- Деньги нам не помешают. А что вы от нас хотите?
- В статуэтке находилась карта. Она приведёт нас к одному из самых удивительных артефактов в истории нашего мира.
- Поздравляю. Значит, я не зря разбил статуэтку на кусочки.
- Да, мы рады, что нашли в себе силы преодолеть страх и смятение. Мы вам очень благодарны.
- Учтите это, когда будете подписывать для нас чек.
- Безусловно, мистер Гэбрил. Вы получите обещанную сумму. Но у вас есть шанс заработать ещё больше. Скажем, тысячу золотых рилли. Как вам такое предложение, мистер Гэбрил?
Я нахмурился:
- У вас опять что-то пропало, мастер Таг?
Гном засмеялся.
- Да нет. Моё имущество в целости и сохранности.
- Тогда в чём дело? Я ведь не специалист широкого профиля.
- Помните, я говорил вам о карте? Мы отправимся на поиски артефакта и хотим взять вас с собой.
- Что это за артефакт? - заинтересовался я.
- Не всё сразу, мистер Гэбрил. У нас пока ещё нет полной уверенности.
- Не хотите говорить - не надо. Я не обижусь. Продолжайте.
- Чем меньше народу будет знать о цели нашей экспедиции, тем лучше. Путь предстоит не очень близкий. Артефакт находится в развалинах древнего храма.
- Уж не этого ли? - я назвал храм, где графиня Де Сток потеряла обе ноги.
Гном посмотрел на меня с удивлением:
- Вы поразительно осведомлены, мистер Гэбрил. Ума не приложу, как вы догадались?!!
Я робко потупился, а гном тем временем продолжил:
- Отдаю восхищение вашим аналитическим способностям, мистер Гэбрил. Да, мы собираемся посетить именно это место. Но нам троим это путешествие будет не под силу. Я стар, наш уважаемый профессор тоже, увы, не молод, мастер Гром излишне прямолинеен. Я не стал бы на него полагаться в тех ситуациях, когда нужен тонкий и деликатный подход. Вы нужны нам, Гэбрил.
- Один?
- Нет, мы охотно возьмём с собой и вашу напарницу. Она может быть нам очень полезной.
Я обратился к эльфийке:
- Что скажешь, милая?
- Мне надоел город, - сказала она.
- Это означает, что ты согласна?
- Да, - смеясь над моей недогадливостью, ответила Лиринна.
- Тогда по рукам, мастер Таг. Полторы штуки золотом и мы в полном вашем распоряжении.
- Тысяча двести, - попробовал поторговаться гном.
- Полторы тысячи и не меньше, иначе мы с места не сдвинемся, - предупредил я.
- Всё-таки я был прав, когда назвал вас Облегчителем Карманов, - иронически хмыкнул гном. - Вы любого пустите по миру.
- Можете нанять кого-то другого, - пожал плечами я. - Мы не настаиваем. Клиентов у нас хоть отбавляй.
Я отчаянно блефовал, но мастер Таг об этом не знал.
- Хорошо, - сдался гном. - Я расплачусь с вами по возвращению в город.
- Вот это по-настоящему деловой разговор, - заключил я. - Когда выезжаем?
- Завтра утром. Лошадей и всё необходимое мы берём на себя.
Гномы на лошадях? Интересное будет зрелище.
Мы договорились встретиться на следующий день в восемь утра у особняка мастера Тага. Я отправил эльфийку домой, чтобы она собрала все необходимые и вещи, а главное - получила у родителей разрешение отправиться в эту поездку. Лично мне на сборы хватит и трёх минут.
Я вернулся в офис, крепко-накрепко заперся на все замки, разложил раскладушку и завалился спать. В последнее время отдых превратился в роскошь, и я намеревался шиковать до самого утра, предаваясь сну и ничегонеделанию. Любимое занятие.
Меня моментально сморило, я провалился в глубокий сон, лишённый сновидений. Зря расслаблялся: у судьбы на меня были другие планы. В девять вечера какой-то идиот принял мою дверь за боксёрскую грушу и колотил в неё, пока я не проснулся.
- Убирайтесь. Никого нет дома, - настроение у меня было, как у типа всю ночь страдавшего от зубной боли.
- Откройте, полиция!
- Что, вся? - ужаснулся я, представив картину, как весь личный состав полицейских участков города выстраивается перед моей дверью.
- Я капрал Хиггинс. Откройте немедленно.
- Знавал я одного капрала по фамилии Хиггинс, - задумчиво произнёс я. - В прошлом году он меня арестовывал. У него ещё были чудные рыжие усы. Это не вы случаем?
- Я, - раздражённо сообщил коп.
- А ваши усы? Они на месте?
- На месте, - заорал коп. - Откройте немедленно. Меня за вами послал лейтенант Колман.
- А чего он сам не приехал? Лень?
Должно быть, капрала чуть удар не хватил от моей наглости.
- Да как вы смеете? - задыхаясь, завопил он.
В его представлении главнее Колмана в нашем мире был разве что король.
- Хорошо. Отставьте мою дверь в покое. Я уже выхожу, - устало сказал я.
Мои слова прозвучали вовремя: капрал уже приготовился брать кабинет штурмом. В качестве тарана вполне мог сойти болтавшийся по близости любопытный сосед, который работал на сахарную кампанию и любил ошиваться в самых неподходящих местах.
Я открыл дверь. Ну да, старый знакомый - капрал Хиггинс. По его милости я когда-то упустил беглую эльфийку-хиджи по имени Жозефина.
- Ничего, что я не переоделся?
- Колману всё равно, какие на вас шмотки, - капрал облегчённо вздохнул и убрал саблю. Он что, хотел порубить мою дверь как капусту?
- Что же вам не спится? - буркнул я, и пошёл за копом, рискнувшим повернуться ко мне спиной. Он не боялся, что я буду наступать на его роскошные рыжие усы.
К Колману меня доставили на знакомой чёрной карете. С прошлой встречи прошло так мало времени, что она, должно быть, сохранила тепло моей пятой точки.
Лейтенант занимал кабинет, когда-то принадлежавший Морсу. На стене висел портрет короля в деревянной рамке, покрытой лаком. Я слышал, что чем выше начальство, тем больше портреты. Этот был раза в три меньше, чем у Брутса, значит, Колману ещё расти и расти.
- Здравствуйте Гэбрил, - произнёс лейтенант, не вставая с места.
Он сидел, откинувшись на спинку стула и закинув руки за голову. Его трость стояла в углу рядом с корзиной для мусора.
- Добрый вечер, лейтенант, - я сел напротив него, не спрашивая разрешения. - Зачем вызывали?
- Не догадываетесь? - ухмыльнулся Колман.
- Разве я гадалка?
- Дурацкая манера отвечать вопросом на вопрос, - в сердцах воскликнул Колман. - Кто учил вас этому?
- Вы первым начали, - справедливо заметил я. - Попробуем ещё раз?
- Разве трудно догадаться, что я вызвал вас касательно нашего последнего разговора?
- Ваш предшественник имел дурную привычку таскать меня в участок по поводу и без повода. Я ещё не перестроился. Кстати, как там старина Морс? Скучает по мне?
- У Морса нет времени предаваться скуке. Его разжаловали в сержанты и отправили на крайний север. Нашли какой-то отдалённый полицейский участок, чуть ли не на дрейфующей льдине и перевели. Морс должен радоваться, что с ним столь мягко обошлись.
