Одно из существ прошло совсем близко от нас. Я невольно задержал воздух в груди: один из Кругов Теней стал разгораться, набирать силу. Рыцарь обернулся, шикнул на меня — мол, прекрати. Я очнулся, заставил заклятие угаснуть. Существо посмотрело почти в упор, рот изогнулся в плаксивой гримасе. Я дернулся в страхе — зубы острые и черные. На изуродованном теле останки одежды, ткань обгоревшая, изорванная. От него несет горелой плотью, чудовищно смердит гнилью.
Рыцарь остановился, замер, жестом заставил меня сделать то же самое.
— Пусть пройдет, — шепнул он, — не будем испытывать судьбу.
Но тварь не прошла. Остановилась напротив, словно в нерешительности: шишковатая, бугристая голова свисает на грудь, из пасти стекает блестящая ниточка черной как смола слюны. Я прислушался. Нет, дыхания не слышно, значит, тварь мертва. Но каким образом ходит, непонятно. Одним словом — нежить. Грудная клетка существа жутко искорежена, в центре мешанина из осколков ребер, гнилой плоти, обугленных остатков кожи. Одна рука короче другой, безвольно висит на тонких нитях сухожилий.
Существо замерло напротив, покачиваясь на тонких кривых ножках.
— Обойдем, — решил рыцарь. — Только осторожно. Бочком-бочком мы стали огибать тварь. Я вздрогнул: черные провалы глазниц совсем близко. Жуткий смрад ударил в ноздри, голова закружилась еще больше. По сероватой харе ползла капелька бурой слизи, стекала по подбородку. Тварь резко дернула головой, вонючая жижа полетела во все стороны. Я отшатнулся в омерзении, рефлекторно усилил один из Кругов Теней. Вокруг меня и Шеда замерцала молочно-белая стена, отгородила от окружающего мира мутной мглой.
— Ты что творишь! — зашипел рыцарь и вцепился своей железной дланью в мое плечо.
Я взвыл от боли, оттолкнул его от себя. Существо шагнуло вперед, серая склизкая кожа вспыхнула от соприкосновения с Кругом Теней, как бумага. Я тут же погасил заклятие: глупо тратиться на кукол. Резко обогнул пылающую, словно костер, тварь и отбежал прочь. Рыцарь догнал меня: лицо злое, глаза горят бешенством.
— Ты совсем рехнулся, маг? — рявкнул он. — Что за шуточки?
— Отвали! — устало буркнул я.
Рыцарь набрал в грудь воздуха, ругнулся было, но неожиданно осекся и резко обернулся. Я посмотрел на зад, и руки сами собой стиснули рукоять меча. Тварь погасла, но все еще исходила черным смрадным дымом. И брела за нами. Неуверенные, ломаные движения с каждым шагом становились плавней и четче.
Хррр-тсс… Хррр-тсс…
Я дрогнул, отшатнулся. В голове вспыхнула ужасная догадка, я затрясся всем телом, подался назад, к спасительным каменным завалам.
Хррр-тсс… Хррр-тсс…
Существо нюхало воздух, словно пес, напавший на след лисицы. Рваные ноздри дергались, из них сочилась слизь, булькала, пузырилась. Рот распахнулся, обнажились черные острые зубы, похожие на толстые иглы. В глубине глазниц стал разгораться зловещий багровый огонь.
— Миленький?!
Я подпрыгнул, словно ужаленный. Сердце заколотилось в ребра, словно пыталось разбить их в мелкую крошку. Меня затрясло, по лбу потек мерзкий холодный пот. Существо замерло на миг, словно в недоумении, потом алое пламя в глазницах разгорелось ярче. Тварь плаксиво скривила рожицу, что-то заныла, забормотала. Голос хриплый, нечто среднее между шипением и тихим рычанием.
— Миленький мой… это ты? Ты пришел за мной? Я знала! Да, я это знала… Уж теперь я смогу обглодать твои сладкие косточки…
Последняя фраза мне совсем не понравилась. Я схватил Шеда за плечо, притянул к себе.
— Бежим! — заорал я ему в лицо.
— Рыцари не бегут, — заворчал он, постарался сбить мою руку.
— Идиот! — взвыл я. — Тогда отступаем! А то сожрут! Я развернулся, побежал что было мочи. Ноги не гнулись, утомленные мышцы ныли, суставы хрустели при каждом движении. Боль волнами прокатывалась по телу. Но я уже ни на что не обращал внимания и мчался без оглядки. Ноги скользили в пепле, одежду рвали острые ветки мертвых деревьев, я спотыкался о камни, чуть не падал, но выравнивался и летел дальше. Меня гнал дикий слепой ужас. Позади слышался топот рыцаря: он бежал за мной, пыхтя, как подкованный носорог.
Над низиной разнесся дикий нечеловеческий вопль боли, запредельной злобы и ненависти. Глаза встречных тварей стали разгораться демоническим пламенем.
Их движения приобрели осмысленность, четкость. Они перестали тыкаться друг в друга, словно слепые котята, замерли, напряглись, как стая хищников. Вопль подхватили с другого конца низины, потом где-то еще, совсем рядом. Голоса тварей слились в один многоголосый гул. Уши мне заложило, и все мысли пропали. Остался ужас, слепой, древний, непередаваемый.
— Что ты натворил, маг? — задыхаясь, охнул Шед.
Я повернул голову и увидел: он бежит уже рядом со мной, меч держит в боевой позиции, острие нацелено на тварей. Лицо рыцаря в мелких бисеринках пота, бледное, под глазами круги.
— Это та самая тварь! — прохрипел я. — Бежим скорее.
Рыцарь кивнул, обогнал меня. Бежал ровно, быстро и легко, словно и нет на нем тяжеленных доспехов. Я постарался не отставать, напрягая мышцы, отплевываясь от пыли. Огляделся и застонал от ужаса. Твари приближались со всех сторон. Они перестали быть куклами. Глазницы налились багровым, пасти ощерились острыми зубами. У многих отросли длинные когти. Нас постепенно окружали и гнали, как кабана на охоте. Надо успеть, надо бежать быстрей! Спасительные развалины уже рядом, там узкий проход. Даже если осмелятся следовать за нами, можно укрыться в узком месте и обороняться до последнего.
Мы все-таки не успели. Твари нагнали нас уже у самых развалин, перекрыли дорогу, окружили. Я уткнулся в спину рыцаря. Ноги подкосились, я стал оседать па землю. Шед схватил под руку, помог подняться. Твари сжимали кольцо вокруг нас, шли медленно. Понимали: теперь мы никуда не денемся. Со всех сторон неслось рычание, визг, неразборчивое бормотание, крики.
Рыцарь сделал шаг вперед, разрубил надвое неосторожно высунувшуюся из рядов тварь. Брызнула отвратительная едкая жижа, существо хрюкнуло, осело бесформенной кучей на выжженную землю. Шед зарычал, крутанул над головой меч.
— Подходите, исчадья! — крикнул он. — У меня для всех есть гостинец.
Я невольно залюбовался им. Лицо рыцаря окаменело, глаза сверкали отвагой и жаждой крови. Один против полчищ чудовищ. Под темным небом чужого мира среди пепла и оплавленных камней. Сцена, достойная кисти великого художника. Шед сплюнул, перехватил клинок поудобнее, стал в оборонительную стойку.
Одна из тварей решилась атаковать, взвилась в длинном прыжке. Рыцарь сделал шаг в сторону, срубил чудовищу голову, тут же присел, уклоняясь от удара когтистой лапы, рубанул в ответ. Существа завыли, двинулись сплошной массой. Шед стиснул зубы, стал рубить направо и налево. Лезвие клинка смазалось, движений воина было уже не различить. Во все стороны брызгала мерзкая черная кровь, летели отрубленные головы и конечности. Я завороженно смотрел, но тут над ухом раздалось мерзкое хихиканье. Испуганно взвизгнув, я вслепую отмахнулся мечом. Хихиканье сменилось воплем боли и обиды.
