Так вот король, прибыв в замок, немедленно обнял и расцеловал Орлетту, с которой раньше и знаком не был, и, сияя от счастья поздравил ее с предстоящей свадьбой с лучшим женихом королевства и гордостью нации. После чего, не давая той вставить слово, разразился длинным панегириком герцогу Арлуньякскому, с восторгом рассказывая о его дипломатических подвигах.
— Вы бы видели, как он обвел вокруг пальца этого идиота моего брата Лео Кастфольского! — искренний смех. — Тот даже не понял, где его надули и все сам нам отдал! Ха-ха-ха!
— А его переговоры с кампаотами! Так играть на блефе! — искреннее восхищение в голосе. — Нет, в карты я с ним никогда играть не сяду и вам не советую! Ха-ха-ха!
— Когда до Норвингорда Ютского дошло, на что он только что подписался! — король аж загнулся от смеха. — Нет, ну каков шельмец! Красава! Даже жалко что у самого дочки незамужней нет, а то бы вам такого жениха не отдал!
Нельзя сказать, что расточаемые королем комплименты герцогу де Арлуньяку привели Орлетту в восторг, но и перечить своему монарху она не решилась. Таким сватам отказывать не принято. Тем более, что время шло, Николас никак не проявлялся, а жених из герцога и вправду был, если и не приятный, то очень престижный. Равно как и статус герцогини де Арлуньяк. В общем, девушка как-то незаметно для себя смирилась с судьбой. Что было тем легче сделать, что главный раздражающий фактор — сам герцог — все никак не появлялся. В конце концов, брак — политический, любовь тут не при чем. Как-нибудь перетерпит, пока наследника не родит. А там уже пошлет мужа куда подальше и будет жить в свое удовольствие, а запереть себя в замке, как мать, не даст! Не тот у нее характер. Да и мозгов хватит сторонников набрать и положение серьезное занять. А пока можно и с королем знакомство укрепить, раз уж случай подвернулся!
В приданое за Орлеттой де Арлуньяк, к величайшей радости папы де Лиона, никаких земель не просил. Герцогства общей границы не имели, между ними еще Грасландия вклинилась, возможно, поэтому. Денег, правда, хотел много, но деньги — дело наживное. Саму девушку это не очень радовало, деньги-то на непонятные ей нужды потратятся, а она ни с чем останется. Но, неожиданно, вмешался король и настоятельно рекомендовал включить в приданое расположенный рядом Охотничий замок. То есть у Орлетты появлялся свой собственный дом в непосредственной близости от родового гнезда, будет куда от мужа сбежать, если захочется. И в обиду ее там никто не даст, уж слуг и стражу она сюда сама подберет! В общем, очень удачно получилось!
Декаду, в течение которой Охотничий замок срочно приводили в порядок, король жил в Лионском замке, превратив его в свой временный штаб. Именно штаб, а не двор. Никаких праздношатающихся кавалеров и разряженных дам, много военных, в основном, в высоких чинах, министры и советники в штатском, какие-то неприметные личности, чьи манеры позволяют заподозрить их причастность к тайным службам, а в довершение — все двенадцать Кэров. И у всех (кроме рыцарей, конечно) на лицах написано наличие и образования, и мозгов. Красивые молодые люди, если среди них и есть, то их явно не за красоту сюда пригласили. Все при деле, непрерывно ведут переговоры по хрустальным шарам (на них ограничение связи не распространяется!), что-то анализируют, совещаются и создают атмосферу кипящего котла, плотно закрытого крышкой. Невольно в напряжении ожидаешь, что вот-вот рванет.
Отсутствие при короле фрейлин Орлетту совершенно не расстроило. Тем больше всеобщего внимания досталось ей. Король и его советники много расспрашивали ее про жизнь в Дэнляндии, искренне интересовались ее мнением, выпытывали различные подробности. Очень удачно, что она так активно приняла участие в «фестивале» в Лердене и перезнакомилась со всей бывшей там в то время знатью. Ее наблюдения и характеристики были Леруа очень интересны. А такого количества комплиментов за ум и наблюдательность ей никогда в жизни не делали.
Большой интерес вызвало и ее близкое знакомство с Николасом. Кэр дракон повышенной мощности вызывал, особенно у военных, чувство беспокойства и неопределенности. Порвал на части опытного Кэра на дуэли, справился с двумя (или даже тремя!) другими в схватке, перемещающийся с огромной скоростью. Противник не из приятных. Специально из-за него тактику перестраивать приходится, чтобы схваток своих Кэров один на один с ним не допускать.
Орлетта почти открытым текстом сказала об их романе, но король только с сожалением покачал головой:
— Мы об этом думали, душенька. Но пришли к выводу, что скорее тебя потеряем, чем этого Кэра приобретем. Но твои сведенья очень для нас полезны. Ты одна лучше всей службы де Ризака сработала. Умница! — Обернулся к одному из советников. — Жан, подготовь указ о награждении нашей красавицы орденом Божественной Целиции, я подпишу. Будешь у нас «кавалерственная дама»! Ха-ха-ха!
Нельзя сказать, что все это было Орлетте неприятно. Однако, чувство неправильности своего поведения в отношении Николаса оставалось.
— Ну почему я галлодка, а он дэн? — думала она. — Почему надо выбирать между интересами государства и собственной любовью? Прости меня, если сможешь! Хотя, если бы думал обо мне, мог бы и прилететь! Бросил в трудную минуту! Будешь потом локти кусать! Хотя, в драконьей форме тебе это совсем несложно.
В общем, девушка была в смятении, но плыла по течению…
Как только косметический ремонт в Охотничьем замке был закончен, король немедленно переехал в него вместе со всем штабом. Орлетта было собралась их сопровождать на правах хозяйки, но Леруа мягко, но решительно попросил ее не беспокоиться, а готовиться к свадьбе. Благо жених скоро приезжает. Тут и платье надо выбрать, и к церемонии подготовиться, а в родном замке это делать удобнее.
Действительно, на следующий же день в Охотничий замок приехала и делегация из Пиктании. Вместе с герцогом Арлуньякским, но тот ни к невесте, ни к будущему тестю не поехал, а остался на переговорах за закрытыми дверьми (воротами замка). Для него командировка еще не закончилась.
Так все дальше и шло. В Охотничьем замке — переговоры, а в Лионском замке — к свадебной церемонии. Украсился живыми цветами (сохраняемыми магией) небольшой замковый храм всех богов, запахи кухни заполнили всю округу, вызывая у всех волчий аппетит, стали съезжаться гости.
Неожиданно, список приглашенных на свадьбу подвергся значительной корректировке со стороны монарха. Более того, был им полностью переписан. Фактически, в нем осталась без изменений только семья и ближние родственники невесты. Со стороны жениха в список попал только младший брат, а большинство ближайших соседей были заменены на малознакомых аристократов из самых разных уголков Галлодии. Объединяло их всех только то, что все они были людьми влиятельными и, во многом, независимыми.
