Моррест устало опустил меч, отёр лезвие плащом (не хватало ещё, чтобы клинок приржавел в ножнах, такое бывало, и в бою за это платили жизнью), рука сама вбросила меч в ножны. Теперь - новое испытание, пойти вымыться в осенней Эмбре. То ещё удовольствие: в ясную ночь лужи уже покрываются льдом, да и река немногим теплее. Можно, конечно, не мыться - но любая потёртость или прыщ могут стоить жизни: не сумеешь достаточно быстро уклониться или нанести удар. А значит, как бы холодно ни было - вперёд, на реку, смывать пот и само воспоминание о канализации. Впрочем, нет, его как раз не смоешь...
Неловко переступая на немеющих от холода ногах, Моррест входил в воду. В июле, то есть месяце Мечей (странно, земные названия ещё вспоминаются) тут, наверное, прекрасный пляж, да и поплавать есть где. Хочешь - в спокойном, стоячем затоне, где полно мелких заиленных мест, хочешь - на стремнине, выгребая против течения. Но в самом конце месяца Улитки, когда пару раз уже сыпался с неба мокрый снег ... Вот почему рыцари не любят воевать зимой! И именно поэтому зимой придётся воевать повстанцам.
Дальше длить эту пытку Моррест не стал. Собравшись с духом, выдохнул - и разом макнулся в воду с головой. Поплыл, загребая воду крепкими руками. Главное - не давать себе ни минуты передышки, иначе недолго околеть. Теперь развернуться - и против течения... Достаточно, не хватало ещё воспаление лёгких заполучить. На Сэрхирге такое не лечится.
Он торопливо растирался, натягивал штаны, рубаху, куртку, сапоги. Теперь - бегом, чтобы посиневшее от холода тело разогрелось, сердце погнало кровь по жилам. Иначе уже завтра он свалится с простудой, а сопливый мечник, это, знаете ли...
- Видел, как ты мечом крутил, - вбегая на околицу деревни, услышал Моррест. Замер, тяжело дыша: и тут явный регресс, надо навёрстывать. Он итак не многое может противопоставить рыцарям, а сколько уже потеряно! А Эвинны, между прочим, уже полгода как нет в живых. - Молодец, командир!
Моррест недоумённо глянул на бывшего сотника. Издевается, что ли? Да нет, серьёзен, как рыцарский конь на параде. Неужто не оценил это безобразие по заслугам? Ведь два года назад, помнится, был вполне достойным командиром. По меркам сгнившей Империи - так и вообще Суворовым.
- А чего ты хотел после целого года вхолостую?! - позволил себе усмешку нижний сколенец. - Но основа сохранилась, значит, остальное - вернётся. Конечно, с воякой из настоящих пока лучше не связываться, а уже в строю - нормально. Мои почти все и того не умеют. Да и не дело командира - лезть в самую свалку.
- Погоди, Гестан, - не веря, спросил Моррест. - Какого командира? Войском ведь ты командуешь?
- Такого! - не смутился ветеран. - Из близких соратников Эвинны остались лишь Телгран, да Оле - причём оба далеко на севере. А тут - никого, зато куча мелких отрядов, которые мне никогда не подчинятся. Иное дело - ты, Моррест. Воевал с ней с самого начала, Макебалы брал, Лакхни держал, потом на тракте алкам вломил. Если они и согласятся объединиться - так только под твоей рукой. А шанс свалить Карда у нас есть только вместе. Я уже послал гонцов к ним...
- Ты всерьёз полагаешь взять столицу? Даже у Амори получилось только из-за предательства Карда. А нас-то не четыре тысячи, и не наёмники из бывших рыцарей!
- Зато алков в столице все ненавидят, а того, кто под них лёг - тем более. Ты просто не в курсе, что там творится. Эта тварь людей пытает и казнит прямо в пиршественной зале, просто для удовольствия...
- Можешь не рассказывать, - буркнул Моррест. Слова старого друга упали солью на рану. Во время странствий по подземельям он был как замороженный, сознание защищалось от подкатившего безумия, загнав подальше воспоминание о наполненных адской болью днях. Он был, как замороженный. Но тут, в отряде, это как-то отпустило - и пережитое снова и снова вставало перед мысленным взором. Ещё и потому он безжалостно гонял себя, всё свободное время отдавая пляске с мечом, бегу и Эвинниным упражнениям: напряжение тела помогало загнать пережитое в подсознание. Да уж, хорош боец, готовый "поплыть" в любой момент! - Плавали, знаем.
- Это не всё, Моррест. У тебя же есть идеи, как проникнуть во дворец?
- Не напоминай! Я там чуть не умер от вони! Лучше б дал что-то огнестрельное, подкрепить навык.
- Дам, не сомневайся, - кивнул Гестан и вернулся к прежней теме: - Вожди прибудут через неделю. К тому времени постарайся наверстать упущенное. А я помогу...
- Спасибо, Гестан! Давно хотел спросить: а как Гаррольм?
- Не может он больше воевать, - нахмурился Гестан. - Глаза нет, да и второй слепнуть стал, а главное, как к дождю, так голова адски болит. Пристроил я его в Фарли, пусть молодых натаскивает, пока хоть это может. Вся надежда на тебя, Моррест. Чтобы через неделю был готов, и говорить в том числе.
- Всегда готов, - усмехнулся Моррест. Жаль, что Гестан неспособен оценить иномировой юмор...
С вечера резко похолодало. Дождь прекратился, северный ветер в клочья изорвал облака и унёс их останки прочь. На выстуженном небосводе показались звёзды и одна-единственная луна - кроваво-алая Магра. Её лучи почти не рассеивали мрак, окрашивая всё вокруг в зловещие багровые тона. Ветви деревьев выбелил иней, лужи схвачены лёгкой сахарной корочкой льда, хрустальная корка припая укрыла и берега Эмбры. Но на всей этой красоте лежали тревожно-алые отблески Магры, и всё, казалось, усыпано кроваво-красной рубиновой пылью. Зловещий, багрово-чёрный мир, только бледные звёзды мерцают в вышине.
- Жрец говорит, завтра благоприятный день для начала войны, - произнёс Гестан лысому пузатому коротышке. Он так походил на Имсела, инженера из Лакхни, что Моррест даже вздрогнул. Но нет, тот был существенно моложе, да и не такой вальяжный - наоборот, подвижный, как шарик ртути. - Надо что-то решать уже сейчас.
- Точно, - ответил толстяк. - Зима-то не за горами, а зимовать в лесах - та ещё радость. А в столице, говорят, все подати только собрали, урожай весь с округи...
- Это каждый знает... Но ситуация изменилась. Моррест-катэ, подойди!
Моррест поправил плотный, как раз на морозную ночь, вылинявший чёрный плащ, за плечом покачивалась крестовина меча. Три недели после излечения он старательно навёрстывал упущенное: до полного изнеможения упражнялся с мечом, секирой, алебардой... Гестан не просто отнёсся с пониманием, он приставил к Морресту двух затесавшихся в отряд рыцарей. Похожие, как близнецы, совсем ещё молодые, чернобородые, богатырского сложения, они напоминали обманчиво-неуклюжих, но страшных в гневе медведей. Мечи-полутораручники, и даже огромные секиры в их руках порхали бабочкой, разя быстро и точно.
