— Нет, но…
— Если бы я обо всем говорил, со всеми советовался, — растолковывал раздосадованный непониманием друга Олег, — мы бы до сих пор сидели в Москве на заднем дворе моей фирмы. Никто бы из страха не тронулся с места, а так, пожалуйста, мы здесь, — развел руками он, широко улыбаясь.
Лошадей ввели под крышу, а на берегу разложили костер, готовя ужин, за которым Олег делился своими планами:
— То, что вы с Богами называете живой стражей, не что иное как хищные летающие существа, гнездящиеся на отрогах ущелья. Даже не представляю кто они, птицы или животные, но для них я приготовил действенный подарок.
Олег достал из вещмешка и вручил Ярославу для ознакомления устройство похожее на гранату, металлический цилиндр размером с литровую банку пива, деревянная рукоять длиной тридцать сантиметров, в общем, достоверно, немецкая граната времен войны.
— Что это? — не врубившись до конца, переспросил тот.
— Это самодельные гранаты с зарядом подобным фосфору, мы поднимемся на вершины и закидаем ими компактное место гнездования нашего главного врага. Часть из них погибнет, остальные с испугу разлетятся. А, избавившись, спокойно станем искать закладку.
— Кто‑то все уши нам пропел о нераспространении технологий? — злорадно улыбаясь, съязвил Ярослав.
— Ну, подобная политика никогда не была для меня самоцелью, — столь же дружелюбно ответил Олег, — только средством достижения.
Как быть с другими, о которых Богами говорит как о мертвой страже.
— Здесь придется действовать по обстановке, потому что ни я, ни, похоже, Богами о ней ничего не знаем, но гранат у нас изрядный запас может и на мертвую стражу подействует. В противном случае придется уносить ноги и делать второй заход.
— Нужно установить зеркала, — как бы не от мира сего пояснил Богами, — тогда первый круг очиститься. Парень был не в себе, и вяло участвовал в разговоре.
— Я слышал в прошлом о зеркалах и у нас с собой запас полированных пластин нержавейки, так что для нас главное справиться с гнездами, а там все образуется. В любом случае проблемы придется решать по мере их обнаружения. Но по легендам ласу, а их я в прошлом наслушался немало, кроме мертвой стражи в некрополе ловушек нет.
* * *На ночь устроились в каменном доме, возле лошадей, крепко изнутри заперев ворота. Не успели, как следует уснуть, как сквозь дрему слышен шорох, кто‑то пытается открыть ворота, Ярослав в кромешной тьме, ориентируясь на звуки, легко и бесшумно подкрался к дверям и буквально столкнулся с Богами. Тот вскрикнул от неожиданной встречи и ударов лбами.
— Что ты делаешь? — возмущенно шептал Ярослав, потирая ушибленную челюсть и цепко схватив парня за плечо
В ответ он услышал дрожащий голос и почувствовал трепещущее тело подростка.
— Они пришли! Демоны пришли за нами! Они там…
Неожиданно их ослепил яркий луч. Это Олег зажег фонарь, осветив копошащихся возле ворот.
— Похоже у парня истерика. Такое бывает, — спокойно прокомментировал происшествие он.
Ярослав в пучке света, направленном на Богами, увидел лицо парня, сплошь покрытое крупными каплями пота. Волосы слиплись, рассеянный блуждающий взгляд, казалось, не видел окружающего, устремившись в себя. Олег настойчиво предложил:
— Надо дать парню транквилизатор, иначе могут быть проблемы.
Не понимая ничего из сказанного, но, сознавая, что говорят о нем и не дадут сбежать Богами рванулся из рук Ярослава, пытаясь открыть подпертую бревном дверь. Ему почти удалось открыть створки, уронив опору, но сбежать нет. Упустив в первый момент юркого парнишку, Ярослав быстро перехватил его вновь, заломив руку. Но боль не могла утихомирить безумца. Он не чувствовал, или, по крайней мере, не обращал на нее внимания. Лучники помогли держать аборигена, а Олег всыпал в открытый рот несколько таблеток. Вода из фляги несколько облегчила глотание и в конце парня связали, положив на охапку листьев вместо постели. Он еще долго не мог успокоиться, пока не начало действовать успокоительное, а затем уснул.
— Это и есть стража первого круга, — назидательно объяснил Олег недоумению Ярослава.
— Но что это? — не успокоился тот.
Неожиданная реакция паренька приводила в замешательство.
— Если бы знать! — многозначительно ответил Олег, — но завтра мы все испытаем примерно то же самое. — Единственный способ унять возбуждение — лошадиная доза лекарств. Спи, Ярослав, завтра тяжелый день.
И хотя его одолевала масса вопросов, на которые он не имел ответов, Ярослав решил не торопиться, положившись на предусмотрительность друга.
* * *Утром Богами чувствовал себя намного лучше и категорически отказывался от полагающейся дозы успокоительного, но, видя, что «камешки», так он назвал таблетки, едят все, скрепя сердце, согласился. Олег прописал успокоительное всему отряду, мотивируя тем, что так легче перенести взгляд стражи. Ярослав, в свою очередь, съев выделенное, полагал употребление лекарств малоубедительным и готовился к худшему. В этот момент он с каким‑то чувством надежды ощущал вес кобуры подмышкой, накануне, вняв совету Станислава, взял пистолет с собой. Все в отряде чувствовали себя неважно. Напряжение просто било через край, люди стали раздражительны и несдержанны. Под крики и ругань с трудом извлекли лодку из сарая и, перетащив посуху к берегу, спустили на воду. Затем грузили необходимое оборудование, мешки и баулы с припасами, альпинистское снаряжение. Все тяжелое оставлено вместе с лошадьми в сарае: броня, шлемы, арбалеты, все, что как‑то могло затруднить подъем в горы. Из холодного оружия Олег с Ярославом, не сговариваясь, взяли легкие катаны и вакидзаки. «Лунный дракон» во второй раз за путешествие украсил собою пояс Ярослава, он посчитал, для операции его наиболее подходящим. Из метательного оружия только два больших лука имелись у Олега и Дениса. Изначально в некрополь предполагалось идти вдвоем, чтобы не подвергать опасности подчиненных, но жизнь внесла коррективы. Раненый Олег не мог теперь подняться самостоятельно на скалы, а Ярослав заимел ценного аборигена, способного оказать помощь если не действием, то советом или подсказкой. Двое оставшихся лучников должны были стеречь базовый лагерь с лошадьми и имуществом.
Вода в озере под лучами южных солнц обладала великолепной прозрачностью на многие метры в глубину. Лодка, подгоняемая ударами весел, казалось, скользила по ровной глади стекла, а не по морской пучине. Да, это озеро оказалось заливом, что на первый взгляд определить невозможно, но вода в нем была соленая, а значит, связь с океаном существовала. Весь берег, почти идеально круглого залива, покрывала густая сочная зелень зарослей и только на востоке, скалы вплотную подходили к воде, перекрывая выход к морю. Именно там, среди нагромождения отвесных утесов есть пресловутый узкий проход, до сих пор остававшийся в тайне. Горы закрывали собою горизонт по всему периметру долины, возвышаясь над сплошь покрытым лесом низинами и возвышенностями грандиозным амфитеатром, где на самом пределе видимости, в клочьях облаков, сверкали своей белизной снеговые вершины ледников. Множество мелких ручьев начинало свой бег на срезе льда и скал, питая собою мелкие ручьи, впадающие в залив.
