Мы поворачиваем еще два или три раза, и наконец Лотиа-Изар подводит меня к подъезду серо-коричневого особняка, выглядящего несколько свежее остальных. Слуга у входа почтительно кланяется ей, как хозяйке или дорогой гостье.
Внутри то же, что и снаружи – обветшалое великолепие. Мраморные лестницы, бронзовые перила… и ни единой лампы или хотя бы факела, приходится пробираться буквально ощупью. Впрочем, моя спутница движется уверенно, а я не выпускаю ее руки. Наконец, распахивается тяжелая двустворчатая дверь…
– Я привела ее, – просто говорит Лотиа-Изар.
Окна в комнате на запад, поэтому после темноты лестницы я буквально ослеплена брызнувшим мне в глаза горячим вечерним светом и едва могу разглядеть тех, кого мне представляют.
– Леди Сульвас Ирраль, старшая среди нас, хозяйка этого дома. Иниана Ирраль-Фоллаи, ее сестра. Снэйкр Фоллаи, мечевластитель гвардии, и его брат Тэль-Арно, Рыцарь Залов и наследный лорд Черной Горы…
– Про Черную гору – это лишнее, Лоти, – перебивает ее низкий, чуть насмешливый голос мужчины с темно-русыми волосами и едва заметно окаймляющей лицо бородкой. – Хорош наследный лорд, если в его владения уже сто лет как невозможно пройти!
– Аозал недоступен уже более пятисот лет, – возражает ему женщина, сидящая в большом кресле у окна. – Однако в реестре Залов я до сих пор значусь как Сульвас, леди Аозала…
– Пустые титулы, пустая формальность, – мужчина подходит и как-то неумело касается губами моей руки. Ладонь у него жесткая и теплая. – И тем приятнее приветствовать женщину, которая пришла к нам оттуда, куда давно уже не ведет ни одна дорога.
– Не удивляйся, Лигнор, – леди Сульвас чуть улыбается, видя мое окончательное замешательство. – Не так уж много осталось в нас от хваленых способностей Вышних, но… Если бы я была собакой, сказала бы – ты пахнешь по-иному. Тень все теснее сжимается вокруг Каэр Мэйла, и воздух в нем непоправимо затхлый – ты же пришла оттуда, из-за Тени, и от тебя веет свежестью.
Я колеблюсь еще пару секунд, осторожно прощупывая поля тонких взаимодействий – но нет, нигде ни малейшего следа не только враждебности, но даже обычного кармэльского недоверия. Кармэльского… между прочим, это второй человек после Луга, который называет этот город так – Каэр Мэйл…
– Значит, в городе уже знают, что я не изгнанница из Бурого Леса? – спрашиваю я наконец.
– Надо быть Вышним, чтобы распознать это, – улыбнувшись, отвечает мужчина с бородкой. – А Вышних в Каэр Мэйле, кроме нас пятерых и Лугхада, давно уже нет. Так что не стоит беспокоиться…
– Вижу, ты все еще не понимаешь, зачем мы пригласили тебя, – Сульвас встает, дергает за шнурок – длинные портьеры из коричневого бархата, поднимая тучи пыли, сдвигаются на окне. – Вот, Иниана, теперь ты можешь вылезти из своего угла. Давайте все за стол, и я расскажу нашей гостье все с самого начала…
…– Но все дело в том, что перед самым своим уходом Королева взяла себе новых Избранных. Только один из них был Вышним – Валерон Ирраль из младшей ветви Ло-Сеттри. Двое других были простыми смертными – Пол, последний из Семи Отважных, и девушка Чина, которая, как и Валерон, случайно оказалась на набережной в час ухода Королевы. Естественно, ни Бранд, ни Ианта, ни Оливер с Аньес не желали уступать свою причастность кому-то еще – может быть, Королева и лишила их избранности, зная это. А городом тем временем овладели Коричневые Лорды, и Ульвхильд, которую сейчас чаще называют Ульвенгельд, была провозглашена новой Королевой…
Высокая, величественная женщина в платье кирпичного цвета с оранжевой бахромой, веснушки на крупном лице, и падающие на плечи кольца волос одного цвета с платьем. Покажи какому-нибудь простому смертному нашу компанию и скажи, что одна из женщин – Жрица Огня… готова спорить на что угодно, что укажут не на меня, но только и исключительно на леди Сульвас. Рядом с ней – Иниана, безгласная и неподвижная, с волосами, как снег. Верхняя часть лица прикрыта легкой вуалью-сеточкой пунцового цвета, но это не мешает мне видеть, что глаза у нее такие, какие полагаются лишь белым мышам. А под бесформенным платьем серо-стального цвета ясно угадываются очертания зарождающейся новой жизни…
– Как и следовало ожидать, согласие между новыми Избранными продержалось недолго. Прежним Избранным, которые теперь окрестили себя Верными, удалось привлечь на свою сторону Валерона – он был Вышним, как и они, и к тому же безумно влюбился в Ианту. Спустя некоторое время Пол исчез, а Чина была схвачена Патрулем – так тогда именовалось то, чем сейчас командует Ниххат. Что случилось с ними дальше, не знает никто из нас…
– Зато у нас, – перебиваю я, – ничего не знают про Валерона и считают, что Избранных было лишь двое – Святая Чина и Пол Открыватель Пути. Вы, Вышние – кстати, у нас чаще говорят «Нездешние» – ходили по мирам по Закону Истока, которым могут пользоваться лишь немногие из смертных. Пол же открыл Закон Цели, по которому и ходят сейчас простые люди без Нездешней крови. А Чина, уже сидя в тюрьме, научила Закону Цели Джейднора Арана, у вас известного как Джейд Айэрра, который впоследствии основал новый Город-для-Всех – Авиллон.
– Теперь понятно, почему она так подчеркивала, что происходит из дома Айэрра, – бросает Снэйкр, нервно пощипывая бородку. – А для нас Айэрра были всего лишь одним из родов, приближенных к Ульвхильд и Рианон, и до сих пор было неясно, в чем смысл их особой претензии на власть.
– Так тянулись годы, – продолжает Сульвас столь же размеренно, чуть нараспев, как старая сказительница. – Рианон и Ульвхильд умерли, само собой, не оставив потомства, и правление перешло к династии Лиенн… Никто уже не вспоминал о том, что когда-то Вышние умели ходить сквозь миры и этим отличались от простых смертных – никто, кроме трех родов Верных: Фоллаи, Серид и Ирраль. Давно ушли из жизни Валерон и Ианта, Бранд, Оливер и Аньес, но их потомки продолжали ждать, словно забыли, что уж по наследству-то избранность точно не передается… Ждали, пока шестьсот пятьдесят лет назад не явилась женщина, назвавшая себя Ольдой Райнэей из дома Айэрра, и не победила в магическом поединке Беренис, последнюю из Лиенн.
Голос леди Сульвас вздрагивает – похоже, именно сейчас пойдет речь о самом главном:
– И тогда главы трех родов Верных… Я называю их имена: Альгрим Серид, Изен Ирраль и Нанета Фоллаи – да будут прокляты они во веки веков!
– Да будут прокляты! – слитно отзываются два мужских и два женских голоса, и холодок пробегает по моей спине от осознания, что проклятие это – уже привычный ритуал, что-то вроде молитвы перед обедом…
– …и тогда эти трое проклятых явились к Райнэе и сказали, что признают ее истинной и единственно сущей Королевой, а спутника ее, огневолосого Луга – законным Лордом с ее воли и своего одобрения. И Альгрим Серид возложил на ее голову ту корону, что когда-то пала с головы Королевы Адельхайд и треснула от удара о камень. Предречено было, что, возложенная на голову истинной владелицы, корона снова станет целой. Но трещина осталась, а Райнэя вернула корону Альгриму и велела хранить и далее – мол, только когда отступит Тень, сумеет она вернуть ей целость. Но даже это очевидное доказательство не заставило этих троих взять назад обеты и клятвы. И даже то, что через несколько десятков лет тот, кого они признали своим Лордом, безумным бродягой пошел по улицам, не умея добыть куска хлеба…
