Тело Эпло пронзила дрожь. Голос окреп, стал более сильным.
– Мне удалось, мой Лорд. Я покорил их.
– Да, сын мой, – произнес Ксар. – Ты одержал большую победу.
Эпло улыбнулся. Он еще несколько мгновений цеплялся за руку Ксара, а затем отпустил.
– Спасибо за вашу помощь, мой Повелитель, но теперь я уже не нуждаюсь в ней. Теперь я смогу самостоятельно пройти через Врата.
– Теперь да, сын мой, – мягко сказал Ксар. – Теперь ты можешь.
Санг-дракс произнес сартанскую руну и одновременно с этим начертил в воздухе патринскую руну. Оба знака вспыхнули и поплыли в сторону магической конструкции, созданной Ксаром.
Но Повелитель Нексуса все время наблюдал, ожидая от змея подобного хода. Он стремительно отреагировал и метнул свою собственную руну. Достигнув рун Санг-дракса, его знак взорвался, породив сноп разноцветных искр, и нейтрализовал заклинание змея.
Ксар поднялся на ноги. В руке он крепко сжимал змееподобный клинок.
– Я знаю, кто истинный предатель, – произнес Ксар, встретившись с пристальным взглядом змея. – Я знаю, кто хотел предать забвению, уничтожить мой народ.
– Вы хотите видеть человека, кто принес его людям страдания и горе? – глумливо прошипел Санг-дракс. – Тогда взгляни в зеркало, Владыка Нексуса!
– Да, – спокойно сказал Ксар. – Именно сейчас я смотрю в зеркало.
Облик патрина расплылся, Санг-дракс вернул себе истинное обличье, его змеиное тело резко увеличивалось в размерах. Через мгновение его туша заполнила большую часть Чертога Проклятых.
– Благодарю тебя, Повелитель Нексуса, за то, что ты соизволил объединить все четыре мира, – произнес змей, раскачивая головой сверху вниз. – На такой исход, признаюсь, мы даже и не рассчитывали. Эта нас более чем устраивает. Теперь мы будем иметь вечный источник пищи, порождаемый хаосом и страданиями. И тогда мы придем в мир. Ваш народ навеки будет заточен в Лабиринте. Я сожалею, что вы не сможете этого увидеть, Лорд Ксар, но вы слишком опасны…
Лишенная зубов пасть змея раскрылась. Ксар взглянул в глаза своей смерти и отвернулся.
Он отдал все свое внимание магии, тому заклинанию, что так тщательно готовил. Поиску этого заклинания он посвятил всю свою жизнь – и теперь его мечта была уничтожена ненавистью.
Он знал, что змей уже атакует. Знал, что его смертоносные челюсти широко открыты и готовы поглотить его.
Не дрогнувшей рукой он прочертил в воздухе всего одну руну. Она запылала синим, затем ее огонь поочередно сменился красным и белым, сверкнула молния и на мгновение ослепила окружающих. Ксар выкрикнул приказ, его голос прозвучал отчетливо и громко.
Руна ударилась в магическую конструкцию объединения и взорвалась подобно умирающей звезде, разорвав магическую связь заклинания.
В этот самый момент гигантские челюсти змеедракона сомкнулись вокруг Повелителя Нексуса.
Змеедраконы практически достигли Врат Смерти. Портал был отчетливо виден даже на фоне серого, затянутого дымом, неба Лабиринта. Врата по-прежнему оставались открытыми, а прямо под ними, на земле, войска сартанов и патринов сосредотачивали свои силы и готовились к схватке друг с другом.
Альфред пытался гнать прочь накатившее на него чувство обреченности, хотя и понимал, что вряд ли сумеет удержать Врата перед лицом несметных полчищ змеев. Доносившиеся из Чертога ужасные крики заставляли его беспокоиться и отвлекали его внимание, не давая полностью сконцентрироваться на магии. Отчаянно он перебирал всевозможные пути выхода из сложившейся ситуации, но казалось, что он стремился найти невозможное.
Какое бы заклинание он не пытался применить, змеи перехватывали и уничтожали его еще на подходе. До этого момента он и не предполагал, насколько могущественными были эти существа, кроме того, они постоянно черпали все новые и новые силы из развернувшегося снизу сражения. С гнетущим чувством обреченности, зеленый с золотом дракон занял оборонительную позицию напротив Врат и приготовился к своей последней битве.
Краем глаза он заметил какой-то силуэт, приближающийся к нему с фланга.
Подбадривая сам себя, Альфред изготовился к схватке…
…И оказался лицом к лицу со стариком, восседающим на спине дракона. Старик был облачен в одежды мышиного цвета, его длинные белые волосы развивались на ветру.
– Красный Ведущий – Красному Один! – выкрикнул старец. – Приблизиться, Красный!
Змеи рассредоточились в веерном порядке, часть направилась к Альфреду, большая же часть устремилась прямиком к Вратам Смерти, намереваясь прорваться с лету.
– Красный Один, покинуть сектор атаки, – закричал старик и махнул рукой. – Спасай принцессу! Мое звено прикроет!
Позади старика легионы драконов Приана вылетали из облаков дыма от догорающего Нексуса.
– Как тебе нравится мой корабль? – старик ласково потрепал дракона по шее. – Способен совершить прыжок до Кэссела, который находится в шести парсеках отсюда!
Внезапно над ними пронесся огромный дракон и напал на одного из змеев. Старик отсалютовал Альфреду и скрылся из виду. Другие драконы последовали за ним, поочередно вступая в схватку со стремительно приближающимися змеями.
Альфреду больше не надо было в одиночку противостоять полчищам ужасных змеедраконов. Он мог вернуться в Чертог Проклятых. Он устремился к Вратам Смерти. Влетев в них, он изменил свою форму, снова превратившись в высокого, долговязого, лысеющего, облаченного в бархат сартана. На мгновение он остановился и взглянул на развернувшееся за спиной воздушное сражение.
Встретившись с храбрым и решительным отпором, большинство змеев покинули битву и бросилось наутек.
– До свидания, Зифнаб, – тихо произнес Альфред.
Вздохнув, он повернулся обратно, и встал лицом к хаосу, который пульсировал в коридоре, отражаясь от его стен.
И как только это сделал, до него донесся слабый крик, пришедший из Лабиринта.
– Мое имя… Люк…
Под сводами Чертога Проклятых, змей сомкнул беззубую пасть на Ксаре, а затем швырнул изломанное и истекающее кровью тело на источающую ровный свет стену Чертога.
Тело лорда ударилось о стену, жутко хрустнули кости. Мертвое тело сползло по стене на пол, оставляя на белом мраморе кровавые разводы. То, что совсем недавно еще было Ксаром, теперь представляло собой лишь изломанную груду плоти. Змей завопил в победном экстазе.
– Мой Лорд! – закричал Эпло и вскочил на ноги. И хотя голова кружилась, и его качало от слабости, он больше не был дезориентирован.
– Ты уже ничего не сможешь сделать, – произнес змей. – Владыка Нексуса мертв.
Красные глаза змея впились в Эпло.
