— Боюсь, маги вас не послушают.
— Тогда я их просто убью, — сказал я и пояснил с достоинством: — Жизнь людей, кем бы они ни были, преданных только наслаждению без рассудка и без нравственности, вообще-то не имеет никакой цены. И ценности. Весьма нравственно будет их изъять, дабы породу не портили. Церковь — санитар человечества.
Он покачал головой, глаза его были серьезными и трагическими.
— Не могу поверить, что вы говорите серьезно.
— Сам не могу поверить, — признался я. — Еще вчера я до свинячьего писка страшился вас рассердить!.. А это нехорошо, когда стараешься приноровиться к чьим-то капризам. И сам унижен, и вас начинаешь тихо ненавидеть, как слуги боятся и ненавидят хозяина. Сейчас я говорю с вами с прежним уважением, как с человеком высокой науки, но без дрожи в коленках. Говорю серьезно, хотя для душевного равновесия вам проще не верить человеку неизвестному, я вас понимаю.
Он проговорил со слабой улыбкой:
— Вы уже давно известный мне человек, Ричард. Вы очень интересный…
— …экземпляр, — подсказал я.
— Не обижайтесь. У магов свой взгляд на мир внизу.
Я сказал мирно:
— А на земле свой взгляд на магов. Если маги людишек презирают, то людишки магов ненавидят. Если соотношение сил поменяется кардинально, выживут ли маги? Деревенские колдуны выживут, они сумели стать нужными.
— Да-да, — сказал он, — вы слишком опасный противник. Я просто не понимаю, как в вас странно и причудливо уживаются эти удивительные рыцарские идеалы, абсолютно нежизнеспособные, и здоровый прагматизм.
— Очень здоровый, — подтвердил я. — С вот такими кулаками.
Он не сводил с меня взгляда из-под приспущенных век.
— Я уже знаю о вашем умении превращаться в нечто… особенное. Даже не в дракона, а… очень большого дракона.
— Это еще не все мои умения, — сказал я скромно. — Темный Бог, погибая, передал мне все силы и все умения.
— Это я ощутил, — произнес он, — хотя и долго не мог в такое поверить. Однако вы… разве пользуетесь его ресурсами? Это очень опасно! Я бы, например, не рискнул, несмотря на соблазн.
— Нет, — заверил я. — Не пользуюсь. Как и короной Повелителя Темного Мира, которую я пока еще… не надевал.
Он вздрогнул так сильно, что лицо неуловимо быстро сместилось пару раз с места на место.
— Что? О чем вы говорите?
Я ответил так же небрежно:
— О короне.
— Вы уверены… что мы говорим о…
Он недоговорил, лишь нервно сглотнул пару раз. Кадык судорожно дергался, в глазах разрастался страх.
Я пожал плечами.
— Я не думаю, что есть еще одна.
Ощущение огромности возникло в зале, мне почудилось, что свод исчез и к нам заглянула вселенная.
Он прошептал:
— Я не верил…
— Во что?
— Что она все-таки существует…
Я сказал как можно тверже:
— Существует. Я сумел ее взять, и теперь она защищает меня, как хозяина. И мне все время хочется возложить ее на свою голову.
Его тряхнуло, он вцепился в подлокотники, попытался привстать и со стоном снова откинулся на пологую спинку.
— Не-е-ет, — прошептал он срывающимся голосом. — Тогда наш мир рухнет!
Я успокаивающе опустил ладонь на его руку. Под дряблой кожей пальцы ощутили тонкую кость и хлипкие сухожилия.
— Вам что-то известно об этой короне?
Он с усилием кивнул, глаза устало закрылись.
— Даже Великие Маги, — прошептал он, — что могут видеть прошлое… очень далекое прошлое… сумели уловить только обрывки древних легенд… Темный Мир был создан, как говорят одни, после какой-то из Великих Войн Магов… другие говорят, что не создан, а возник в одной из отколовшейся от нашего мира области… но часть магов верит, что был создан даже раньше нашего…
— Может быть, — согласился я. — Слишком там было много дряни. У меня руки опускались всех лупить…
Он вздрогнул, напрягся.
— Вы… там были?
— А как бы я забрал корону? — удивился я.
— Есть легенда, — прошептал он, — что когда-то в нашем мире появится человек, которому ее оттуда принесут… и он станет Повелителем двух Миров…
— Уже не станет, — сказал я.
— Почему?
— Тот человек появился, — сообщил я. — Я его, грубо говоря, изъял из бытия. Удалил. Или, говоря высокопарно, убил. В нашем мире. А потом сходил в Темный и забрал там корону. Я люблю собирать всякое, не могу удержаться. И хоть не пользуюсь по криворукости и нежеланию изучать, как это работает, но все равно собираю.
Он снова вздрогнул, бледное лицо стало желтым, как у мертвеца.
— Она… у вас?
— А как же? Я ж ее хозяин.
Он прошептал с отчаянной мольбой в голосе.
— Только не возлагайте корону на чело! Это будет конец нашему миру.
Я подумал, сказал со вздохом:
— Как вы понимаете, я могу оказаться прижатым к стене, если ваши вечно дерущиеся между собой маги объединятся и объявят мне войну. Лучше уж надеть корону и стать Властелином Двух Миров, чем позволить нагнуть себя.
Он содрогнулся.
— Нет! Никто из магов даже в их полной силе не подумает вам противиться. Никто не рискнет… Когда корона при вас в мешке, она защищает вас, но если наденете…
— То что?
— Сможете повелевать всеми демонами Тьмы, — прошептал он. — И вообще… Но Темный Мир сразу же поглотит наш… Вы уже не сможете снять корону, не сможете противиться сладкому зову абсолютной власти…
Я спросил:
— А как же маги?
— Что маги?.. Ах да… Над нами всегда это довлеет… увы. Ну, не совсем это, а подобное, вы понимаете. Сэр Ричард, именно потому мы все внимательно следим друг за другом. И если кто-то один вдруг… то все остальные…
— Понимаю, — закончил я, — свернете ему шею.
Он развел руками.
— Так уже бывало. Но вас, сэр Ричард, остановить будет некому.
— Я не надену, — пообещал я и, взглянув на него, уточнил: — Если меня не принудят. Иногда, знаете ли, гори оно все пропадом, да пусть рухнет мир, если мне какая-то свинья оттопчет ногу.
— Спасибо, — произнес он слабо, — будьте осторожны… Еще мне кажется, вы слишком большое значение придаете… э-э… нравственности. По отношению к искателям истины оно слишком приземленно.
Я развел руками.
— А что такое нравственность? Наука о соглашениях, придуманных людьми для того, чтобы совместно жить самым счастливым образом. Подлинная цель нравственности — счастье наибольшего числа людей. Магам на остальных людей наплевать, не так ли? Потому я наплюю на магов, на их интересы и даже на жизни… Если, конечно, будут упорствовать. Вообще-то надеюсь на вашу помощь.
— В чем?
