На восьмой день пути через страну вечной грязи и дождей на мрачном сером небе стал заметен небольшой просвет, как раз над Холмским Ущельем стояло солнце, уже тусклыми зимними лучами пробиваясь через темную плотную стену туч.
— К следующему утру выберемся из Ливня! — что есть мочи крикнул Гефест, но его слова утонули у самых губ.
Тяжелый влажный воздух не дал вылететь его словам дальше краешка рта, но этого и не было нужно, уже каждый из спутников смотрел на просвет, измерял на глаз дорогу, которая отделят их от долгожданного Холмского Ущелья.
Просвет стал неумолимо гаснуть, теряться в темноте, но на этот раз темноте ночи. Уже в который день путников спасали одинокие дубы. Огромный деревянный исполин закрыл своими стал пристанищем для одиноких путников, стал на одну ночь для них кровом и домом.
Под деревом ветер утих, бессильно разбиваясь об грудь дуба, дождь тоже, казалось, поутих, его капли были уже не так стремительны, как прежде, нескончаемые волны небесного потока поредела. Скоро друзья выберутся из ливневого пути, тогда дорога станет не в пример легкой, снова появятся трактиры, не будет липкой и мерзкой грязи, вот тогда северные скакуны смогут разгуляться!
— Может, хватит от меня все скрывать? — укоризненно рявкнул Немо, надежно скрывающий от воздушных потоков дуб, помог словам долететь до ушей слушателей.
— Мы и не скрываем. — парировал Гефест.
— Что это такое? Секреты?! И кто вообще ты такой, Малах?! - не выдержал северянин.
— Я сам бы хотел знать на это ответы. — еле слышно ответил Малах.
— Ты еще скажи, что ничего не знаешь! — огрызнулся Немо.
— Знаю, но немного, — прежним тихим голосом отозвался знахарь.
— И что это за «немного», которое ты знаешь? — нервно дернул любопытствующий.
— Мир изменяется, страшные силы выходят на свободу. — Малах потер усталые глаза. — Те силы, из-за которых мне пришлось покинуть Нимфею.
— И какие же это Силы? — вопросил северянин.
— Ты и сам должен немало понимать, — спокойно отвечал Малах. — Взять к примеру пожар, который вынудил вас с Гефестом уехать из Нимфеи на турнир раньше срока.
— И что с этим пожаром?! - неодобрительно качал головой в разные стороны Немо.
— Ты когда-нибудь видел, чтобы степь так горела?
— Как? — парировал Немо.
— Огонь спокойно мог забраться на городские стены, мог превратить весь город в груду пепла, — тихо бормотал знахарь. — Степные пожары не редкость в Южной Короне, но они не помеха частоколам. Их пламя слабо, оно не способно подняться выше колена, но пожар в Нимфее вздымался до небес! Огонь подпитывала чья-то Сила, чья-то недобрая Сила!
— Чья? — успокаиваясь спросил Немо; а ведь и впрямь степь горела не сама по себе, то что ее подожгли Немо знал, он сам нашел остатки факелов, которыми совершили поджог. Но удивляло другое — разве могут питать пламя такой мощи степные растения? Разве может степной огонь поглотить разом всю степь, перебраться с земли на городской частокол, вмиг перекинуться на дома? Нет! Даже самый дикий степной пожар не сможет поглотить город!
— Я не знаю… — угрюмо ответил Малах. — Не знаю.
— Ладно, Немо, сегодня будем спать, утро вечера мудренее, — встрял в разговор до этого момента молчавший Гефест. — Вот завтра выберемся из-под ливня, тогда и поговорим.
Где-то на западе на мгновение полыхнул последний луч уходящего солнца, и без того темное небо покрыл густой мрак.
Для Немо ночь выдалась не из приятных, ему приснилась Нимфея. Во сне он распахнул городские ворота и… ужаснулся. Улицы были усеяны изуродованными трупами, будто на город обрушилась сила многотысячной армии, которая убивала без пощады каждого, детей, женщин, стариков. Мощеная каменными плитами дорога была омрачена въевшейся багряной кровью. Немо переступал через искалеченные трупы, он шел на центральную площадь. Северянин заглядывал в лица умерших, выискивая в куче тел одно знакомое — тело Анадель. Но девушки нигде не было, ни живой, ни мертвой. Центральная площадь распахнула перед Немо ужасную картину: погибших там было больше всего, гнилостное зловоние поднялось над площадью мутным туманом, от смрадного воздуха распирало внутри, зверски тошнило; в центральном фонтане лилась не чистая и прозрачная вода, как раньше, а темная почерневшая кровь; стены домов тоже перебрали в себя мутную багряную краску крови… крови… крови…
Аккуратно перешагивая трупы, шла девушка, ее лицо было изуродовано страшными язвами, некогда красивое и белое платье превратилось в грязные окровавленые лохмотья, черные густые волосы покрылись слоем засохшей крови, руки были исцарапаны и изрезаны, взгляд потупился в пол, где беспробудным сном спали люди. Девушка шла, Немо не отрывал от нее взгляд, хотелось побежать к ней, но что-то мешало. Девушка зашла в фонтан, ее ноги окутала темная кровавая вода, быстро подняла взгляд, и Немо узнал в незнакомке Анадель… это была она. Северянин рванулся к ней обезумевшим зверем, но добраться до нее оказалось сложнее, чем казалось на первый взгляд. Трупы словно оживали, цеплялись за ноги, вечно пытались подставить под ноги бок. Немо упал. Руки покрыла смешанная с дорожной пылью мутная почерневшая кровь. Северянин поднял глаза, Анадель медленно и плавно падала с ног, секунда, вторая, третья… девушку погребла под собой темно-красная вода фонтана. Немо вновь пустился к ней. Когда он подбежал к Анадель и вытащил ее из кровавой пучины, девушка была мертва, с ее лица пропали все язвы, оно стало чистым, смуглым, как в момент расставания, но Анадель была мертва… Немо провел окровавленными руками по прекрасному девичьему лицу, оставляя на нем красные полосы. Хотелось закричать, но в горле возник неведомый ком, поглощающий любой звук. Немо нежно целовал ее полные губы, которые еще хранили жизненное тепло, обнимал безвольное тело, гладил локоны ее прекрасных волос…
Северянин достал из-за пазухи даго, откуда оно взялось непонятно, но Немо подвел острое лезвие к своему горлу, сделал одно небольшое движение, и его кровь пополнила запасы алой воды фонтана…
Немо проснулся…
Несмотря на холод, на лбу северянина выступили маленькие кристаллики пота. Немо судорожно смахнул с лица излишнюю воду и попытался поскорее забыть об этом ночном кошмаре.
И Гефест, и Малах уже не спали. Ночь не спеша уходила, но света по-прежнему не было, огненному светилу мешали мрачные стражи, загородившие собой небесные своды.
Друзья пустились в путь, не позавтракав. Сегодня дорога должна быть долгой, о страшном сне Немо пытался не думать, перебрасывая мысли в сторону предстоящих объяснений с Малахом.
