- Ты испытываешь мое великое терпение и милосердие щенок, - прошипел он по-змеиному.
- Пусти, - сдавленно прохрипел Зерон.
Негваль молча поволок его к мосту.
- Пусти гад, - вновь прохрипел Зерон.
Негваль бросил его на скалу меж камней и шумно втянул ноздрями воздух, принюхиваясь.
- На тебе печать потустороннего холода, - произнес он. - На тебе кровь мертвеца. Я чую запах смерти.
- Ты верно чуешь, - неожиданно четко произнес Зерон, вскакивая на ноги. За доли мгновения он выхватил меч из ножен, резким ударом изо всех сил глубоко всадил его в живот Негваля и тут же отпрянул, выдергивая лезвие.
Лодочник не обманул. Боевая магия более не действовала на Зерона. Он притворился обездвиженным, и ничего не подозревающий, уверенный в своих силах маг, поддался на эту уловку.
Дикий звериный вопль потряс тишину. Со скал посыпались камни. Облака в небе всколыхнулись. Негваль крутанулся волчком, упал на колени, вскочил, метнулся в сторону, выхватил из-под плаща секутор и ринулся на Зерона. Но сила мага быстро уходила вместе с кровью, истекающей из глубокой раны. Зерон легко увернулся от нападения, ринувшись от моста. Негваль вновь кинулся за ним, споткнулся, яростно завопил и выпрямился шатаясь. Жуткий оскал лег на его лик. Маг опустил взгляд на свою левую ладонь, залитую кровью, и заскрипел зубами.
Зерон держал клинок наготове. Он хотел прикончить Негваля, опасаясь, что тот скроется, как некогда сбежал от Аахрты, но опасался приблизиться к нему.
Негваль мотнул головой и поник плечами.
- Проклятье, - прохрипел он. - Надо было сразу забрать у тебя амулет. Без него я не могу скрыться из этих земель. Помоги мне.
Зерон попятился.
- Помоги, - Негваль шагнул вперед. - Помоги. Это же я. Твой отец. Меня заколдовал злой маг.
- Что? - Зерон отшатнулся. Лик Негваля менял черты.
- Нет! - вскричал Зерон, отказываясь верить своим глазам. Вместо звероподобного лика Негваля он увидел пред собою лицо своего отца. Оно было мраморно бледно.
- Подойди ко мне, - послышался с детства знакомый Зерону, голос. - Помоги.
Лицо отца. Но почему у него закрыты глаза?
- Подойди, - вновь призвал знакомый голос, и Зерон невольно шагнул вперед, но тут же остановился.
- Нет! Ты не мой отец! Открой глаза!
- Подойди!
- Глаза! Открой глаза!
На мраморное лицо лег злобный оскал.
- Мой сын! Ты должен подчиниться отцу!
- Если ты мой отец, то почему прячешь взгляд?
- Я околдован. Только ты сможешь открыть мне глаза. Подойди ко мне, сын мой!
- Если ты мой отец, то скажи мне, что такое война?
- Война это кровь и смерть.
- Нет. Мой отец говорил мне не так.
- Война это горечь поражения и радость победы.
- Нет! Не то! Мой отец говорил мне иное. Ты не мой отец!
- Подлый щенок! - раздался злобный вопль, и вновь пред Зероном проявился Негваль. Он взметнул секутор и отчаянно ринулся вперед. Но силы оставили лучшего боевого мага Хаккадора. Зерон легко отразил атаку и нанес рубящий удар по шее противника. Негваль рухнул ничком, роняя секутор и царапая ногтями камни, затем медленно перевернулся навзничь. Зерон приблизился к поверженному магу.
- Вероломная тварь, - с трудом выдавил из себя Негваль. - Я же чуял в тебе мертвую силу. И этот клинок Воина Жизни. Проклятье. Я мог бы выдержать удар простой стали. Но этот клинок... Как бездарно и глупо. Как бездарно. Погибнуть от руки мальчишки. Ты подло обманул меня.
- Война, это искусство обмана, - самодовольно произнес Зерон, вытирая меч о плащ Негваля и пряча его в ножны. - Так говорил мне мой отец. Ты этого не знал, потому и проиграл бой. Но не огорчайся. Тебе уготована великая миссия. Ты будешь стражем миров.
- Стражем миров? Откуда тебе дано знать, что меня ждет после смерти?
- Мне дано знать, - ответил Зерон. - Передай от меня привет Лодочнику.
- Далеко пойдешь, звереныш, - едва слышно прошептал Негваль, глядя в небо стекленеющими глазами.
- До Хаккадора пойду и срублю вашу деревяшку, - пообещал Зерон, но Негваль уже не слышал его.
- Ты подох? - Зерон толкнул мертвеца ногою в бок и подобрал лежащий неподалеку секутор. Оружие мага застыло в форме боевого серпа. Зерон с любопытством но осторожно повертел секутор в руках.
- Что здесь творится?! - послышался за спиной возглас. Зерон обернулся и увидел Таона с мешком на плече и Сигму.
- Мы тебя потеряли! - воскликнул Таон. - Проснулись, а тебя нет. Залезли на скалы. Потом услышали грохот и прибежали сюда. А это кто?
Таон приблизился к Негвалю и отскочил назад.
- Это же... Это же демон! Тот самый!
- Не прыгай как заяц, - презрительно произнес Зерон. - Он уже не демон.
- Он мертв? - спросила Сигма. - Кто его убил? Ты?
- А разве здесь еще кто-то был? - Зерон посмотрел по сторонам.
- Ты его убил? - недоверчиво спросил Таон. - Ты одолел этого могущественного мага? Но как ты смог это сделать?
- Вы помните, что было с вами ночью? - спросил Зерон.
- Ночью? - Таон тупо заморгал. - Ночью я спал.
- И я спала, - ответила Сигма. - А что было ночью?
- Ничего, - мотнул головой Зерон, понимая - эти двое не помнят, что с ними было. Оно и к лучшему.
- Пошли, - позвал он и направился на мост.
- Куда? - крикнул Таон ему вслед.
- Идите за мной, если не хотите остаться здесь! - громко произнес Зерон, не оборачиваясь. Ближе к оконечности моста он швырнул в воду амулет Негваля, остановился и оглянулся. Сигма и Таон спешили за ним. В их глазах читалось недоумение.
Зерон не стал ждать каких-либо вопросов. Он широко размахнулся и бросил секутор в воду, как велел ему Лодочник. Оружие мага, очертив длинную дугу, потревожило гладь океана.
В тот же миг мост содрогнулся. На его оконечности вспыхнул яркий белый свет, заставивший на миг Зерона зажмуриться. Свет медленно таял, а за ним прорисовывалось продолжение моста, уходящее к далекому и высокому берегу.
Невидимые ворота открылись.
- Идем! - крикнул Зерон, и ринулся вперед, опасаясь, что путь может в любой миг закрыться вновь. Сигма и Таон кинулись за ним, и в то же мгновение твердь моста всколыхнулась. Послышался оглушительный грохот. Рванул холодный ветер. Тучи метнулись в стороны, обнажая широкую бездну черного неба. Мост впереди вздыбился.
- Проклятье! - возопил Таон
"Лодочник! Обманул гад!" - пронзила Зерона нехорошая мысль.
Сигма яростно вскрикнула. Зерон почувствовал, как твердь уходит из-под его ног. Он кинулся обратно к берегу, видя пред собою убегающих Таона и Сигму.
Обломки моста за его спиной рушились в океан.
Глава 23
СМЕРТЕЛЬНЫЕ ИГРЫ
Империя мауронгов. Столица империи Варанга. Арена Храма крови. Пять тысяч триста семнадцать путей Небесного огня от начала Хаккадора. Шестой день одиннадцатой луны.
