Через пару минут заскрипели цепи. Поднялась привратная решетка, затем распахнулись сами тяжелые створки ворот и четверка всадников устремилась прочь из города. Пара мгновений, и только затихающий вдали цокот копыт был свидетельством того, что четверка всадников Тому не привидилась.
- Вот же носит кого-то нелегкая по ночам, - в сердцах сплюнул Том и, поразмыслив, послал Питера в ближайшую таверну за кувшинчиком подогретого вина.
Четверка всадников, меж тем, галопом устремилась по пустому, в это время, Королевскому тракту. Преодолев за полчаса чуть больше пяти лиг всадники, перейдя на шаг, свернули на проселочную дорогу и углубились в лес, пока не достигли небольшой пргалины, освещенной лишь лунным светом.
- Здесь.
- Ты уверен, Огаст?
- Да. Отсюда достаточно далеко, чтобы не было слышно лошадей, но пешком мы дойдем до стены минут за десять. И ветер на нас идет, так что собаки тоже не учуят.
- Ну, ветер так и должен дуть.
- Ага. Твои маговские штучки, Койт?
- Нет. Просто я дружу с предсказателем погоды.
- Очень смешно.
- Ну что, пора экипироваться. - Всадники спешились, сняли притороченные к седлам тюки и, положив на траву, развернули.
Феликс скинул плащ, осмотрелся. Полная луна, стремительно взбираясь на небосовод, заливала прогалину лунным светом, позволяющим отчетливо видеть происходящее вокруг. За исключением Койта, на всех были кожаные куртки, состоявшие из двух-трех простеганых слоев кожи, пространство между которыми было набито хлопковыми волокнами. Ройс развернул свой тюк и достал кольчугу. Средней длины, она доходила ему до середины бедра. Рукава свисали чуть выше локтей.
- Неплохая работа. Хоть и не ардарская. - оценивающе глянул на переплетение колец Огаст.
Сам ардар облачился в длинную кольчугу, ниже колен, с разрезами по бокам, позволяющие не терять подвижности. Форган и Вендел облачились в редко встречаемые Ройсом пластинчатые доспехи. Но удивило Ройса не это. Пластины, составлявшие доспехи, были зачернены с помощью какого-то материала, так что металл не отбрасывал никаких бликов под лунным светом. Не успел Феликс подумать, что Венделу неплохо было бы известить их заранее о таком умении чернить кольчуги, как сам Ален вручил ему и Огасту баночки с пахучей мазью черного цвета. Без лишних слов было понятно, что этой мазью следует покрыть кольчужные кольца.
Ройс опоясался тяжелым кожаным поясом, со стальным заклепками, передвинул перевязь меча за спину, так, чтобы рукоятка торчала из-за левого плеча. На поясе повесил кинжал. У Огаста, кроме меча и кинжала, с пояса свисали, с одного бока, увесистая булава, а с другого - клевец.
- И как ты со всем этим на стену будешь взбираться? - скептически поинтересовался Ройс.
- Да уж как-нибудь, - отозвался ардар. - За меня не переживай, не потеряюсь.
Эйдрик вооружился так же, как и Ройс, зато Вендел представлял собой настоящий ходячий арсенал. За его спиной торчали рукоятки двух мечей, из-за широкого пояса выглядывали рукояти полудюжины метательных ножей, а по бокам свисали два легких арбалета.
- Готовы? - Койт терпеливо ожидал в стороне, пока его товарищи вооружатся.
- Готовы! - отозвались все четверо, и дружно попрыгали на месте. Ничего не звякнуло.
- Тогда вперед, - скомандовал маг и пятерка воинов растворилась в ночной тиши леса, лишь изредка прерываемой всхрапыванием стреноженных лошадей.
Над ночным лесом, высоко в небе, усыпанном звездной крупой, бесшумно парила сова. Ее огромные, кажущиеся неподвижными глаза, зорко следили за лесными прогалинами и опушками. Любая тень, мелькнувшая среди травы, будь-то мелкий грызун или более крупный ночной хищник, не ускользала от ее внимания. Пять теней, выскользнувших из-под темноты крон на очищенную от деревьев полосу, лишь на миг привлекли ее внимание: слишком крупными они были для добычи.
Быстрым крадущимся шагом пятеро ночных гостей пересекли пространство, отделяющее стены поместья от кромки леса, и сжались в одно темно пятно под стеной. Никто не произнес и слова: все было оговорено вчера в "Львиной короне". Вендел, раскрыв захваченный с собой мешок, достал трехлапый крюк, с привязанной к нему крепкой веревкой. Крюк предусмотрительно был обернут хлопковыми волокнами, чтобы не звякнуть о стену или пики ограды на стене. Размахнувшись, он мягким движением закинул крюк верх, так, что тот зацепился двумя лапами за одну из пик. Вендел кивнул и Койт ловко взметнулся по веревке на стену. Миг, и он уже пропал на той стороне стены. Это тоже было оговорено: рукотворных секретов, вычисленных Огастом, можно было не опасаться, но на случай магических ловушек первым должен был идти маг. Потянулись томительные минуты ожидания.
Наконец, минут через пятнадцать на стене возникла тень, раздался тихий свист. Все четверо, один за другим, взобрались на стену и, перебросив веревку на другую сторону, соскользнули вниз. Все, кроме Вендела. Он, отцепив крюк от стены, перебросил его вниз, на внешнюю сторону. Затем сам, повиснув на руках, спрыгнул со стены и мягко приземлился рядом с остальными.
- Все чисто, - прошептал Койт. - Патруль прошел две минуты назад. У нас есть полчаса до следующего обхода.
- А как ты взобрался обратно на стену? - поинтересовался Ройс. - Веревки-то у тебя не было.
- Он же вроде как маг, - заметил Огаст.
- А к чему, в таком случае...
- Тихо вы, - прошипел Койит. - Потом будем разбираться, что да почему. - Вперед, за мной, и тихо.
Пятеро воинов тихо скользили между деревьем парка, тишина в котором отличала его от ночного леса. Впрочем, в любой другой приезд короля, от этой тишины, наверняка, не осталось бы и следа. Парк был бы залит светом факелов и фонарей. Между деревьев, по летней траве, уставленной столами с яствами и напитками, бродили бы толпами праздные гуляки, а сам дворец сверкал десятками освещенных окон. Сейчас же здание было погружено во тьму: свет был виден всего за несколькими окнами второго и третьего этажа. Чем ближе они подбирались ко дворцу, тем больше Феликса охватывало какое-то странное чувство: он ощущал некую угрозу, исходящую от здания.
- Стоп, - прошипел Вендел и все пятеро застыли там, где стояли. Из-за ближайших кустов неспешной уверенной поступью выплыла тень. Две зеленые точки неотрывно следили за людьми. Луна, спрятавшаяся было за облаками, вновь выкатилась на небосвод и лунный свет облил черную фигуру стоявшей перед ними пантеры. Ее длинный хвост нервно дергался из стороны в сторону. Молчали люди. Молчала пантера. Наконец Койт, медленно подняв руку и что-то тихо произнеся, прищелкнул пальцами и от его руки оторвалось небольшое мерцающее облако, двинувшееся в сторону хищника. Пантера настороженно смотрела на него. Ее зрачки медленно расширялись, по мере приближения призрачного света. Но вот облачко достигло хищника, по его поверхности прошла рябь, мерцающий свет окутал голову. Лапы ее пантеры подогнулись и животное рухнуло на землю
