— Я вас не вызывал, — прошептал Эмил.
— Правильно, — отозвался Хозяин, глядя на него сверху вниз. — Я сам пришел.
Демон наклонился, рыжая когтистая ладонь сгребла мальчишку за воротник и рывком поставила на ноги. Эмил вскрикнул, зажмурился, ему показалось, что сейчас эти когти ударят его наотмашь, но Буллфер только рассмеялся.
— Не бойся. Я не убью тебя. Я же обещал…
Он снова прижал полудемона к себе, комната закружилась, тело стало невесомым, на секунду вокруг потемнело, а потом Эмил опять почувствовал под ногами пол.
— В этот раз ты перенес переход гораздо лучше, — довольно сказал Буллфер и отпустил его.
Они вновь были в большом зале с огромным камином. В центре стоял громоздкий стол, вокруг него — десяток стульев с высокими спинками, на каменных стенах висели ковры. Зал освещали светильники, горящие ровным красным пламенем. Эмил дрожал, стоя перед Буллфером, который улегся в огромное кресло у камина, скрипнувшее под его тяжестью. Некоторое время демон молча разглядывал мальчишку, а тот изо всех сил пытался унять дрожь, но не мог, зубы его продолжали стучать.
— Сколько тебе лет? — неожиданно спросил Хозяин.
— С-семнадцать, — ответил Эмил.
— Хорошо, — Буллфер как будто размышлял о чем-то, внимательно его разглядывая. У него были горящие узкие глаза, взгляд которых Эмил переносил с трудом. «Ну же! Прекрати трястись! — приказывал себе полудемон, кусая губы. — Ты хотел его видеть! Хотел доказать, что не трус, не тупица… не человек! Ну, спроси его о чем-нибудь, заговори с ним, пока он не загрыз тебя от скуки!»
Эмил огляделся по сторонам, мучительно соображая, с чем можно говорить с Высшим демоном, но не придумал ничего лучшего, как спросить:
— …Вы здесь живете?
— Нет, — Буллфер глянул в сторону камина, и в том мгновенно вспыхнуло жаркое пламя. — Я здесь не живу, — продолжил он. — Это всего лишь старый замок, который я создал… давно… Что ты морщишься? Голова болит?
Эмил кивнул, хотя обещал себе не жаловаться и лишний раз не обращать внимание Хозяина на свои человеческие слабости.
— Иди сюда, — одной рукой Буллфер взял его за подбородок, другую положил на лоб.
Эмил зажмурился, почувствовав, как острые когти впиваются в его виски. По щеке потекла теплая тонкая струйка. «Сейчас он оторвет мне голову, — мелькнула паническая мысль, — чтобы она больше никогда не болела».
— Не бойся. Твоя голова тебе еще пригодится, — сказал демон, усмехаясь, и выпустил его. — Так лучше.
Боль ушла, немного пощипывало кожу, пораненную на висках, но это были уже пустяки. Рукавом Эмил стер кровь со щек и вдруг понял, что Правитель, кроме прочих своих демонических достоинств, недоступных смертным, обладает еще и способностью читать мысли. «А я думаю черт знает о чем!» — с ужасом понял полудемон.
— Успокойся, — Буллфер снисходительно глянул на него сверху вниз. — Можешь думать. Меня… не раздражают твои видения. И спрашивай, о чем хочешь. Я отвечу.
Эмил стряхнул наконец позорный страх и огляделся свободнее.
— Я хотел узнать, что это за место?
— Можешь посмотреть, — отозвался демон. Почтительно обойдя Хозяина, юноша подошел к окну и выглянул наружу. А потом произошло то, чего Буллфер, видимо, ожидал. Эмил ахнул и уцепился за подоконник.
Там, снаружи, не было ничего. Только серые сумерки. Замок висел в пустоте.
— Что это?! Где мы?! Этого не может быть!!
Буллфер поднялся, и Эмил увидел его отражение в стекле рядом со своим.
— Это тонкий мир, мальчик, — сказал он. — Мы находимся в приграничной полосе между двух миров.
Эмил вскинул голову и заметил, что Хозяин улыбается едва заметно.
— Я не понимаю… Какой мир?
Буллфер громко вздохнул, подошел к столу и указал Эмилу на стул.
— Сядь.
Тот поспешно выполнил приказ Правителя, положил руки перед собой на столешницу и почтительно поднял глаза на своего необычного учителя.
— Теперь смотри и запоминай.
Прямо на досках стола, царапая дерево когтем, Буллфер начертил три круга, один под другим. В самом верхнем он написал «Ангелы», во втором «Люди», а в нижнем «Демоны».
— Это самая примитивная схема устройства мира, — сказал он. — Ты живешь в Срединном человеческом мире, который находится между Ангельским и Демоническим. Но это не значит, что демоны бродят у тебя под ногами, под землей, а ангелы летают в небесах.
Эмил заерзал на стуле. До сих пор он думал именно так. Мельком взглянув на него, Хозяин продолжил:
— Мы живем в другом мире. Он, как река, обтекает вашу реальность, тесно соприкасается с ней, но остается невидимым для нее. Часть его лежит в плане тонких материй, доступных только ангелам, — это их мир. Другая часть создана из тяжелой, грубой материи, подвластной и демонам. Сейчас мы с тобой находимся на границе между этими двумя половинами.
Сжав ладонями поцарапанные виски, Эмил смотрел на начертанные три круга. Значит, тот волшебный мир, о котором он читал в детстве, существует на самом деле. Все эти тридевятые царства, чудесные острова и подземные королевства всего лишь названия одного и того же места, куда запрещен вход простым людям. Только герои и волшебники могут проникать туда…
— Ну? — нетерпеливо осведомился Буллфер. — Все понятно?
— Да.
— Прямо-таки все? — Казалось, что демон не очень доволен такой сообразительностью своего «ученика». — И нет никаких вопросов?
— Есть! Что нужно сделать, чтобы я тоже смог приходить сюда? В этот мир? Я не хочу быть обычным человеком! Мне не хватает…
— Силы, знаний, опыта, власти… — негромко, задумчиво продолжил Буллфер. — Демонам всегда не хватает этого.
Эмил чуть не задохнулся от удовольствия, когда понял, как его назвали. Значит, Хозяин признает его право считаться демоном?
— Буллфер, — прошептал он, впервые называя своего господина по имени. — А можно я?.. Можно мне?
Он сам не знал, о чем просит, но Высший демон понял его:
— Хочешь моей силы? Хочешь свободы?
— Да, — беззвучно ответил Эмил.
Буллфер наклонился к нему так, что их лица оказались на одном уровне, и спросил:
— Не боишься захлебнуться в ней?
— Нет, — прошептал полудемон, как завороженный глядя в огненные щели демонических зрачков. — Я буду хорошим учеником…
Глава девятая
Ученик Высшего
Эмил хорошо помнил то время и свои чувства.
Еще неделю назад он был обычным, жалким, беспомощным мальчишкой, его могли оставить без ужина, запретить выходить из своей комнаты, отобрать не понравившиеся взрослым книги.
