– Тогда отвечай! Ты знаешь, кто превратил меня в женщину?
– Да!
– И кто?!
– Егрущщик!
– Кто это такой?
– Демон из Кввецоль-Иина!
– Как мне снять чары?
– Многими способами!
– Назови самый простой!
– Поймай егрущщика и заставь его снять чары!
– Как мне его поймать?
– Многими способами!
– Назови самый простой!
– Замани егрущщика в западню и используй Поглотитель!
– Как мне заманить его в западню?
– Многими способами!
– Назови самый простой!
– Сделай так, чтобы егрущщик подумал, что заклятие спало! Тогда он явится!
– Как мне заставить его так подумать?
Человек-Скорпион замер, не произнося ни слова. На доселе безразличном лице проявилась тревога.
– Как мне заставить его так подумать?! – срываясь на крик, повторил Креол.
– Времени нет! Самка уже идет! Отпусти!
– Хорошо, уходи! – поспешно разрешил маг.
Человек-Скорпион растворился, оставив Креола обливаться холодным потом. Он был на волоске от гибели.
Этого демона ни в коем случае нельзя задерживать дольше чем на пару минут – его постоянно преследует самка. И если она настигнет своего самца, то сожрет и его, и всех, кто окажется поблизости. В отличие от самого Человека-Скорпиона, его самка – тварь гораздо более опасная. С ней не решаются связываться даже архимаги.
Тем не менее Креол получил достаточно информации. Теперь он знает, с кем имеет дело.
Кввецоль-Иин… Среди соседних Темных миров этот – самый малоизученный. Шумерская Гильдия почти ничего не знает о его обитателях. Неудивительно, что даже магистр Галивия не смогла распознать одного из них по описанию.
Теперь – Поглотитель. Человек-Скорпион не уточнил, какой именно Поглотитель нужен для егрущщика. Но, судя по его размерам и способностям, вполне хватит чего-то простенького. А поскольку выглядит он вполне материальным, лучше всего использовать какой-нибудь сосуд или иное вместилище.
Порывшись в кладовой, Креол нашел стеклянную бутыль. Он некоторое время смотрел на нее, пытаясь вспомнить, откуда это здесь взялось. Стекло – штука дорогая, такие бутыли на улицах не валяются.
Впрочем, в качестве Поглотителя она подойдет идеально. Креол поставил бутыль перед собой, раскрыл книгу на нужной странице и принялся начитывать заклинания. Одновременно он ломал голову над тем, как обмануть егрущщика. Как заставить его подумать, будто Креол расколдовался?
Никаких полезных мыслей так и не пришло. Креол завершил Поглотитель, бережно положил его в поясную суму и вновь глубоко задумался. Капкан готов, но что использовать в качестве приманки?
Креол до такой степени озаботился этим вопросом, что даже спросил совета у Раба. Но тот лишь развел руками и замычал на свой обычный манер. После того как Креол превратился в женщину, безъязыкий киммер начал смотреть на него как-то дико. Кажется, он сомневался, в самом ли деле это его хозяин.
– Приманка, приманка… – бормотал Креол, расхаживая по комнате. Сам того не замечая, он тискал свою грудь. – Приманка, приманка…
Снова порывшись в кладовой, Креол нашел сырую рыбу и баранью лопатку. Котенок оживленно мяукнул и принялся карабкаться хозяину на ногу. Креол взвыл от боли и отшвырнул котенка прочь. Тот обиженно зашипел и отвернулся.
Переводя взгляд с мяса на рыбу, маг подумал, что вряд ли на это удастся поймать демона. Тут нужно что-нибудь посолиднее. Целый баран, например. Или маленький кусок, но не бараньего мяса, а человеческого. Многие демоны лакомы до человечины.
– Ну и где мне раздобыть человечьего мяса? – произнес вслух Креол.
Позади хлопнула дверь, а с улицы донесся звук быстрых шагов. Говорить немой раб не мог, но вот слышал преотлично.
Выглянув наружу, Креол с недовольством отметил, что бегает проклятый варвар довольно быстро. Догнать его будет нелегко – да и не очень-то хочется. Надо будет завтра сказать лугалю, чтобы прислал нового. Может, на этот раз попадется кто-нибудь получше – молодая сабинянка, например.
Впрочем, Креол тут же вспомнил, что сейчас женщины ему точно не нужны. Лицо мага перекосилось от злобы, он грязно выругался и пнул стену. С потолка посыпалась пыль – после Креоловой вспышки гнева дом стал более ветхим, чем раньше.
– Интересно, а кошек демоны едят? – задумался маг.
Мысль была интересной. Но после недолгого размышления Креол ее все же отверг. Использовать таким образом священное животное – страшный грех.
Котенок с ним согласился.
Еще немного поразмыслив, Креол вернулся к совету Человека-Скорпиона. Надо сделать так, чтобы егрущщик подумал, что заклятие спало. Но как заставить его так подумать?
– Чрево Тиамат, я брожу по кругу… – вздохнул маг, кладя подбородок на ладони.
В этот день он так ничего и не придумал. За окнами стемнело, на небе высыпали звезды, а Креол все сидел за столом и думал, думал, думал…
В конце концов он сообразил, что вот уже несколько минут бормочет себе под нос: «Ин-дин-дин… Ин-дин-дин…». В голове не осталось ни единой мысли, глаза слипались, лоб отяжелел и кренился вниз.
Волей-неволей пришлось ложиться спать, так и не сняв проклятия. Даже такая простая вещь, как сон, в новом теле оказалась сложной. Все пропорции изменились. Циновка стала непривычно просторной. Да к тому же рука невольно лезла между ног – а стоило Креолу нащупать то, что там появилось, как он содрогался в приступе ярости и начинал сдавленно браниться.
Ворочаясь с боку на бок, маг не переставал гадать, как же со всем этим справляются метаморфы. Так странно и неуютно быть не тем, кем ты был всю жизнь, а кем-то совсем другим. А ведь Креол сменил всего лишь пол – каково же тем, кто превращается в зверя, птицу, рыбу? Как себя чувствует отец, когда становится живым ураганом, огненной бурей, водяным смерчем? Какие ощущения он при этом испытывает?
Этим вечером Креол твердо решил – метаморфозы не для него. Пусть форму меняют другие, а он предпочитает оставаться самим собой.
Спал он ужасно. Всю ночь снились кошмары. В них он бегал за егрущщиком по всему городу, загонял его наконец в угол – но егрущщик оборачивался здоровенным голым мужиком, хватал Креола… и тот просыпался с дикими воплями. Со лба лил холодный пот.
Аханид пришел в свое обычное время. Его сопровождал дрожащий от страха Раб. Вчера он прибежал именно к лугалю – молил о заступничестве, просил не возвращать его колдуну. Аханид мало что понял из его жестов и мычаний – да и не особо стремился разбираться. Просто велел всыпать беглому рабу плетей и привел обратно к Креолу.
– Гляжу, ты все еще женщина, – заметил Аханид, глядя на помятое лицо мага. – Причем довольно уродливая. И пахнет от тебя как-то странно.
