— Не буду врать. Тебе, скорее всего, не удастся выжить в этом мероприятии. Никому раньше не удавалось.
— Вы делали это раньше? — не удержалась я от (вопроса.
— Конечно, — подтвердил Августо. — Мы уже открыли трое врат. Но они были временно действующие. И точки выхода находились в малонаселенных местах.
— Старые урочища, — прошептала я, вспоминая откровения тролля Кадлука о его злоключениях в склепе. — Поселение гномов в Алмазных горах…
— Я вижу, ты в курсе, — прищурился колдун. — Проболтался кто?
— Сама догадалась, — буркнула я, отворачиваясь к стене.
— Можешь гордиться, — игнорируя мой жест протеста, продолжил Августо, — врата, которые предстоит открыть тебе, будут иметь выход на окраине Софьянграда. Более того! — Он поднял указательный палец, обращая внимание на важность сказанного. — Они будут постоянно действующие! Твари из двух десятков нижних миров попрут в столицу непрекращающимся потоком. Пока император с Советом старейшин будут затыкать врата на многочисленных входах, демоны заполонят Софинию и мир погрязнет в хаосе.
— Ты хуже любой твари из нижних миров! — прошипела я. — Они просто голодные, а ты убиваешь ради власти.
— Побереги силы. Слабым бывает особенно больно, — напомнил он. — Мне надо проверить врата в Софинии. Я скоро вернусь, никуда не уходи, — хохотнул он, прежде чем исчезнуть в провале межматерикового ужасно энергоемкого портала.
Я попыталась успокоить мысли и трезво, без эмоций оценить степень угрозы и способы выхода из сложившейся ситуации. Получалось не очень хорошо: не могу пошевелить ни рукой, ни ногой. Только моргать возможно беспрепятственно, головой поворачиваю с трудом. Пока меня не трогают, нужно вспомнить уроки медитации Дарвингиля и постараться разбудить то, что было даровано мне при посвящении в Братство.
— Готовьте пентаграмму! — приказал Древнейший приближенным, едва человеческий колдун скрылся с глаз.
Несколько здоровенных вампиров притащили пять бочек со свежей кровью. Большую часть центра зала перед троном освободили, и фаворитки, макая в бочки белых мертвых голубей, призванных заменить кисти, принялись вычерчивать на каменном полу древние символы, не принадлежащие этому миру, но призванные пробудить вселенские силы, которые намертво соединят меж собой несколько противоположных миров. Древнейший внимательно следил за правильностью нанесения, главы вампирьих кланов сосредоточенно наблюдали, стараясь не упустить ни одной мелочи.
Все были заняты приготовлениями и предвкушением предстоящего действа, которое приведет их племя к мировому господству, поэтому момент пробуждения их враждебного дальнего сородича остался незамеченным.
Первое, что сделал Нерк, придя в себя и ощутив бурлящую в нем силу от крови магички-оборотня, — одним точным движением отращенных до размера кинжала когтей снес голову Древнейшему. Пока предводитель вампиров почувствовал вдруг возникшую буквально из ниоткуда угрозу и попытался разобраться в ее причинах… Нерку с его возросшей до уровня островных вампиров реакцией хватило доли секунды, чтобы исполнить задуманное. Кто-то скажет: «Недостойный воина поступок — удар исподтишка!» Другие назовут поступок сумасбродным, ведь убийцу своего правителя кровожадные вампиры точно не выпустят живым. А закоренелые оптимисты рассудят так: «У Нерканна был единственный шанс из миллиона на спасение, и он постарался его использовать».
Дальнейшие события развивались с такой быстротой, что, окажись здесь случайно сторонний наблюдатель человеческой расы, он успевал бы лишь считать трупы, которые оставлял за собой старший брат владыки Варга.
Естественно, Нерканн бросился спасать глупую и сумасбродную девчонку. Местные жители не то чтобы очень сильно пытались ему помешать, но все, как один, включая глав кланов, встали на защиту фавориток ныне усопшего Древнейшего, которые уже заканчивали выведение кровавого узора из древних символов в центре зала. Часть вампиров встала стеной, отгораживая пентаграмму от внезапно ожившего дальнего сородича, другие ринулись на врага, посмевшего поднять руку на вождя. Нерк убивал подданных Древнейшего, требующих отмщения, без всякого энтузиазма. Скупо раздавая смертельные удары каждому, кто приближался, он не делал лишних движений, берег силы, понимая, что просто так никто уйти с острова им не позволит. Если он спасет Хельгу от участи жертвы ритуала, пусть даже ценой собственной жизни, у них будет шанс не допустить вторжения демонов в родной мир.
Милителец снес двери в покои человеческого колдуна, даже не поморщившись от установленной вокруг защиты. Смертельное заклятие, призванное спалить любого входящего вампира, нанесло перекачанному энергией Нерканну ужасный уродующий ожог, но жизни не лишило. В любой защите можно найти брешь, если хорошенько поискать. Нерку ее искать не пришлось, ему просто повезло. Августо, не желая проникновения безволосых в предоставленные ему комнаты, настраивал заклинание на погибающих от солнечного света кровососов. Собственно, заклятие и основывалось на имитации энергии солнца, что логично, учитывая, кому принадлежит остров. Это спасло Нерканна, но энергия, генерированная его желудком из крови Хельги, позволила защите нанести непрошеному гостю страшный уродующий ожог.
Хельга вздрогнула от неожиданного хруста разламывающихся дверных петель. Повернув голову на звук, она попыталась улыбнуться, но улыбка получилась какой-то невеселой.
— Отдохнула?! — весело поинтересовался Нерканн, с трудом шевеля черными от ожога губами. — Погостили, и хватит. Вставай! Чего разлеглась?
Никогда еще магичка не видела друга в таком жутком состоянии: всклокоченные волосы опалены, лицо обожжено, клыки стали длиной до подбородка, а когти скорее напоминают шауранские кривые сабли, заплывшие красным глаза говорят о переизбытке магической энергии и полной боевой трансформации.
— Я не могу! — попыталась выкрикнуть Хельга, отчаянно моргая — единственное движение, полностью ей доступное.
Из глаз брызнули слезы. Дальнейших разъяснений не требовалось. Милительский вампир подошел ближе к кровати и, не убирая когтей и клыков, принялся распутывать заклятие, наложенное на Хельгу колдуном Августо. Занятие получилось не из легких и очень энергозатратное. Благо было из чего черпать расходный материал.
Потерявшие предводителя вампиры, как только пентаграмма была полностью готова, организовали погоню за пленником. «Из дворца ему все равно деться некуда, поэтому и торопиться необязательно» — так рассудили главы кланов. Вампиры, посланные за сбежавшим Нерканном, настигли его в момент снятия заклинания с Хельги. Не разбирая особо, куда они пришли, безволосые воины втроем ринулись в заботливо снесенные Нерком двери. Но не учли, что отсутствие дверей не гарантирует им прямого доступа в покои человеческого мага. Учитывая магический уровень колдуна, несложно догадаться, что защита, поставленная им, не одноразовая. Она была постоянно действующая, со всеми вытекающими отсюда последствиями: первопроходцы сгорели мгновенно, маленькими кучками пепла осыпавшись на пороге. Остальные притормозили, не желая повторить судьбу сородичей. Они прекрасно видели, как Нерканн проводит магические манипуляции с приготовленной жертвой, но поделать ничего не могли.
