Я повертел непослушной головой, осматривая помещение, в котором находился. Как и следовало ожидать, это было что-то вроде тюремной камеры. Две узких койки, одна над другой, находились прямо передо мной. Я сидел на полу, привалившись спиной к прутьям металлической решетки, сквозь которую был виден широкий коридор. Стена справа от меня была абсолютно прозрачная, за ней находилась точно такая же камера, только пустая. Стена слева была зеркальной, она создавала иллюзию, будто рядом видна еще одна соседняя камера, но на самом деле отражала мою собственную, весьма неприглядную, фигуру.
Я был одет все в тот же собственный костюм из кожи анакванды. Во всем теле ощущалась необыкновенная свежесть, а желудок и кишечник были непередаваемо пусты и легки. Я понял, что меня пропустили сквозь стерилизатор, а потом запихнули в тюремную камеру.
Когда я определил свое состояние и местонахождение, мое внимание полностью переключилось на соседа, сидящего на нижней койке и с добрым прищуром глядевшего на меня ясными голубыми глазами. Это был старик, одетый в балахон буро-кирпичного цвета, на его лице отросла трехдневная щетина, лысую макушку обрамлял венчик седых прядей, в левом ухе красовалась длинная, до плеча, витая из серебряных нитей серьга с ярко-синим камнем.
Убедившись, что мой взгляд сфокусировался на его лице, старик жалостливо покачал головой и сказал:
– После парализатора всегда так: башка болит, словно с похмелья, а тело не слушается. Скоро пройдет.
Мне с трудом удалось разлепить непослушные губы и прошептать:
– Где я?
– В тюрьме Шестой Составляющей, естественно. – Широко улыбнулся старик. – А ты думал, это Парк Наслаждений на Восьмой?
– Названия мне ничего не говорят, я новичок на Перекрестке, – хмуро ответил я. – Давно я тут, в камере?
– Смотря как считать. Ты, я вижу, из другого мира, и понятия о времени у нас могут быть совершенно различными. Меня посадили сюда только что, минут двадцать назад. Парализатор обычно действует два-три стандартных часа, так что думай сам, давно ты тут или не давно.
Я же в этот момент думал совершенно о другом. Раз я жив, то вскоре меня поведут на допрос. Если там выяснится, кто я такой, то моим друзьям грозит гибель. Ведь я никак не могу их предупредить о своей роковой ошибке, и появление штурмового отряда Повелителей будет для них неожиданностью.
Следовательно, оставалось одно: во всем соглашаться со стражей, брать на себя любую вину, врать и изворачиваться, лишь бы не допустить мыслесканирования.
– А что дальше? – Попытался я выяснить у старика правила Перекрестка Измерений. – Следствие? Суд?
– Как правило, и то, и другое. Меня забирают за бродяжничество уже третий раз, так что впереди у меня – ссылка. Ну и пусть. Все же лучше, чем ночевать в пластиковой упаковке от фруктов с Бериана. Говорят, жизнь там вполне приемлемая, хоть и не такая, как здесь. Правда, смотря куда попадешь: если к рабовладельцам, то это плохо, в общины – получше.
– Подожди, подожди, – прервал я поток слов старика, – это ты о чем? Какая ссылка? Куда?
– Как куда? – Едва не рассмеялся он. – На тюремную планету, разумеется. Куда ссылают всех преступников Перекрестка. Односторонний Портал Прямого Перехода – путь только в один конец. Очень гуманно и дешево. Всех устраивает, все довольны.
– Туда отправляют всех? – Переспросил я, мысленно обретая почву под ногами.
– Почти всех. Вне зависимости от преступления. Единственная разница: кто-то ссылается с правом возвращения, а кто-то – без права. Убийц, к примеру, обратно не принимают. И если тебя парализовали из-за того, что ты…
– Нет! – Я отрицательно покачал головой. – Я не убийца. Так, мелочь: уличная драка и легкие телесные повреждения десятку наглых юнцов, причем с помощью их же оружия.
В голубых глазах старика затеплилось уважение:
– Небось, схватился с одной из молодежных банд? И надавал тумаков этим идиотам с электродубинками? Ну-ну, не ты первый, не ты последний. Если бы смельчаки вроде тебя почаще давали им отпор, в переулках Перекрестка стало бы поспокойнее. Если ты сказал мне правду, то тебе, вообще, не место тут, в тюрьме. Стражи должны были бы поблагодарить тебя за то, что ты сделал их работу.
Я растер затекшие мышцы и сказал:
– Не похоже, чтобы они выражали свою признательность при помощи парализатора.
– Ничего! – Успокоил меня старик. – Мыслесканирование покажет судье, как было дело. Так что тебя вскоре отпустят. Нечего волноваться.
Я выдавил из себя жалкое подобие улыбки, как бы соглашаясь со стариком. На самом деле в душе моей было черным-черно. Какое мыслесканирование?! Меня ждала ссылка на тюремную планету. И это только в том случае, если судья поверит моему раскаянию и не захочет углубляться в дознание. В противном случае меня ждут радостные объятия палачей Повелителя Гилеаниса.
* * *
– Эй, ластоногий, выходи! – Это за мной пришли разноцветные мерцающие стражники Перекрестка.
Старик и я в это время дремали, лежа на койках. Решетка камеры бесшумно отъехала в сторону. Я спустился с верхнего яруса и направился к выходу.
– Не бойся, парень! – Напутствовал меня старик. – Держись уверенно и смело, настаивай на мыслесканировании. Твое дело правое – ты победишь!
Я кивком головы попрощался со своим сокамерником, собираясь выполнить его советы с точностью до наоборот. Пройдя несколько коротких коридоров, облицованных отполированным до зеркального блеска металлом, я оказался в небольшой овальной комнате. В противоположном от меня конце за столом серебристого цвета сидел, как я догадался, судья. Вернее, сидела, поскольку судьей была женщина средних лет, одетая в свинцовосерую мантию. Ее черные волосы были коротко подстрижены, а на голове красовалась серебристая, под цвет стола и стен, диадема.
– Встань сюда. – Толкнул меня в плечо стражник, указывая на оранжевый круг, который был нарисован на полу посередине комнаты.
Я послушно выполнил его распоряжение. Я делал все, чтобы казалось, будто меня мучают чувство вины и страх перед наказанием. Впрочем, испуг разыгрывать было нетрудно. Позади меня стояли два стражника, а прямо передо мной за столом сидела судья и смотрела прямо мне в глаза. Удивительно, но мне вдруг показалось, будто она испытывает страх не меньше, чем я.
– Как тебя зовут? – Спросила судья сухим официальным тоном. – Каков номер твоей планеты в каталоге Сети Порталов?
Это были именно те вопросы, которых я опасался больше всего. Как ответить? И тут вдруг в моей голове сверкнула молния воспоминания. Когда я приплыл на барже в Муравейник, в прибрежной таверне меня оскорбил один дикарь с какой-то далекой, никому не известной планеты. Как же она называется? Ах, да – Земля!
