- Неужели леопарды настолько незначительны, что ты даже не поприветствуешь их короля и королеву?
Мика был последним из присутствующих, от кого я ожидала проблем. Судя по выражению лица Ричарда, он думал так же.
- Я не имел в виду неуважения, Нимир-Радж.
- Нет, имел, - возразил Мика.
- Мика… - начала было я, но он покачал головой.
- Нет, Анита, мы не должны спускать подобное оскорбление. Мы просто не можем себе этого позволить.
- Ты, наконец, нашел что-то, за что стоит драться, Мика? - недружелюбно бросил Ричард. Мика холодно на него посмотрел.
- Как бы ты поступил, если бы Рафаэль поприветствовал всех присутствующих лидеров, кроме тебя?
На лице Ричарда промелькнул гнев, но быстро ушел.
- Мне бы это не понравилось.
- Жан-Клод, - сказал Рафаэль. - Тебе бы стоило научить своих котов хорошим манерам.
Это замечание привлекло мое внимание, оно мне очень не понравилось. Я подошла и встала рядом с Микой. Натаниэль тоже подошел к нам, хотя встал немного позади. Мы с Микой были королем и королевой, и становиться впереди было бы дурным тоном, даже если ты с ними живешь.
- Мы не домашние любимцы, - сказала я.
- Ты - человек-слуга Жан-Клода, а леопарды с Мастером города связаны только через тебя. Не напрямую с вампирами этого города.
Я почувствовала движение, когда охранники нервно зашевелились. Рафаэль даже не бросил на них взгляда, в отличие от меня. Я посмотрела в глаза Клодии, и та заметно покраснела.
- На чью сторону ты встанешь, если начнется заваруха? - спросила я.
- Ты правда думаешь, что можешь пойти против меня? - спросил Рафаэль, и в голосе его слышалось веселое удивление. Не обратив на него никакого внимания, я продолжала пристально смотреть на Клодию. Мика следил за Рафаэлем, так что при необходимости он даст мне знать, если понадобится мое внимание.
- Ну же, Клодия, Фредо, отвечайте. Вы - наша охрана, но он - ваш король. Если дела пойдут не так, можем мы на вас рассчитывать, или нет?
- Они - мои люди, - заявил Рафаэль. - Они поклялись в верности мне.
Я, наконец, перевела взгляд на него, и назвать его дружелюбным было никак нельзя.
- В таком случае они должны немедленно покинуть помещение. Нам нужны гиены и волки.
- С моими людьми они не сравнятся, - сказал Рафаэль.
- Может, и нет, но зато я буду уверена, на чьей они стороне.
Клей по рации связался с охраной, выполняя мое требование. Рафаэль бросил взгляд на Жан-Клода.
- Здесь что, командуют леопарды, Жан-Клод? Мне доводилось слышать такие слухи, но я им не верил, - он отвернулся от нас, словно совсем не принимал в расчет.
У меня зачесались руки достать пистолет, но я знала, что не успею сделать это вовремя. Пока в комнате находятся Клодия и Фредо, это просто невозможно. И потом, я вряд ли смогла бы застрелить его в ответ на оскорбление, и нечего доставать пистолет, если только не собираешься им воспользоваться. Использовать пистолет я не хотела, но желание стереть это выражение надменности с лица Рафаэля стремительно нарастало.
В комнату спешно вошли несколько волков и гиен. Теперь наших людей в комнате было больше, чем крыс. Напряжение внизу живота немного спало.
- Рафаэль, - позвал Ричард. - Зачем ты это затеял?
- Затеял что? - переспросил тот. - Я отношусь к леопардам, как к меньшей силе, какой они и являются.
На лице Ричарда отразилось удивление.
- Так ты специально дразнишь Аниту?
- Я пришел говорить с Мастером города и его триумвиратом силы. То есть, его подвластным зверем и человеком-слугой.
- Я, к тому же, королева леопардов, и они - мои подвластные звери, - сказала я. - Ты не можешь оскорблять часть основы моей силы, если хочешь договориться с другой.
- Точно, - сказал Рафаэль.
- Что? - в недоумении переспросила я.
- Я понял твою точку зрения, - произнес Жан-Клод.
- А я - нет, - перевела я взгляд с одного на другого.
- И я теряюсь в догадках, - добавил Ричард.
- Я много лет работал над тем, чтобы создать из крысолаков силу, с которой будут считаться, торговаться, силу, к которой будут относиться с должным уважением. Нарцисс мне может не нравиться, но он, в свою очередь, тоже сумел сделать из гиен силу, с которой считаются. - Он кивком указал на нас троих. - А леопарды были всего лишь ручными зверьками волков, когда Райна была лупой. Их предводитель, Габриэль, был ее пешкой. А потом пришла Анита и убила их обоих. Она стала лупой волков и попыталась защитить леопардов. Я был рад, что у леопардов появился настоящий защитник, чей целью не было просто использовать их. Ни одна из групп оборотней не заслуживает того, что они терпели в руках Габриэля.
Рафаэль сделал несколько шагов в нашем направлении, медленно, совсем не угрожающе, но у меня появилось желание сделать шаг назад. Мне почему-то не хотелось, чтобы он подходил ближе ко мне, к нам.
Рафаэль на ходу спокойно говорил:
- А затем Анита стала большим, нежели просто человеком с выдающимися способностями. По всем показателям, она может по-настоящему перекинуться в одно из ближайших полнолуний.
- И что? - спросила я. - Что с того, что я, наконец, покроюсь мехом?
- Леопард - твой подвластный зверь, а не Жан-Клода. И тем не менее, ты не вампир. Ты - королева леопардов, но не оборотень. Ты - лупа волков, но не волк-оборотень. Теперь твоим подвластным зверем стал еще и лев. Если Джозеф и его прайд приведет тебе кого-то, достаточно сильного, ты привяжешь к себе еще одного зверя. Львы еще слабее леопардов, но, если у тебя появится среди них пара, их положение станет выше, они станут сильны, хотя и не заслуживают этого.
Я, наконец, начала понимать, к чему он клонит, и даже, почему он решился предложить себя в качестве пищи.
- Ты делаешь все в соответствии с правилами, - произнесла я. - И тут вдруг метафизические карты легли непредсказуемым образом, и звериные сообщества, которые были слишком слабы по твоим стандартам, обретают тесные связи с Жан-Клодом. Леопарды - небольшая группа, но они близки к вампирам, и поэтому сильны. И ты предполагаешь, что то же самое может случиться со львами.
- Да, - подтвердил Рафаэль.
- Так ты серьезно насчет того, чтобы стать pomme de sang Аниты? - спросил Ричард. - Это ведь единственный способ подобраться к структуре власти, который ты можешь придумать.
Рафаэль кивнул и бросил на него взгляд.
- Прости, мой друг, но если я не смогу гарантировать безопасность своих людей силой оружия и традиционными способами, тогда я согласен ради этого стать шлюхой.
- Я уважаю леопардов не больше, чем тебя, - сказал Жан-Клод.
- Если бы тебе пришлось выбирать между спасением леопардов или крыс, кого бы ты выбрал?
