Торжественную встречу описывать не буду, ничего в ней особенного нет. Да и не было как таковой никакой встречи. Правда, Эрривита с магами здесь всё-таки ждали, как оказалось, и сразу же пригласили во дворец, а всем остальным предложили размещаться на уже знакомой мне поляне. Полагаю, чтобы убрать подальше от дворца и нас, и лошадок. Правда, в этот раз никакой охраны вокруг нашего лагеря тёмные не выставили, и почему-то этот факт доверительного отношения к немалой такой толпе чужих вооружённых людей вдруг всколыхнул во мне былую обиду. Нас-то с тётушкой тогда ого-го как охраняли! И голодом чуть было не уморили...
Эрривит ещё покосился в мою сторону, вроде бы как хотел с собой на официальную часть встречи пригласить, но я сразу же отказался. В ответ на его вопросительный взгляд мотнул головой из стороны в сторону. Хорошо ещё, что маг настаивать не стал, согласился с моим нежеланием куда-то идти.
Плюнул в сторону дворца, выругался вполголоса, отвёл душу, и сразу как-то легче на сердце стало...
Вояки на меня покосились, но промолчали. И палатку свою я поставил не с краю, а чуть ли не посередине образовавшегося лагеря. Так меня точно никто не потревожит. Опасался я всяческих нежелательных встреч. Говорю же, предчувствия у меня!
И они меня не подвели! Что-то часто они у меня сбываться начали! Глядишь, скоро смогу на столичном рынке предсказаниями зарабатывать...
Надолго задерживаться в гостях не стали и уже на следующее утро отправились дальше по тому самому, знакомому мне по прошлому году, маршруту. Проводниками или даже скорее сопровождающими у нас выступили две боевые, незнакомые мне ранее, пятёрки лесных рейнджеров.
И на этот раз военные выступили во главе отряда. Хорошо! Значит, все маги где-то позади нас держаться будут! Дополнительная прослойка между мной и тёмными...
Только недолго я радовался. Как раз до того самого момента, пока эти самые маги во главе с Эрривитом нас не догнали и не присоединились к нашему отряду. Нет, чтобы продолжать на небольшом отдалении позади нас держаться, так они вплотную приблизились. Как будто специально это проделали!
Тут же и понял, с какой целью это было проделано... Да потому, что кто среди них оказался? Кто бы сомневался, конечно же принцесса! И как её папочка отпустил одну на неизведанные территории?
Вот как только я её увидел, так чуть было не развернул свою лошадку в обратную сторону!
И развернул бы, если бы один был...Настроение сразу же упало куда-то под лошадиные копыта, подъехавший ко мне воин передал просьбу Эрривита присоединиться к нему и был тут же отправлен обратно с отказом. Просьба не приказ...
Похоже, зовут меня с одной целью — чтобы с принцессой помирить. То-то Эрривит всю дорогу себя так подозрительно вёл... Улыбался ехидно... Змей! Видеть её не могу! И не могу простить презрительного пренебрежения после дуэли!
Нет, понимаю прекрасно, что рано или поздно придётся с принцессой столкнуться, но пока есть такая возможность, всеми силами буду уклоняться от такой встречи.
Уклоняться удалось недолго. На первом же привале на замшелую землю рядом со мной с кряхтением опустился Эрривит. Глаза открывать не стал, делаю вид, что задремал. А он ещё громче покряхтывает, шуршит одеждой, старается внимание на себя обратить. А то я не в курсе, что он не один пришёл! С ним же за компанию ещё и эта... Припёрлась! Встала, солнце загородила... Нет, чтобы в сторонку отойти... Эгоистка, как и все эльфы!
— Яр, ты же всё равно не спишь, — ласковым голосом обратился ко мне маг. И бумагой зашуршал, распространяя вокруг нас запах жареного мяса. — Не притворяйся. Вот, угощайся.
Рот сразу слюной наполнился, чуть было не захлебнулся. Пришлось сесть.
— Поспишь тут с вами...
— Не бурчи. Лучше мяском угостись.
Вздохнул, протянул руку, уцепил кусок потолще. Сбоку принцесса едва слышно хмыкнула. Едва, но мне-то слышно! Назло ей ещё и кусок хлеба выхватил побольше. Пусть стоит там и завидует! Желательно, молча!
— Так и будешь среди воинов всё время держаться?
— А мне среди них спокойнее! — не хотел, но взгляд словно сам по себе в сторону принцессы вильнул. Это ещё что за самопроизвольные вольности?
— Поел? Тогда вставай и пошли! — скомандовал маг.
— Куда? — тем не менее ослушаться приказа не посмел и поднялся на ноги. Отряхнул одежду под его внимательным взглядом, пожал плечами с равнодушным видом. По крайней мере, постарался, чтобы он у меня таким был, и уставился на Эрривита в ожидании ответа.
— Вслед за нами! Довольно прятаться.
Пошёл, куда я денусь. Можно, конечно, и дальше продолжать выпендриваться, но если честно, уже и самому надоело. От принцессы таким образом точно не избавлюсь, поэтому придётся как-то мириться с её присутствием...
***
Рано или поздно, но владения тёмных эльфов мы прошли. Исчезло давящее ощущение пристального чужого взгляда. Всё время знать, что тебя словно букаху под микроскопом тщательно разглядывают и тут же разбирают на составляющие... Это очень тяжёлое знание.
На выходе из леса принцесса момент угадала, подобралась вплотную, поехала рядом. Но моё понятное желание пришпорить лошадку и уйти вперёд тут же среагировала:
— Постой, не уезжай.
Пришлось остаться. И не потому, что попросила, просто... Просто... Да просто так!
— Помнишь, я говорила, что друзья могут называть меня Эйкой?
Оглянулся, где там Эрривит? Он же всю дорогу от принцессы ни на шаг не отходил, а тут словно под землю провалился!
— Помню. И что? — после короткого молчания всё-таки решил ответить.
— Моё предложение остаётся в силе. Можешь меня тоже так называть...
Покосился на неё. Сидит в седле ровненько, спинка прямая, глазками куда-то вперёд уставилась, в мою сторону даже ни разу не посмотрела!
— Так то друзья...
— Ты не считаешь меня своим другом?
Надо же, в первый раз на меня глянула. Глаза скосила, словно из лука стрелу выпустила и снова куда-то за горизонт уставилась...
— Не считаю! — отрезал. — И не хочу считать! И разговор этот не хочу продолжать!
Тишина в ответ... Едем так же рядом и никуда мне не деться. Не отстать, там маги плотной группой держатся и между ними не протиснуться... И вперёд не уйти, такая же точно картина. Только там воины. Словно зажали нас с ней специально...
— Я не могла тебя тогда при всех благодарить, — еле слышно прошептала принцесса.
Если бы под копытами наших лошадок был твёрдый каменистый грунт, то я её точно бы не услышал, а здесь удалось хорошо разобрать этот тихий шёпот.
— Если бы Риэль понял, что мы с тобой хотя бы немного знакомы, то тебя бы вообще сразу уничтожили...
— А так, значит, не уничтожили? И та арена мне всего лишь привиделась... — не выдержал и выплеснул накопившуюся горечь. А недавняя безуспешная, к счастью, попытка свести со мной счёты руками наёмников тоже из области выдумок?
— Какая попытка?
— А-а, проехали! — отмахнулся от объяснений. — Погоди, а почему наше с тобой знакомство должно его вообще интересовать?
Принцесса ещё раз глянула в мою сторону, помолчала. И ответила, когда я уже вообще ответ перестал ждать:
— Он считает, что я... То есть мы, тёмные, только позорим расу эльфов...
— Чем?
— Своим отношением к людям... Тем, что заключили с вами союзный договор...
И не знаю, что на это ответить-то...
— Нам предстоит долгое путешествие вместе, — после недолгого молчания продолжила разговор принцесса. — Поэтому предлагаю забыть все прошлые недоразумения и попробовать начать сначала...
Ух ты, вот так прямо возьмём и начнём? Что-то нет у меня никакого желания начинать это общение. Ни к чему оно в свете новых сведений... Но и сразу отшивать принцессу не стал, показалось, что это будет явным перебором. Нужно как-то помягче с ней обойтись... Поэтому подумал и принял, как мне показалось, верное и мудрое решение:
— Мне нужно подумать...
— Хорошо, — тут же согласилась и даже как-то обрадовалась, что ли, девчонка. — Только сразу же дай мне знать, к какому решению ты придёшь. Обещаешь?
