Вал опешил. Не сразу он догадался принять подарок, и королю пришлось какое-то время стоять с вытянутой рукой.
— Ну? — поторопил Волдхард? — Неужели ты отказываешься от моего дара?
— Конечно, нет! — спохватился наёмник и обеими руками, словно то были мощи самого Гилленая, взял перстень.
— Что я могу для тебя сделать? Обещание выполнить просьбу в силе, — напомнил король.
Вал на миг задумался, но тут же нашёлся с ответом.
— Я хочу жениться, вообще величество. Но невеста у меня бесприданница, да и работа у неё... В общем, церковь такое не приветствует. Благословите нас на брак?
Грегор удивлённо переглянулся с Граувером. Тот пожал плечами. Рейнхильда подмигнула Валу.
— Не такой просьбы я от тебя ожидал, признаю, — ответил король. — Обычно наёмники жаждут денег, титулов, хорошего оружия и лошадей. Ты меня удивил, Валериано. Но поскольку я и сам вскоре женюсь, то организую гулянием и вам. В один день. Венчать вас будут в Святилище Нижнего города, где поженимся мы с леди Истерд — твоя невеста такого не забудет. Все расходы на церемонию возьмёт корона. И, пожалуй, я подарю вам дом в Эллисдоре. Ты спас этот город, и тебе всегда будут здесь рады. — Волдхард улыбнулся внезапной открытой улыбкой. — Надеюсь, этого хватит для начала семейной жизни?
— К-конечно, ваше величество! — запинаясь, ответил Вал и снова поклонился. — Спасибо!
— Вот и славно. А теперь возвращайся в казарму. С тобой хочет поговорить твой командир.
* * *
Вал икнул и поставил пустой стакан на заляпанный стол. Пьянка по случаю его возвращения грозила продлиться всю ночь. Казарма «Сотни» гудела, бойцы пели песни и задумчиво курили под игру Белингтора — тот с наслаждением перебирал струны своей многострадальной цистры, то и дело прикладываясь к браге.
— Значит, не зря я тебя вытащил из Гивоя, — Пираф хлопнул Вала по плечу и поднял стакан. — Тогда, выходит, и я приложил руку к спасению Эллисдора, хе-хе. Выпьем же за героя!
— За Вала! — прогремели бойцы. — За героя!
Вал смутился. Всеобщее внимание было ему в новинку и казалось каким-то фальшивым. Он ведь сделал это не ради славы, а чтобы помочь людям — в том числе и тем, кто сейчас возносил ему хвалу. Порой он задавался вопросом, а тот же Веззам, оказавшись на его месте, поступил так же? Что бы предпринял Черсо или его новый загадочный друг Ралл Тень?
Веззам молча поднял кружку, не сводя глаз с Вала. Радости в его глазах не было. Её вообще не бывало с тех пор, как пропала Артанна.
Кати выпустила тонкую струйку дыма и передала Белингтору.
— Ты устал, пойдём домой, — сказала она Валу. — Уже даже сидеть прямо не можешь. Заночуем у мадам.
— Э, нет, лапушка, — ответил ей Черсо. — Сегодня он весь наш. Ты ещё успеешь от него устать. Но сегодня — мы его чествуем.
Кати картинно возвела глаза к потолку и встала со скамьи.
— Ладно, пусть у вас остаётся. А мне работать завтра, так что я пойду.
— Давай провожу, — предложил Вал.
— Брось. Сама доберусь. Тут только с моста спуститься и пройти пару улиц.
— Точно?
— Да. Расслабься уже, — убеждала девушка. — Черсо прав — ты заслужил праздник. Вот и празднуй, а я хоть высплюсь.
— Эх, Вал, повезло тебе с бабой, вот что я скажу, — проговорил Пираф, когда Кати вышла, и налил себе ещё браги. — Золотая она у тебя и понимающая. Хотя палец в рот не клади. Впрочем, всем шлюхам...
— Скоро она перестанет ею быть, — мрачно отрезал Вал.
— Ты что, обиделся? Так это ж правда...
— Не обиделся. Просто не нравится мне её занятие. Но пока я не могу позволить себе её содержать так, как она этого заслуживает. Видимо, придётся брать дополнительные наряды.
— Ты же умеешь читать-писать, — напомнил Черсо, не отрывая рук от струн. — Это здесь ценится. И рисков меньше. Но, правда, скучно.
— Тебе всё скучно, если там нет девок и вина, — проворчал ему в ответ Пираф.
Белингтор усмехнулся и вдохнул ароматный дым из трубки, что забыла потушить Кати.
Вал попробовал встать со скамьи, но тут же опустился обратно: брага оказалась коварнее, чем он предполагал. Да и не пил давно, отвык. Последние месяцы даже еда перепадала не каждый день, не то что выпивка.
— Ты как, братишка? — Белингтор обеспокоенно взглянул на друга. — Ходить-то можешь?
— Не уверен...
— Тогда сиди. Я схожу за водой.
Черсо отложил цистру, затушил трубку и выбил пепел на пол. На пути к выходу он остановился — со стороны улицы доносились хохот и крики. И женский визг.
— Так... — Черсо едва заметным движением достал небольшое лезвие, каким пользовались цирюльники для бритья, и вложил его между пальцами правой руки — так, чтобы можно было выпустить в любой момент, и обратился к Тени. — Ралл, пойдем-ка посмотрим, что там.
— Небось опять Чирони разрезвились, — проворчал Пираф.
Вал повернул к нему голову:
— А скоро они свалят уже? Смотреть на них тошно.
— Как принцесса изволит уехать, так и они за ней. Но ей, кажется, здесь нравится. Так что...
Вал снова услышал визг, и ему показалось, что кричала Кати. Он с трудом поднялся и, пошатываясь, направился к выходу следом за Черсо и Раллом.
— Ты бы посидел всё же, — уговаривал Пираф, сминая в руках очередную щегольскую шапочку из расшитого бусинами бархата. — Тебе ж хреново.
— А вдруг это она?
Он упрямо попёрся к выходу, цепляясь за стены и столы. Выйдя, пошатнулся от резкого порыва свежего воздуха, и попробовал сфокусировать взгляд на крупном двигающемся пятне — одежда и металл мельтешили в дрожащем свете уличных факелов. Лишь с третьего раза ему удалось понять, что это была толпа — он рассмотрел нашивки «Братства» с секирой. Наёмники окружили кого-то и хохотали.
— Пожалуйста, дайте мне пройти. — Вал узнал голос Кати.
— Э, не! Ты же шлюха, — ответили ей противным фальцетом. — Зазноба одного из «Сотни». Оставайся с нами, мы заплатим больше.
Её ответ утонул в громком гоготе. Вал дёрнулся было, чтобы вмешаться, но чья-то тяжёлая рука легла на его плечо.
— Не рыпайся. Ты пьян и беспомощен, — сказал нависший над ним Веззам. — Сами разберёмся.
— Но...
— Разберёмся, я сказал.
Первый с Белинтором и Тенью двинулись к гивойцам.
— Друзья, пожалуйста, отпустите нашу гостью, — громко сказал Черсо. — Она сегодня не работает.
От толпы гацонцев отделился один человек.
— Спрячься и не отсвечивай, — сказал он, вытащив нож. — Нам обещали награду и веселье. Награду дали, а о развлечениях забыли. Приходится искать их самим.
— Девушка не настроена с вами развлекаться, — зловеще проскрипел Веззам. — Оставьте её в покое.
Ралл Тень улыбнулся.
— Иначе, боюсь, нам придётся защищать её честь, — сказал он, положив руку на оружие.
Гивойцы расхохотались.
— Честь шлюхи! — захлёбываясь, крикнул один из них. — Какое благородство!
— Где Чирони? — спросил Веззам.
— Здесь. — Темноволосый гацонец средних лет вышел из круга.
Бойцы «Братства» расступились, давая ему дорогу. Улучив момент, Кати вырвалась и юркнула за спину Черсо.
— Усмири своих людей. — Веззам двинулся ему навстречу. — Ты в гостях у короля Хайлиганда. Веди себя подобающе.
— Мы подчиняемся приказам Рейнхильды из Дома Аро, принцессы Гацоны. И только ей, — осклабился Чирони. — И прояви немного уважения — мы спасли дыру, которую вы называете столицей. Нам обещали шлюх. Шлюх нет. А моим бойцам нужно в кого-то спускать. Эта красотка, — он указал на Кати, пятившуюся к казарме «Сотни», — подойдёт.
— Она почти замужняя женщина, — ответил Ралл. — В Эллисдоре так не принято.
— Тогда подставляйте свои задницы, — усмехнулся Чирони. — Мы не брезгливы. Через вашего старого командира прошла половина Рундкара. Может, продолжите эту традицию, а?
Вал не успел понять, что произошло. Только моргнул — и картинка изменилась. Черсо одним широким шагом оказался подле Чирони, взмахнул рукой — и гацонец повалился на землю, хватаясь за горло. Отступив на шаг назад, Белингтор выронил лезвие.
