— Отряд ведет Млый. А в степи — он у себя дома.
Удерживающие планер тросы отлетели от днища фюзеляжа с гулким звоном, словно лопнули басовые струны. Планер потащило по крыше, и окружающее пространство мгновенно потеряло резкость, размазалось в движении. Сосредоточившись на управлении, Млый закаменел на своем неудобном сиденье, явно не рассчитанном на его рост. Потом крыша кончилась. Ольга все же не удержалась и закричала от страха, когда планер, покинув стартовую площадку, просел в воздухе метров на десять, но Млый уже тянул на себя плохо слушающийся штурвал.
Крен, очевидно, превышал допустимые значения, потому что едва планер потащило вверх, он начал заваливаться на правое крыло, но Млый справился и с этим, а еще через секунду все поняли — летим.
Млый понимал, что сейчас главное не потерять высоту. Площадь они миновали по косой дуге и, как в ущелье, вошли в улицу, сплошь состоящую из высотных зданий. Ширина проспекта позволяла надеяться, что планер не заденет крылом ни одного из домов, но свернуть отсюда Млый никуда не мог. Да ему даже и вниз смотреть было некогда, а только вперед, только в просвет коридора. Улица казалась бесконечной, а высота постепенно падала.
Им повезло. Вырвавшись на очередную площадь, они очутились над тлеющими развалинами университетского городка. Планер тут же тряхнуло и потянуло вверх. Млый не стал противиться этому движению — все равно миновать город по прямой ни за что не удастся, надо искать восходящие потоки воздуха. Случайный пожар оказался очень кстати.
В бункере, разрабатывая план полета, все как-то забыли о том, что в городе много пожаров. Там, под землей, они воспринимались как несчастье, теперь же пришли беглецам на помощь. Поднимаясь над университетским городком по спирали, Млый позволил себе наконец расслабиться.
С высоты город выглядел ужасающе. Перпендекулярно прочерченные улицы напоминали решетку. Здания тянулись вверх остриями крыш и походили на мертвые стволы гигантских деревьев, лишившихся крон. Местами снег оставался белым, но в основном все покрывала копоть, и эта чернота выглядела безжизненной и мрачной.
— Смотрите, где вы живете! — не удержался Млый. — Это ваш город!
Ему никто не ответил.
Быстро оглянувшись через плечо, Млый увидел судорожно вцепившегося в пластиковый борт Павла, распахнутые в одновременном страхе и восторге глаза Ольги, даже всегда спокойный Фока сидел, приоткрыв рот, как ребенок зрелище, открывшееся с большой высоты, захватило всех. Один Архимед, скрестив на груди руки, отрешенно взирал на мир, словно этот полет был для него вполне привычным делом.
Заметив развалины бывших складов, Млый направил планер в сторону очередного пожара. Теперь предстояло пересечь реку, застывшую подо льдом, и после этого первоначальную задачу можно было считать уже выполненной.
Постепенно путников стал донимать холод. Шерстяное белье и синтетические подкладки камуфляжных курток грели плохо. Вспомнились оленьи шубы и валенки, которые степняки привыкли носить зимой, но сейчас Млый мечтал хотя бы о рукавицах.
Дымы редких пожаров столбами поднимались вверх и не мешали обзору. Морозный воздух был чист, и небо без облаков напоминало о весне. Но теперь Млыя слепило яркое солнце.
Первым Отшельника заметил Денис и сначала не понял, кто это. Он все же толкнул локтем сидящего рядом Яна, а тот, в свою очередь, окрикнул Курта. Услышав возню за спиной, оглянулся и Млый.
Вначале он подумал, что к планеру устремилась громадная черная птица. Распахнутые, как крылья, полы плаща делали Отшельника похожим на коршуна и придавали его силуэту странную угрюмость, словно к ним приближался обрывок ночи. Эта встреча высоко над землей казалась настолько неестественной, что Млый смотрел на стремительно приближающуюся фигуру, как на часть театральной декорации, но уже через секунду, скорее безотчетно, чем сознательно, попытался заложить крутой вираж.
Планер двигался неуклюже и медленно. Для Отшельника не составило труда предупредить маневр, он также резко изменил направление полета.
Что может произойти, приблизься к ним Отшельник еще на несколько десятков метров, Млый не знал. Ясно одно — ничего хорошего ожидать не приходится. Очевидно, примерно так же рассуждали и бойцы отряда — Фока поднял над бортом автомат, и фюзеляж сотрясла дрожь отдачи. Сухой треск автоматной очереди слился с яростным криком, который издал Отшельник.
Стрелять из ненадежной скорлупки планера было опасно. Он и так плохо слушался рулей. Млый уже хотел предупредить бойцов, чтобы были поосторожнее и не начали палить все разом, когда крик Отшельника перекрыл другой звук долгий и протяжный, скорее похожий на пение боевой трубы, чем на человеческий голос. Млый вновь позволил себе обернуться.
Барон Суббота был уже совсем рядом. Похоже, если даже пули и попали в цель, то не нанесли ему особого вреда. Он летел, вытянув перед собой руки, как пловец под водой. Кажущаяся с такого расстояния беззубой улыбка перечеркивала лицо, глаза, словно закрытые темной полумаской, утопали в глубоких впадинах. На этот раз стрелять начал Павел. Планер закачался.
— Смотрите! — Ольга вытянула руку, указывая куда-то вверх.
Смотреть, куда она показывает, на этот раз Млыю было некогда. Он решил перевести планер в пике, не очень отчетливо представляя, сумеет ли выйти из него над самой землей, как вновь раздалась автоматная очередь, и два крика слились в один — пронзительный вопль Барона Субботы и протяжный, длящийся на басовой ноте, аккорд, принадлежащий неизвестно кому.
И тут же бойцов накрыла гигантская тень.
Планер свалился в пике сам. Млый увидел надвигающуюся на него стену речного льда и даже различил темные змейки трещин и провалы полыньей. Он изо всех сил уперся ногами в перегородку, рискуя развалить хрупкую конструкцию, и до отказа потянул штурвал на себя. Ветер свистел в ушах, дребезжал ненадежный пластик, крылья ощутимо раскачивались, словно планер решил уподобиться птице. И все же метрах в десяти от поверхности горка закончилась, планер выровнялся, а потом вновь устремился вверх по крутой параболе.
— Ух! — громко выдохнул за спиной Фока.
Высота оставалась все же недостаточной. Больше всего Млыю хотелось сейчас немедленно совершить посадку — снег за рекой ровно покрывал степь, но он понимал, что следует тянуть до последнего, путешествие по земле представлялось не менее опасным. Над развалинами бывших продовольственных складов потоки теплого воздуха позволили перевести планер в плавную спираль.
