Ему шел сорок второй год жизни - глубокий старик среди иругами, но этот возраст не отменял того, что Саг-Вер был одним из самых опасных и свирепых представителей своей расы. За свою жизнь он свято чтил законы и постулаты священных учений, верно служил Союзу родов, не раз вкушал еще горячую плоть и кровь поверженных врагов и ублажал прекрасных Жриц. На склоне своей жизни он знал ей цену, и смерть, страх которой был почти не присущ короткоживущим иругами, все больше и больше казалась полководцу достойным завершением своего пути, который в это время новой священной войны привел его сюда.
Здесь было весьма прохладно по меркам тех, кто обитал в песках. Даже самое жаркое лето в империи могло показаться неблагоприятным для закаленных жаром воинов Красной пустыни. Саг-Вер понимал, что у них мало времени. Вновь развязанная война против империи Алтес должна стать самой кровопролитной и при этом самой быстрой. Они должны были управиться до зимы, иначе им придется возвращаться назад, там, где климат будет более подходящим для иругами. Никто никогда не уделял должное внимания этому, но теперь Саг-Вер верил в то, что во все предыдущие войны с империей его народ не смог сокрушить врага из-за проклятого климата. Империя людей должна быть разрушена в ближайшие два месяца, иначе все будет потеряно, и Саг-Вер, ставший свидетелем славных свершений в это лето, чувствовал уверенность в том, что на этот раз победа будет принадлежать иругами.
Сопротивление людей на южных границах империи еще не было сломлено до конца, но брешь в их обороне была прорвана две недели назад. Этого оказалось достаточно, чтобы легионы иругами устремились на север. Когда Саг-Вер повел вглубь вражеских территорий свое войско "Арах-Иги" - Величие богини - он оставил за собой несколько окруженных армий людей, которые без поддержки очень быстро будут раздавлены подступающими силами из Красной пустыни. Их священная война против империи на этот раз будет победоносной. Уже сейчас они добрались до лугов Керса, южных земель империи, из которых можно попасть в долину Мэнмул, в самое сердце враждебного государства. Там была столица и наиболее густонаселенные районы, которые станут беззащитными после того, как с армиями людей будет покончено. Там Саг-Вера и его воинов ждала окончательная победа и обильный кровавый пир во славу Царицы и Кэрэ-Орены.
"Да святится ее имя", полководец поднял глаза на всевидящее око богини. Здесь, на севере оно казалось тусклым и слабым, но это не отменяло того, что божественная сущность следит за своими детьми, отбирая достойных и предавая тьме остальных. Саг-Вер и раньше был рьяным приверженцем культа Кэрэ-Орены, иначе бы он никогда не добился своего положения. Но после того, как иругами нашли в песках настоящее чудо, предопределившее судьбу всего мира, после того, как это чудо было вручено ему, верному воину и слуге Царицы, Саг-Вер преисполнился решимости. То, что иругами нашли при раскопках в Красной пустыни, излучало магическую ауру уверенности, которая передавалась всем, кто хотя бы просто услышал о том, что нашла та экспедиция. Они думали, что ищут сокровища древнего заброшенного храма, но то, что им удалось достать из древних руин превзошло все ожидания.
Саг-Вер, вернувшись взглядом к городу людей, носившему название Мефола, опустил ладонь в грубой стальной перчатке на сферу, висящую на груди полководца на крепкой стальной цепочке. Верховные Жрицы, которым была передана энигма, превратили древний артефакт в талисман. Наполненная густым, медленно плескающимся темно-зеленым огнем сфера стала "головой", от которой вниз безвольно свисали тонкие и короткие плетенные из кожи "руки" и "ноги". Теперь это был не просто артефакт, обладающий тайной неразгаданной силой, это был Кса"латан, Слуга Кэрэ-Орены, ее бездушный, но живой пророк, который ознаменует победу иругами над любым врагом.
Саг-Вер верил в силу Кса"латана еще до того, как они выступили в поход. Теперь он увидел его силу. Они побеждали в новой Великой войне, и полководец видел в этом волшебное влияние талисмана. Несомненно, энигма дала иругами силу и решимость противостоять проклятым светлокожим захватчикам, и в том, что в этот раз за столь короткий срок с начала вторжения им удалось так быстро и глубоко продвинутся вглубь вражеских территорий, была заслуга энигмы.
Саг-Вер не думал о том, что в пылу сражения он сможет потерять драгоценный символ власти и победы. Кса"латан уже стал их победой, гарантировав благую волю Кэрэ-Орены, наконец-то давшей возможность своим слугам поразить своих врагов.
Саг-Вер не был настроен упускать этот шанс. По меркам иругами он был уже очень стар, его тело было покрыто многочисленными шрамами. Полководец мечтал лишь об одном - увидеть триумф иругами, увидеть высокие курганы из расчлененных тел людей, увидеть их города в огне. После этого он был готов совершить и ритуальное самоубийство, которое засвидетельствовало его высокий статус и безграничное уважение по отношению к своим соплеменникам и Кэрэ-Орене. "После смерти отдать свою кровь и плоть тем, кто нуждается в ней, а душу представить великой богине для великого суда" так гласил один из основных постулатов учения Старших Воинов иругами, и Саг-Вер был намерен остаться верным ему до конца.
Еще было рано мечтать об окончательной победе. Впереди было немало битв, и люди, как сильно бы они не страшились иругами, будут готовы защищать свои дома как и прежде.
Штурм человеческих крепостей и крупных городов всегда был проблематичным для иругами, привыкших брать числом в открытом бою. С каждым столетием, с каждой новой священной войной мощь и сила человеческой расы росли, и новый штурм всегда оборачивался огромными потерями для атакующих. За последнюю войну иругами удалось взять и разрушить лишь три южных города - к гордости Саг-Вера, он и его легендарное войско смогли одолеть один из них. По слухам, эти города так и не отстроили за прошедшие семь лет, и люди так не вернулись обратно на руины. Сегодня судьба и воля Кэрэ-Орены вновь предоставляли шанс доказать свою преданность и избранность великой богине и Царице.
С высоты холма Саг-Вер рассматривал город, который ему предстояло взять для того чтобы продолжить свой победоносный путь на север. Он не видел никаких укреплений или знамен приближающихся армий, но даже если учесть, что такой крупный город будут оборонять лишь ополченцы и гарнизон, взять эти высокие стены и башни будет непросто. Саг-Вер знал, что Мефола уже обречена. Они просто задавят числом всех защитников города, как делали это и раньше, и людей не спасут ни волшебники, ни их новое оружие, способное мгновенно поражать цели на огромном расстоянии. Саг-Вер знал, что многие из его окружения погибнут при штурме. Войско "Арах-Иги" сейчас насчитывало не более пятидесяти тысяч закаленных боями воинов - крупное войско по меркам иругами, и оно состояло из выходцев касты воинов, а не было разномастным сбродом как другие полчища Союза. Помимо "Арах-Иги" сегодня к стенам Мефола подошли еще несколько относительно небольших орд иругами, и вместе они смогут одолеть любые укрепления.
