— Ну туда Матье и дорога, — зло скривился староста, поминая нелюдимую женщину. — Хорошо, что нежить и ее забрала к Хель, пусть за все грехи отвечает. — Он кинул еще один тоскливый взгляд на деньги, которые Рит уже убирал в свою сумку, и поспешил уйти, чтобы не мешать отдыху охотников.
Юльтиниэль поспешила опустить глаза в пол, вспомнив, что обещала отказаться от своей доли, но как-то не вовремя смешалась, задумавшись, как красивее оформить речь; староста успел кошель передать, и полуэльфийке вдруг стало неудобно заново делить и пересчитывать деньги. Рит только усмехнулся, словно говоря, что ничего другого от лучезарной княжны не ждал.
После того как староста ушел, в который раз поблагодарив охотников и сказав, что если еще что-нибудь господам понадобится — вся деревня к их услугам, — они наконец смогли перевести дух.
Талли еще до этого устроили во второй комнате (сразу, как перезнакомились): эльф по-прежнему пребывал в беспамятстве, но, по словам старого целителя, жизни Таллиэля ничего не угрожало. Альга отлучилась к нему, чтобы проверить пострадавшего друга и сменить бинты. Вернувшись в выделенный для девушек номер, она растянулась на кровати у окна, сказав, что на этом считает свой долг выполненным и остальное пусть они делают сами, а Альга полежит и посмотрит. У Рита зверски болела голова (он отделался легким сотрясением), правда, выпив какой-то остропахнущий настой, мужчина сказал, что к следующему вечеру все пройдет.
Кристиан же пока скромно пристроился на кровати Юльтиниэль, в разговоры не встревал и всячески пытался показать, какой он хороший и примерный. На его лице отчетливо читалось выражение полного превосходства, словно он познал все тайны мира, но делиться ими не собирался. Крис улыбался, наверняка думая, что его улыбка была образцом благожелательности, хотя из-за неправильного прикуса к месту скорее бы подошел эпитет «зловещая», поскольку оный придавал императору вид классического злодея, который заманил героев в западню и предвкушал скорую расправу над ними.
— Придется поделить гонорар на пятерых… — задумчиво пробормотал Рит, потирая затылок и морщась от боли. — Или вообще весь отдать вам, Эльрад: если бы не вы, пришлось бы нам сегодня упокоиться в темных, уютных могилах.
— Тогда вам следует благодарить Рэль, ведь если бы она никуда не сбежала, я бы тоже не стал покидать Светлолесье. И лучше на «ты», иначе я чувствую себя очень и очень старым… — Император улыбнулся еще шире, вызвав неодобрительную гримасу Юльтиниэль.
Девушка легонько пихнула его ногой и, повернувшись к стене, сделала вид, что уснула, продолжая слушать неспешный разговор Рита, Альги и Кристиана.
— А по эльфу никогда не поймешь, сколько ему лет, — ткнешь по-дружески, а тебе мораль на три часа, что со старшими надо разговаривать почтительно, — спокойно ответила Альга. — Ты заберешь Лареллин обратно в Светлолесье или же присоединишься к нам? Думаю, даже Оррен не будет против.
Рит, перебив подругу, поспешил заверить Криса, что против не будет. И даже согласится мириться с присутствием в их команде такой помехи, как изнеженная эльфийская княжна.
— Зря ты так пренебрежительно про Рэль, — укорил Рита Крис, но уточнять, почему именно зря, не стал, решив уделить время вопросу Альги: — Я не лучезарный князь, чтобы хватать кузину в охапку и тащить под замок. Она взрослая девочка и уже в состоянии отвечать за свои поступки. Так что я с большим удовольствием присоединюсь к вашей дружной компании — живете вы весело, заодно и за Рэль присмотрю.
— Вот и замечательно! — обрадовалась Альга. — А теперь, господа, кыш из комнаты, вон Лареллин уже уснула, да и у меня глаза слипаются… Давайте, давайте…
Мужчины, задержавшись на пороге, пожелали девушкам спокойных снов и, плотно прикрыв дверь, оставили небольшую комнату во власти тишины и серой предутренней хмари, заглядывающей в незашторенное окно.
Но тишина царила недолго.
— Ты спишь? — Альга тут же позвала Юльтиниэль громким шепотом.
— Почти…
— А у твоего кузена кто-нибудь есть? — Этот вопрос воровки выбил полуэльфийку из колеи на целую минуту. Сначала она даже не поняла, о чем именно спрашивает Альга, потом нахмурилась, не зная, что отвечать.
— Зачем тебе?
Альга тихо засмеялась:
— Смешная ты, Рэль! Элементарных вещей не понимаешь! Симпатичный, владеет магией, умеет сражаться, с чувством юмора, в общем, грех не узнать.
— У него есть невеста. — Юльтиниэль понадеялась, что ее ответ прозвучал достаточно сухо, но потом все-таки добавила: — Правда, они недавно поссорились — он поэтому и приехал в Светлолесье, но в нашей семье все надеются, что это закончится примирением. А я думала, что тебе нравится Талли… — Юля не удержалась и все-таки уточнила про отношения воровки с эльфом, чтобы или разрешить сомнения, или же окончательно загнать себя в тупик.
— Это остроухое недоразумение?! — изумилась девушка. — Про остроухое без обид, пожалуйста. Нет-нет-нет! Талли замечательный друг, но что-то большее… — Альга помотала головой. — Бр… Нет, спасибо, не надо.
— А Рит?
— Ну-у… Оррен — это недостижимый идеал. Герцог как-никак, хоть и младший. Тут губу раскатывать не стоит.
— А кузен лучезарной княжны, значит, более реален, чем младший герцогский сын? — не смогла воздержаться от небольшой шпильки Юльтиниэль.
— Верно отмечено. — Воровка улыбнулась ей в ответ. — Доброй ночи… в смысле уже утра. Или дня? В общем, я сплю! — Так и не определившись с тем, чего же надо пожелать Лареллин, Альга отвернулась к стенке.
Но конечно, поспать Юле не позволил Крис. Уже через десять минут дверь в комнату предостерегающе скрипнула, и император, удостоверившись, что его заметили, кивнул девушке, чтобы она шла за ним. Полуэльфийка кое-как натянула на себя одежду, которую ей выдал бывший жених из запасов вещевого мешка, влезла в удобные сапожки и, подвязав волосы, поспешила за Кристианом.
Император остановился на широком крыльце, с тревогой вглядываясь в уже начавшее опадать зарево большого пожара, устроенного на месте дома негостеприимной женщины.
— Это не она провела в деревню плакунью. Да, баловалась убийцепоклонничеством, явно готовила проклятия для соседок, но сил позвать нежить у нее не было. Я сразу почувствовал. А ты? — Крис повернулся к полуэльфийке и заботливо улыбнулся. — Хорошо, что я успел вовремя. Ты как? Надо бы поискать настоящего проводника… С ним могут возникнуть проблемы.
Юльтиниэль раздраженно повела плечами.
— Как? — горько уточнила девушка. — Это я ее в деревню привела! На руках пронесла!
