плотнее.
Ведьма вытянула шею и замычала. Глаза её выкатились, их заполнил страх, вытеснивший всю уверенность.
— План сработал, — проговорил Атон с улыбкой, покидая свое укрытие за кустами и пряча арбалет обратно за спину. — Всё получилось так, как мы и думали.
— Мне не понравилось врать, — только и сказала друидка. — Я теперь чувствую себя… не очень хорошо.
— Иногда приходится идти на жертвы, — пожав плечами, честно ответил Стрэйб. — Зато теперь у нас есть язык.
— Язык? — переспросила девушка с тенью ужаса на лице. — Тебе нужен её язык?
— Нет, — ухмыльнувшись, ответил гвардеец. — Язык — это человек, который что-то знает. В нашем случае ведьма расскажет о двух своих сёстрах.
Ведьма со злобой посмотрела вначале на друидку, потом на капитана, а после попыталась отвернуться, но рука Авивы и корни не дали ей сделать этой в полной мере.
— Итак, — подойдя к своей спутнице и её пленнице, Атон посмотрел на ведьму смиряющим взглядом. — Ты же понимаешь, что деваться тебе некуда? — ведьма отвела глаза в сторону, игнорируя вопросы. — Ты понимаешь, что тебе никто не поможет? Попытаешься ворожить — мы убьём тебя раньше. Попытаешься кричать — тот же исход.
Ведьма наконец обратила взгляд в сторону гвардейца и с ненавистью уставилась на него. Она начала что-то говорить, но из-за прижатой ладони Авивы слов было не разобрать.
— Кричать не будешь? — спросил Атон и, получив утвердительный кивок, попросил друидку убрать руку.
— Вам тоже отсюда не выбраться, — едва освободившись, заговорила ведьма. — Мои сестры вас настигнут и разорвут, как ветер сухую листву.
— Ну это ещё неизвестно, кто из вас ветром будет, — с самоуверенной ухмылкой ответил Атон. — Вы с трудом справились с владыкой втроём, а смогут лишь две твои сестры справиться с чёрным козлом?
На несколько секунд глаза ведьмы округлились — видимо, она прекрасно знала о бывшем страже, но после всё же взяла себя в руки и ухмыльнулась.
— Ниггур не поможет вам, — ведьма тихо рассмеялась. — Он не помог раньше, не поможет и сейчас. У нас с ним договор.
— Вот так, — поднял брови Атон и тоже улыбнулся. — Вы предложили ему занять место владыки?
Стрэйб бил наугад, стараясь исходить из логики, но судя по тому, как побелело лицо ведьмы, он попал в самую точку.
“Так вот почему этот всесильный х… козёл отказался помочь. Обиделся на владыку за то, что тот лишил его титула, и решил, что сам станет лучшим правителем”.
— Вы говорили с ним? — одними губами проговорила ведьма.
— Да, и как видишь, мы здесь и поймали тебя, — Атон вновь натянул улыбку превосходства и всеобъемлющего понимания. — Ниггур и впрямь поначалу отказывался, — Стрэйб коснулся своего меча, — но перерубив его потомство, мы нашли с ним точки соприкосновения.
Ведьма быстро опустила глаза к ножнам, недолго в них вглядывалась, а после подняла глаза и смотрела на мужчину уже не надменно, а настороженно.
— В мече сила ветра, — начала ведьма, — в щите сила льда, в ноже, что за спиной — сила камня, а на душе три печати, — губы ведьмы мелко задрожали. — Ты необычный человек. Ты силён, но не равен ей.
— Ей? — переспросил гвардеец.
— Та, что повела нас, — вновь гадкая надменная улыбка, — та, что открыла нам глаза, дала силу и привела нас к этому дню, когда мы наконец обрели силу владыки, несмотря на то, что мы лишь слабые людишки.
— Дивина, — прошипела Авива. — Стоило догадаться, что без неё вы бы не справились.
— Первая ведьма, — припомнил Атон, — та, что первая сошла с ума и других утянула.
— Да как ты… — заверещала ведьма, но Стрэйб быстро зажал её рот и посмотрел на неё исподлобья.
— Тихо, — прошипел гвардеец. — Так значит, ваша главная тут? Они охраняют владыку? — ведьма молчала, только глаза метали искры. — Они в центре этих болот?
Ведьма вновь промолчала, и Атон, не желая затягивать допрос, кивнул Авиве, на что та вновь сжала руку в кулак, и корни ещё сильнее сдавили тело ведьмы. Кровавая ворожея выпучила глаза, замычала, и Стрэйб тут же убрал руку от её рта.
— Да, — захрипела она, с трудом втягивая воздух. — Мы сковали владыку в центре болот, где он отдыхал. Дивина и Амест возле него. Они наблюдают, берут кровь, чтобы он не вырвался…
— Вот так бы сразу, — кивнул гвардеец и, отвернувшись от ведьмы, посмотрел на свою спутницу. — Ты сама?
— Сама, — сквозь зубы процедила друидка и добела сжала оба кулака.
Атон не видел, но слышал, как хрустят кости, как ведьма издаёт последний безмолвный крик, как жизнь в считанные секунды покидает её тело. Стрэйб понимал, что так всё и должно было закончиться: отпускать ту, что убивает ради силы — немыслимая глупость. Но гвардеец всё же надеялся, что всё это закончится менее… жестоко. Когда Атон обернулся, всё было уже кончено, ведьма бездыханной куклой висела в деревянном коконе, а Авива стряхивала с себя остатки грязи, что остались после её засады в трясине.
