— О каких ограничениях вы говорили?
— Некой плате за наше совершенство. На самом деле плата вовсе мизерная! Для всех мы мертвы. Солнечный свет нашу нежную кожу обжигает с такой яростью, что за несколько мгновений мы умираем. Да он и ни к чему. Днем мы спим, как обычные люди спят ночью. Зато в полночь…
Она слушала помертвев, если можно помертветь мертвецу. Теперь чувствовала холод своих рук, всего тела. Однако в нем была и странная мощь…
Он кивнул, словно отгадав ее мысли:
— Исмельда… я верно запомнил? Исмельда, ты сейчас сильнее, чем была. И вообще сильнее любой женщины. Да, пожалуй, и мужчин. Исключая героев, конечно. Герои, они… из другой глины, скажем так. А теперь я познакомлю тебя с твоим новым миром…
…Збыслав, по прозвищу Тигрович, из знатного торкского рода Тигровичей, что перешел на службу Киеву еще при Святославе Яростном, взял лучшее от степняка-отца и от матери — могучей древлянки из богатырского рода Вязовичей. На него оглядывались, ибо молодой витязь с яростным лицом степняка-поединщика был со светлыми волосами северянина, глаза пронзительно синие, такие непривычные для жителя степи, но гордо вздернутые скулы, темные брови, сросшиеся на переносице, выдавали в нем южанина.
Он был сильнейшим из богатырей, что жили в Славянском квартале города всех городов — Царьграда, и, несмотря на молодость, негласно руководил всей охраной многочисленных складов, да и всего квартала. Ворота Славянского квартала на ночь не запирались, в отличие от Иудейского. Сюда нередко забредали загулявшие чужаки в поисках приключений… А как сладко прикинуться невинным прохожим, над которым вроде бы можно позабавиться, а потом самому сбить рога наглецам! Да сбить так, чтобы сами зареклись искать здесь потехи и другим заказали…
Солнце опустилось, когда он неспешно поужинал, опоясался мечом. Днем вздремнул малость, теперь всю ночь можно бродить по затихшим улицам, вдыхать запах теплого моря, бдить. Пусть даже не его очередь нести стражу вокруг Славянского квартала, но по ночам город совсем другой, таинственный и загадочный, грязь исчезает, а дома кажутся еще красивее.
Время шло к полуночи, а теплый воздух колыхался зримыми волнами, не желая терять сухой жар. За знойный день столько вобрал в себя запахов базара, конских каштанов, ишачьего пота, дешевых благовоний и притираний, что и сейчас Збыслав морщился, чуя то настырный запах прогорклого масла, то затхлые ароматы уснувшей рыбы.
Рубашку надел из самого тонкого полотна, да и ту расстегнул едва ли не до пояса, а рукава подвернул повыше. Лишь к утру жара малость спадет, а всю ночь все равно обливаться потом…
Он шагнул к двери, но та бесшумно отворилась. На пороге, в трех шагах от него, стояла женщина в белой полупрозрачной одежде. Плотная вуаль скрывала ее лицо, но при виде Збыслава она разжала пальцы, и вуаль легким облачком поплыла вниз.
Нечеловечески прекрасное лицо, в огромных глазах с длинными ресницами странная робость, даже страх… На белоснежный лоб падали крупные локоны, а роскошная грива волос струилась вдоль спины, опускаясь ниже поясницы. Даже в слабом лунном свете ее стройное тело просвечивало сквозь тонкое одеяние, он видел длинные стройные ноги, крупные чаши грудей, тонкая в поясе, но все это уловил лишь краешком зрения, а сейчас не мог оторвать глаз от ее прекрасного лица.
В глазах ее был непонятный страх, будто она ждала, что он топнет на нее ногой, прогонит, и она уже готова к этому, улыбается просительно, виновато, затем словно бы пересилила робость и сделала первый шажок через порог.
Она была чересчур бледна, признак высокорожденных, только они ревностно охраняют дочерей от прямых лучей солнца, дабы отличались от простолюдинок. Их глаза встретились, она улыбнулась, показав ровные и белые как жемчуг зубы.
— Готовишься на подвиги, герой?
От ее сладкого голоса сердце вздрогнуло, взмыло к небесам. Он развел руками:
— Ну, сейчас я в самом деле готов на любой подвиг… если улыбнешься еще раз.
Ее глаза вспыхнули счастьем. Он видел, что женщина совсем юная, почти ребенок, от непонятного счастья едва не завизжала, чуть не подпрыгнула:
— Я буду не только улыбаться!
Голос ее звенел, глаза блистали, как звезды. Он безмолвно протянул ослабевшие руки. Она согласно вошла в его объятия, прижалась к широкой груди. Ее холодные как лед руки обхватили его в поясе. Как здорово, мелькнуло у него, что холодная, как лягушка. Надоели потные жаркие бабы, как по русской зиме соскучился…
Он обнимал все еще бережно, не веря, что такое совершенное существо в его руках. Она такая нежная и прохладная, что просто нет слов от нежности и внезапно нахлынувшего счастья.
Она ушла под утро, а он еще долго лежал раскинув руки. Чувствовал дурацкую улыбку на роже, но не желал, да и не имел силы согнать. Дурак, полагал, что искуснее Тернички никого на свете нет!..
Нехотя встал, поморщился на миг, чувствуя на плечах и спине царапины. Но улыбка стала шире: как она вскрикнула, как вцепилась в него ногтями… Похоже, даже зубами, вон на плечах следы! Ни одна женщина так не умирала и не воскресала в его объятиях…
Он не заметил, что и на шее есть две точки запекшейся крови. В том месте, где проходит главная кровеносная жила.
— Эти вольности нам как кость поперек горла, — сказал князь церкви раздраженно. — Добро бы еще Иудейский или Армянский, эти хоть тихой сапой добились за сотни лет, но Славянский квартал образовался чересчур быстро… и так же чересчур быстро получил право некой неприкосновенности в своих стенах!
Игнатий низко и опасливо кланялся, впервые с ним разговаривали о столь важных делах. И хотя понимал, что князю нужен кто-то, кто выслушает и возразит, чтобы можно было заранее подготовиться к разговору с божественным базилевсом, но пугала сама мысль, что надо возражать владыке.
— Налоги платят, — сказал он робко, — законам нашим подчиняются. Император не позволит резать курицу с золотыми яйцами, что приносит в его казну такие доходы.
— Да не резать, — возразил князь церкви. — Просто малость укоротить крылья! Курица должна бродить по двору да дерьмо клевать, а наш двуглавый орел парить в небесах, царствовать! А сейчас эта славянская курица сама превращается в орла. А двум орлам в одном небе тесно! Турнир — это хоть и уступка варварству, но все же бескровный… почти бескровный способ показать, кто сильнее. Да увидят все, что сильнейшие правители, сильнейшие богатыри, знатнейшие мудрецы — все живут в Царьграде. Особенно богатыри. Варварские князьки лучше всего понимают язык силы. Мудрецов еще нужно понять, а силу узрит всякий…
