– Убил еще одного, – тихо сказал Амир ученику.
– Он же сказал, что ему больше не нужны жертвы! – гневно воскликнул Якоб, даже не стараясь понизить голос. – Ему мало тех, кто погиб в резиденции даханавар?!
– Это была особая жертва, – желчно ответил Амир, мрачно улыбаясь каким-то своим мыслям. – Дарэл… – магистр сделал многозначительную паузу, произнеся это имя, – сказал мне, что у него слишком много сил и он не может полностью контролировать их. Поэтому он не смог вовремя помочь нам во время боя.
– Какая искренность! – едко отозвался Якоб. Злость ученика магистра стала настолько велика, что показалось, будто ворот мантии душит его.
– И ему нужен кто-то, с кем можно поделиться могуществом, – невыразительно продолжил Амир.
– Значит, он отдал часть своей магии… – Якоб непроизвольно понизил голос, оглядываясь по сторонам.
– И Карл мертв. Выжжен чужой силой. – Амир посмотрел в глаза ученика и понял, какие мысли того одолевают. – Не надейся, наш «друг» не стал от этого слабее. И его могущество не передалось нам. Похоже, полноценно он может обращать лишь телепатов.
– Магистр! – Из глубины коридора быстро шел Рэдрик. Приблизился, торопливо преклонил колено, поднялся, сверкая черными наглыми глазами. – Мы ждем вас.
Якоб знал, что этот молодой маг всегда нравился главе асиман. Он был умным, расчетливым, не лишенным магического таланта, к тому же умел обуздывать свою непомерную гордость. Но сейчас его смуглое лицо с неправильными чертами явно вызывало у Амира все усиливающееся раздражение.
Совсем недавно Рэдрик прошел очередной этап обучения, который магистр назвал «Делением пятого часа» в память о наследии Древнего Египта. Как солнечная ладья бога Ра совершает путешествие через все двенадцать часов ночи в подземном мире – Дуате, борясь с немыслимыми чудовищами, так и служащие огню асиман должны переступить через всю дюжину ступеней обучения, сражаясь с болью и трудностями.
Теперь Рэдрик мог по праву называться магом пятой ступени Дуата.
– Сейчас буду, – сказал Амир сухо, молча кивнул Якобу, велев идти следом, и направился к лестнице.
За двустворчатыми дверями из черного дерева слышались громкие, гневные голоса. Казалось, все присутствующие говорили разом, стараясь перекричать друг друга.
Но едва Амир вошел, асиман замолчали, поднялись из-за стола и застыли в глубоких поклонах. А тот неторопливо направился к своему креслу. Якоб, следуя за ним, спиной чувствовал быстрые взгляды и ощущал усмиренный жар магии огня, разлитой в зале.
Магистр сел, и остальные десять старших магов заняли свои места.
– Итак, – неторопливо произнес глава клана, глядя поверх голов учеников. – Вы хотели говорить со мной. Я слушаю.
– Господин ар Рахал, – произнес крайний справа, худой, темноволосый юноша с незаживающим следом от ожога на правой руке. – У нас есть к вам несколько вопросов. И я думаю… – Он взглянул на сидящего рядом с ним мага, заметил, как тот утвердительно наклонил голову, и продолжил: – Мы имеем право услышать на них ответы.
Молодой адепт говорил вежливо, но в его словах все услышали вызов.
– И какие вопросы ты желаешь задать мне, уважаемый Максимилиан Хорст?
Но прежде чем тот успел ответить, заговорил маг десятой ступени, сидящий напротив Амира:
– Мы потеряли большую часть бойцов. Ради чего?
Он напоминал джинна из арабских сказок. Был так же высок, смугл, с раскосыми черными глазами, в минуты гнева отсвечивающими огнем. Неудержим в ярости, хитер и предан господину.
– Не вы ли сами укоряли меня в пассивности? – пока еще мягко напомнил Амир, поглаживая резные подлокотники кресла. – Не вы ли желали активных действий? И не вы ли вопили от восторга, собираясь на штурм дворца даханавар? Каждый день я слышал об учениках Леди, якобы мешающих вам дышать. Их больше нет. Так чем вы недовольны теперь? Чем ты недоволен, Фарих?
– Я говорил, что мы не готовы к войне, – мрачно произнес «джинн». – Но вы все слишком боялись упустить шанс победить. Слишком надеялись на могущественного покровителя. И ослепли от своей жадности.
Рэдрик, сидящий рядом с Якобом, нетерпеливо пошевелился и бросил небрежно:
– Если бы не кадаверциан…
– Если бы заклинание Духа Огня сработало вовремя, от некромантов не осталось бы и пепла, – очень тихо произнес Конрад, третий по силе воспитанник Амира. И только сейчас Якоб заметил, что на столе перед ним лежит обугленный железный пояс – все, что осталось от ученика этого мага. – Но оно не сработало! – продолжил тот громче и поднял на главу клана взгляд, полный ненависти. – А вы, магистр, уверяли, что все пройдет идеально. И вас не было в резиденции даханавар! Вы сидели в безопасности, пока нас пожирали живьем Тёмные Охотники некромантов!
Он вскочил, но тут же вокруг наглеца вспыхнул круг огня, заключив его в пылающую клетку. Шипящее пламя заглушило вопль, полный боли, и он сразу стих. Амир махнул рукой, снимая заклинание, и ученик, обожженный, но живой рухнул на стол.
– Простите его, магистр, – негромко сказал Фарих, блеснув тонкой полоской золотого обруча вокруг головы. – Простите всех нас. Мы немного… расстроены гибелью учеников. Среди них были достойные.
– Я знаю, – ответил тот, глядя на мучительно регенерирующего Конрада. – И я скорблю об их потере вместе с вами.
Ученики расходились молча. Хмурые, недовольные, но усмиренные. Амир провожал взглядом каждого. Якоб вышел последним.
Пусть все остальные убеждены в том, что магистр по-прежнему силен и влиятелен. Но первый ученик видел, как начинает шататься его трон…
Асиман прислонился к стене, рассматривая черные разводы копоти на полу.
«В отличие от тебя, Эрнесто, мне редко удавались импровизации, – обращаясь к погибшему собрату, – подумал Якоб. – Но я снова рискну».
Спящая магия огня закрыла собой пламя, горевшее в нем самом. Теперь присутствие асимана мог обнаружить только телепат. Очень хороший телепат. Если тому вдруг придет в голову прогуляться по сожженному зданию.
Ученик Амира снова закрыл глаза, слушая тихий шелест дремлющих огненных змей. Точно так же он стоял здесь вчера, и позавчера, и три дня назад. Эрнесто, не видя быстрого результата, уже давно придумал бы другой план. Якоб был терпелив и упорен.
Редкие огни фар проезжающих мимо машин скользили по потолку, негромко насвистывал ветер, гоняющий золу по мертвым залам. Прошел час, другой… а потом асиман услышал крадущиеся шаги, скрип и шелест.
Долгое ожидание внезапно закончилось. Ученик Амира бесшумно отошел от стены и крадучись направился в ту сторону, откуда доносились приглушенные звуки.
Комнаты и коридоры, по которым он проходил, стали неотличимы друг от друга. Огонь сожрал картины и гобелены, покрыл копотью мрамор и позолоту, выжег паркет, превратил в пепел мебель. Но тот, кто пришел сюда ночью, точно знал, что искать.
