– Я ищу ларец, – мой голос звучал ломко и хрипло. Ну, хотя бы не дрожал.
– Все ищут ларец, – равнодушно отозвался мой собеседник. – Некоторые – находят. Ты их уже видела.
Мои губы искривились в болезненной усмешке. Я спорю с этим… пугалом – реально других слов нет, – а время Адриана на исходе. Эти проклятые фанатики не будут долго ждать и исполнят свою угрозу. Все что я могу – опередить их. Чего бы мне это не стоило.
Черт, да что я трясусь?! Можно подумать, я не знала, на что соглашаюсь, еще, когда мы с Адрианом отправились в путь! Не его вина, что он не смог пойти со мной, но едва ли его присутствие бы что-либо изменило. План-то был смертоубийственным с самого начала.
– Я пришла, чтобы открыть ларец. Я странница, и я имею на это право! – Мой голос наконец-то обрел твердость.
– Ах, Евгения, – укоризненно пропел пещерный мрак. – Куда же ты опять торопишься?
– Покажись, – кажется, я все-таки прокусила губу. – Пожалуйста.
– Твое желание – закон, – в исполнении моего невидимого собеседника это прозвучало особенно двусмысленно.
А потом он шагнул на границу очерченного светом круга, и я смогла его рассмотреть. Первое, что буквально приковывало к себе взгляд – бледный овал лица. Округлые скулы, высокий лоб, изящные брови, правильно очерченные губы, прямой нос, узкий подбородок – его черты были тонкими и правильными настолько, что могли принадлежать как мужчине, так и женщине. Определить по ним возраст тоже не представлялось возможным.
На светлой коже контрастно выделялись глаза. Их наполнял угольно-черный, непроницаемый мрак, от которого меня пробирал озноб. Это существо смотрело не как человек, да и мир однозначно воспринимало иначе.
Выражение этого лица было спокойным, но что-то подсказывало мне, что по желанию его хозяина оно может быть изменчивей водной глади. Радость, гнев, отчаяние, сопереживание, вожделение – любая эмоция будет достоверно и убедительно отображена, но при этом останется всего лишь маской. Назвать это существо человеком нельзя было даже по ошибке. Не было в нем ничего человеческого.
Незнакомец замер, давая мне рассмотреть себя. Потом повел плечами, и окутывавший его темный плащ внезапно распахнулся двумя огромными черноперыми крыльями. Его единственной одеждой остались прямые штаны из грубой черной ткани, прикрытые поверх длинным куском ткани наподобие то ли юбки, то ли фартука.
Мой собеседник возвышался надо мной почти на две головы и выглядел безоружным, но, подозреваю, в оружии в человеческом понимании это существо не нуждалось. Гладкий обнаженный торс однозначно принадлежал мужчине, но не был ни рельефным, ни накачанным. В нем не было звериной мощи, только грация, но по большому счету, змея – тоже хищник. Ощущения хрупкости незнакомец тоже не вызывал, особенно, если учесть, с какой нарочитой легкостью изящные пальцы с аккуратными ногтями удерживали на весу массивную каменную шкатулку.
– Это…, – хрипло спросила я. – Это и есть ларец?
Незнакомец медленно кивнул.
– И что дальше? – Тихо прошептала я.
Инструкции «как пользоваться этой пакостью» в наличии не наблюдалось.
– Все зависит от того, чего ты хочешь, – равнодушно произнес мужчина.
Я выжидательно уставилась на него, но продолжения не последовало.
– Неубедительный из тебя демон-искуситель, – я поджала губы, чтобы придать выражению лица капризный и не особо умный вид. – Без огонька работаешь.
Интересно, если его заболтать, а потом, воспользовавшись эффектом неожиданности, подскочить и выбить проклятый ларец из рук? Эта махина каменная: грохнувшись с размаху на пол, она непременно разобьется, а значит, не сможет больше вытягивать волшебство из окружающего мира. Будет это засчитано за снятие проклятья?
– Не стоит применять ко мне терминологию твоего мира, – улыбнулся одними губами подсказчик. – Я – посланник мироздания, один из многих. Я был поставлен оберегать ларец и запертую в нем магию Монтеррейса сразу после наложения проклятия. Да, Евгения, не стоит пытаться разбить ларец: это ничем хорошим для Монтеррейса не кончится.
– Да у меня даже в мыслях не было! – Фальшиво возмутилась я, глядя на мужчину подчеркнуто честными глазами.
Он мягко усмехнулся, давая понять, что мои уловки для него прозрачны, и продолжил.
– Я сохраняю нейтралитет. В моем предназначении нет корысти.
– И тебе не скучно?
– Ты сама заметила, что эта пещера на удивление густо населена, – соизволил съязвить страж. – Время в человеческом понимании не имеет для меня значение, и события, имевшие место сотни лет тому назад, для меня так же близки, как и вчерашний день.
– Хорошо, – я глубоко вздохнула. – И что мне предполагается делать дальше?
– Ты можешь уйти. Можешь остаться. Можешь загадать желание. Оно будет исполнено, как только ты освободишь силу, запертую в ларце.
– Желание? – Я даже обрадовалась. – Вот мы, наконец-то, и добрались до стандартной схемы оболванивания! Я-то думала, надо просто открыть ларец и выпустить скопившуюся там магию.
– Этого достаточно, чтобы устроить то, что в Монтеррейсе прозвали Выплеском, – пояснил собеседник. – Но ты имеешь право потратить эту силу на желание.
– В чем подвох?
– Все имеет свою цену.
– Остальные, – я кивнула в сторону выхода. – Тоже дозагадывались?
– Три девы прошли этим путем до тебя, – звучно проговорил мой собеседник. – Первую вел страх. Она хотела загадать желание, но испугалась цены. Приоткрыв ларец, она бросилась бежать.
– Ты ее…? – Последнее слово повисло в воздухе, так и не сорвавшись с языка.
– Ее убил страх.
– Ну-ну, – поежилась я. – От страха не умирают.
Губ существа чуть коснулась тень улыбки.
– Вторая пришла по расчету. Она планировала сыграть с Судьбой и обмануть ее, избежав расплаты. Эту женщину погубила жадность. Третьей владели гнев и ненависть, она была обижена и готова испепелить весь Монтеррейс и саму себя в огне мести. Они все говорили со мной, все знали о цене, все сочли ее приемлемой.
– Интересно, – пробормотала я. – Сейчас они придерживаются той же точки зрения?
– Они будут пленницами ларца, пока мир не изменится, – равнодушно отозвался страж. – Речь сейчас о тебе. Тебя ведет иная сила, чем их. Не менее властная и более могущественная. Для меня нет разницы: отступишь ты или пойдешь до конца. Решение будет лишь за тобой, но, знай, каким бы оно ни было, тебя ждут сомнения и сожаление.
– Оптимистичненько, – помрачнела я. Тряхнула головой, отгоняя недобрые предчувствия, и с вызовом уставилась на мужчину. – И что, сбудется прямо таки любое желание? Даже если я попрошу ядерную боеголовку для разгона фанатиков, внезапно объявившегося дедушку-мультимиллиардера или мир во всем мире?
