— Чудесно. Ещё два десятка экспонатов в мой музей, и любой может неожиданно прийти в себя и отстрелить мне голову. А я всего-то хотела пройти… Эй, дружок, поставь уже меня на ноги, а то я так и ходить разучусь!
Голос принадлежал девушке. На ардраджине незнакомка говорила с той непринуждённостью, как если бы это был её родной язык.
Люди Танарэа чуть расступились, и вперед шагнул рослый гвардеец с плечами борца-тяжеловеса, державший на руках пресловутого ментата — щуплую девчонку в легком открытом платьице. Он поставил свою хозяйку на ноги и бережно, но цепко поддержал под локоть, не давая упасть носом в пол — именно это она и собиралась сделать. Девчонка сделала несколько неуверенных шагов, подняла голову…
И Рюйтаро оцепенел снова. На этот раз без ментальной блокады.
Рыжевато-коричневые волосы, заплетенные в растрепанную косу. Симпатичное личико с резковатыми чертами. И, конечно, глаза. Ярко-синие.
С нею ничего не должно случиться. К Шак'хану этого убийцу…Оберегать, защищать. Если надо — ценой жизни. Жизнь моя принадлежит империи, но честь — только мне одному…Без сомнений и колебаний.
Ар-генерал не мог отделить свои мысли от тех, что пришли извне (или, вернее, были вложены в голову Зелгарисом-вездесущим-Призраком, чтоб ему одни концентраты белковые жрать) — и не хотел. Это не имело значения. Ничего не имело значения. Только она. Было странно впервые в жизни не иметь ни сомнений, не колебаний. И, одновременно, так легко. Так просто.
'Путь в тысячу парсеков начинается с первого шага', — вспомнилось Рюйтаро. Он расправил плечи, улыбнулся как можно сердечнее и шагнул ей навстречу. Танарэа и её люди немедленно взяли его под прицел, но он сделал вид, что не замечает. На лице подруги Зелгариса явственно проступило неодобрение.
— Добро пожаловать в имперский дворец Аргеанаполиса, благородная энорэ, — вежливо проговорил ар-генерал. 'Светлейшая' так и вертелось на языке. — Могу я вам помочь?…
Будь на месте ар-генерала его брат, обожавший ставить психологические эксперименты и изучать поведение разумных существ в нестандартной обстановке, он бы пришел в восторг. Шока, поразившего присутствующих, имперский дворец не знал со времен юности нынешнего императора и триумфального приземления его истребителя в голубом секторе шестьдесят пятого этажа.
По лицам безопасников было ясно, что только нацеленные на них стволы бластеров не дают им прямо сейчас потащить ар-генерала в медблок. Люди Танарэа готовы были последовать за ними — для внепланового обследования и лечения. Сама ди Кассен, бесспорно, хотела, чтобы возникшее положение дел и дальше оставалось неизменным.
Ар-генерал воспользовался паузой и через 'снежинку' передал подчиненным: 'Всем смирно. Стоять, не двигаться. Сохранять молчание. Действий, которые могут быть истолкованы как враждебные, не предпринимать. Переговоры ведет старший по званию'.
Продемонстрировав прискорбное неумение управлять эмоциями и вопиющее пренебрежение кодексом ардражди, все семеро — ар-генералу даже не потребовалось оборачиваться, чтобы проверить свою догадку — выпучили глаза, став удивительно похожими на эвакских пустуль. 'У отдельных индивидуумов, характеризующихся повышенной устойчивостью к ментальному воздействию, данный вид меддлинга вызывает незначительные изменения личности и возвращение к паттернам поведения, характерным для возраста до первого квода знания… — сами по себе начали складываться в голове строки официального отчета.
Синеглазая гваньер рассеянно накручивала кончик косы на палец, совершенно равнодушная к накрывшему зал обалдению.
— И вам добрый… э-э-э… доброе? — она забавно склонила головку набок, словно прислушиваясь к чему-то.
— Утро, — подсказал ей великан-телохранитель.
— Утро, так утро, — не стала спорить девушка. — Нижайше просим извинить нас за вторжение, товарищ ар-генерал. Мы никого обижать не хотели, правда. Так вышло… не по злому умыслу, но по причине связавших меня обстоятельств… Словом, не дергайтесь, уважаемый, и никто не пострадает.
Товарищ? Рюйтаро чуть сдвинул брови. Ни в одном из известных ему государств галактики не практиковалось столь панибратское обращение к офицеру. И к тому же 'уважаемый'?… Ар-генерал вздохнул. Она была гваньер. Она не могла знать, что за подобное оскорбление, у ардражди немедленно вызывали на поединок без разбора пола и возраста. Она не могла знать, конечно же, не могла, но… Кровавая Бездна, ещё никогда в жизни его так не оскорбляли!
Танарэа ди Кассен, казалось, хотела что-то сказать, но удержалась.
— Мне многого не надо, — продолжала объяснять девушка, с каким-то виноватым и одновременно отстраненным видом поглядывая на ар-генерала. — Всего-то пройти во-он в ту симпатичную дверку, чтобы попасть на прием к ла… — она пожевала нижнюю губку и попыталась снова: — К ла… э-э-э… лаисс ару, вот! Вы ведь не против?
Рюйтаро стиснул зубы. Жаркой волной плеснула ярость: Шак'ханов Призрак, даже эрголитовая клетка ему мозгов не прибавила! Снова лепит битые крылья к новому глайдеру — 'сначала попробуем без крови'! Ментальная коррекция, вот что у него теперь на уме! Да ещё ребенка (небо без звезд, его внучка была старше!) вместо себя отправил, старый мерзавец, отправил на заведомо провальную миссию! Удастся ей прорваться, а дальше что? Так и будет держать безопасников, как марионеток на ниточках? А что станет с этими 'нитками', когда она возьмется за саму коррекцию?
'Найду тебя — кишки через глотку вытащу, Призрак!
Ар-генерал с детства взял себе за правило: знать о вероятном противнике как можно больше, а ментаты в эту категорию попадали очень часто. Ди Зариттиан отлично представлял, каких усилий стоит преодолеть природную устойчивость ардражди к внушению. Ментальная коррекция — это не точечный удар, как 'ложнянку' вбросить, необходимо длительное сосредоточение. Всего скорее, мудрый организм позаботится о себе сам, девочка просто не сможет удержать 'нитки', и они истают, едва она заглянет в разум императора достаточно глубоко…
Если заглянет. Ведь был ещё и проклятый 'щит Рении'!
Императоры прошлых династий охотно нанимали на службу ментатов, и далеко не всегда обладали способностью блокировать им доступ в свою память и разум. Поэтому и старались обезопасить себя — если не тренировками, то хитроумными приборами, тщательно замаскированными под украшения и регалии. Ар-генерал был полностью уверен, что тонкий серебряный обруч, который вместо короны носил Демеро, а перед ним — его бабка, представлял собой устройство, способное блокировать любое ментальное воздействие вплоть до пятнадцатого уровня. Разумеется, 'щит' — не панацея и пробить его теоретически можно, но это задача не для девочки, едва разменявшей второй десяток.
