Вокруг четырех зданий, хозяйственных построек и большого пруда, вырытого еще по приказу покойного Романа, кицуне возвели низенькую ограду с четырьмя воротцами. Створки украшали изображения тигра, дракона, черепахи и феникса, каждый рисунок строго соответствовал стороне света. Со временем ограда исчезнет, останется невидимый круг, земли внутри которого духи будут считать своей собственностью и защищать всеми силами. Бывший хозяин участка очень удивился бы, увидев на месте своего одинокого особняка маленькую деревеньку. Взгляд притягивала высокая башня на вершине дворца (простым домом назвать это строение язык не поворачивался), жилища главы клана и ее ближайших родственников. Семье из трех человек требуется куда меньше места, и лисицы отгрохали несоразмерно большое строение в расчете на будущее пополнение среди аристократов. Также в дворце станет размещаться тронный зал, библиотека, хранилище ценнейших артефактов, заклинательный покой, алхимическая лаборатория и, на самом верху, наблюдательная вышка. Отсюда Чистый Родник надеялась со временем постигать астрологию. Когда строительство закончат, конечно же, пока что возведен один каркас.
Если Хитрого Носа и удивил факт моего присутствия, виду он не подал. Настолько сильно доверяет Чистому Роднику, или предполагал такое развитие событий? Как бы то ни было, старейшина приветливо помахал рукой, улыбаясь во весь рот:
— Привет! Присаживайся, вот сюда на шконку. Осторожно, стенки не задевай, они жуть какие грязные! Как у тебя дела? Тетка сказала, к Харальду в ученики подался? Ну, тогда готовься, он любит мечом помахать, как в силу войдешь, покоя не будет, хе-хе. А с дочкой его что? Неужто не оправилась? — он замолчал так же резко, как начал сыпать вопросами, и требовательно уставился на меня.
— Насколько мне известно, нет.
— Нифига себе! Что ж так долго? — судя по запаху и ритму сердцебиения, удивлялся он искренне. — А татя того нашли, кто девочку нашу масенькую поранил?
— Мне кажется, вампирам известно его имя.
— Ага — лис подергал себя за жиденькую бородку. — Ты знаешь, когда Звенислав только-только стал высшим, он наложил свой знак на одного человека. Обычное дело, все старшие хотят как можно скорее выбиться в мастера. Так вот, он уже собрался провести инициацию, когда его кандидата похитил и принес в жертву один маг, очень могущественный. Причем еще и посмеялся над Звениславом, предложил ему виру в один динар. Вампир уехал на север, обратил Харальда, путешествовал по миру, а через две сотни лет вернулся и отомстил.
— Он злопамятен?
— Все мы злопамятны, за исключением блаженных и идиотов — пожал плечами кицуне. — Я хочу сказать, мастер этого города терпелив. Он может знать имя покушавшегося на Татьяну. Значит, раз ничего не предпринимает прямо сейчас, будет выжидать, копить силы, искать союзников. Сколько бы времени не прошло, рано или поздно недавний инцидент получит последствия, будь уверен.
Список полезных качеств у Звенислава действительно велик. Интриги в среде потенциально бессмертных существ растягивались на многие годы, оскорбление, нанесенное во дворцах Египта или Аккада, могло вылиться в поединок при дворе короля-Солнца. Поневоле станешь терпеливым, мстительным и с хорошей памятью. Все старые вампиры, встреченные мной, тщательно соблюдают нормы этикета, особенно при общении с незнакомыми существами. Никто не хочет получить лишнего врага из-за того, что лет двести назад случайно допустил мелкую бестактность. Исключение из этого правила составляют птенцы, не знакомые с правилами поведения, и старейшие князья, которым давно плевать на всех и вся. Хотя справедливости ради надо заметить, среди этих двух групп откровенных хамов не наблюдается. Первые благоговеют перед старшими собратьями, вторые привыкли просчитывать последствия всех поступков.
Разговор прервало ощущения взгляда. Я невольно завертел головой, почувствовав чужое наблюдение, словно кто-то могущественный равнодушно-заинтересованно глядит в затылок. Источник… да, два источника перед домом, те самые статуи, изображавшие собак фу — пса, с каменным шаром под лапой, и суку со щенком. У меня создалось впечатление, что духи одновременно осмотрели и меня, и Хитрого Носа, и всех прочих кицуне, в этот момент сидевших по домам. Как и следовало ожидать, наибольший интерес собак фу вызвал я, они даже несколько раз прикоснулись к моей ауре, заставив на мгновение занервничать. Кто их знает, как они относятся к тем существам, которых проклятый колдун использовал при создании моего рода?
Чужое внимание исчезло так же неожиданно, как и появилось. В ту же минуту Хитрый Нос вскочил на ноги и двинулся к выходу.
— Вот все и закончилось, пойдем, поздравим, хе-хе, маленькую госпожу.
— Поздравим с удачей?
Старейшина резко остановился и развернулся ко мне всем телом.
— В противном случае — тихо заговорил, глядя прямо в глаза, для чего ему пришлось задрать голову. — В противном случае поздравлять было бы некого.
И снова побежал к выходу, стряхнув повисшее напряжение подобно тому, как собака стряхивает с себя воду.
Чистый Родник улыбалась, принимая поздравления столпившихся сородичей. У нее глаза жмурились от удовольствия, несмотря на все попытки казаться серьезной, улыбка постоянно прорывалась на губы. Выслушав меня и Хитрого Носа, она расцвела окончательно:
— Не нужно меня хвалить, бабушка справилась бы намного лучше.
— У бабушки опыта чуток побольше.
— Да, всего ничего — захихикала Чистый Родник. — Духи спрашивали, где она, они ее откуда-то знают.
— Давно?
— Не знаю, для духов времени не существует — пожала плечиками девушка. — Хорошо, что они знакомы, проще будет ввести в число хозяев остальных членов клана. Тех, кто сейчас в городе.
Напоследок Хитрый Нос долго выпытывал у меня, чему конкретно учат Звенислав и Харальд. Особенно его заинтересовали те странные символы, на которые я медитировал каждое утро. По словам старейшины, он мало, что знал о той знаковой системе, которую вампиры использовали для пробуждения психической силы у неофитов. Пьющие кровь ревностно хранили свои тайны. Поэтому ничего интересного Хитрый Нос поведать не смог, только вскользь заметил о возможности кодирования на определенный тип поведения. Сознание птенца изменяется по воле мастера, причем настолько плавно и незаметно, что ученик не обращает внимания на свое превращение в копию учителя. В духовном смысле, конечно же.
Посмотрим. Вампиры, как бы хорошо они ко мне не относились, не станут учить меня так же, как своих детей. Все-таки я чужак, с этим не поспоришь. Да, в благодарность за оказанные услуги мастер Санкт-Петербурга и его первый ученик согласились передать часть своих знаний, и честно выполнят сделку, но ничего, кроме простых общеизвестных приемов, они показывать не станут. Сегодняшний друг завтра может стать врагом, неизвестно, против кого я поверну полученные знания. С другой стороны, привычные законы чести не позволят им ограничиться необходимым минимумом, все-таки их долг передо мной… не мал. Да, сформулируем так.
