— Слушай, Рик. Я не шучу. Дух этот очень опасный. Очень… даже не знаю, с чем сравнить.
Тео закончила с хворостом — стараниями ее и барда выросла довольно большая куча мокрых веток, от которой она отмерила пять шагов. Подобрала с земли одну из веток, оброненных Риком, ободрала с нее кору, чтобы получился гибкий прут. И пошла по кругу, ведя концом прута по земле. За ней вспыхивал и гас, мерцая, алый след. Рик уселся возле кучи веток, прижав к груди мешок с лютней.
Ступив внутрь круга, Тео сомкнула его и отбросила прут.
— Теперь будем ждать. Давай отделим немного веток, мы ведь не хотим спалить сразу все, верно?
На то, как она магически воспламеняет мокрую древесину, Рик смотрел с интересом.
— Давай обсудим самый неприятный вариант, — предложил он. — Что будет, если этот Охотник доберется до нас?
— Убьет. — Тео достала одеяло, сложила его вдвое и, постелив, уселась. Закурила… Бард терпеливо ждал продолжения. — Его недаром так зовут. Он Охотник… и он охотится. Идет по следу. Никогда не останавливается…
Рик перевел взгляд на светящиеся зеленым следы. Его чуть передернуло, и он придвинулся к костру.
— Его нельзя подкупить, разжалобить, обмануть. Раз выйдя на след, он не теряет его. Никогда. Сведения о нем до нас донес человек, сумевший на время уйти от Охотника. Он отправился по реке, на судне, и думал, что большое расстояние спасет ему жизнь. — Тео закусила чубук и обе руки протянула к огню. — Но Охотник настиг его.
— Б-р-р-р, — высказался бард. — А что ты говорила насчет того, что его могли послать? Кто?
— Очень нехороший человек, — объяснила Тео и исподлобья глянула на Рика, давая понять, что расспросы на эту тему останутся без ответа.
Причины появления Охотника так далеко от его исконного места обитания Тео видела две. Первая, самая нежелательная — его науськал Кендрик. Это значило, что он сильнее, чем думала Тео и что он в курсе ее пребывания в лагере. Вторая — что духа привлек артефакт, достаточно сильный, чтобы Охотник почуял его за многие мили. Вот только почему он последовал за ними… Нет, как ни неприятно признавать, первый вариант выглядит логичнее.
— Будем ждать? — спросил, ежась, бард.
— Да.
Рик не мог бы сказать, сколько времени прошло до того момента, как их следы вспыхнули и погасли. Может, час, может, больше. Он обрадовано вскинулся, но Тео остановила его взмахом руки:
— Он не ушел. Это значит, что мы в прямой видимости — ему нет нужды высвечивать след.
Он внимательно посмотрел на магичку. 'Краше в гроб кладут', - вспомнил он старую поговорку. Она, казалось, выгорела изнутри, и, хоть лицо было спокойным, он буквально чувствовал ее усталость… и еще какое-то… отсутствие надежды. Но в его интересах было верить в то, что Тео справится — иначе впору было б и самому начать поскуливать от страха. Он отвернулся от магички, не желая отвлекать ее прямым взглядом, который она, похоже, чувствовала, но предпочитала игнорировать.
Рик попытался увидеть во тьме хоть что-нибудь, но ярко горящий костер лишил его такой возможности. Огонь освещал землю шагах в семи, дальше были видны очертания кустов, и все. Непроглядная темнота.
Тео сидела, скрестив ноги, спокойно сложив руки на коленях и пыталась восполнить энергию если не сном, то хотя бы расслабленностью. Вспоминала, что читала об Охотнике. Информации было мало — записанная со слов перепуганного человека, она скорее могла заставить дрожать коленки, чем помочь чем-то существенным. По описанию, противопоставить Охотнику было нечего… но Тео на своем опыте знала, что непобедимых врагов не бывает. У каждого есть слабина — невидимая на первый взгляд трещинка в броне. Другое дело, что она не была уверена в защитном круге — видимый только ее глазу, он дергался из стороны в сторону, словно пламя свечи под сквозняком. На сколько его хватит? Успеет ли она выспаться и восстановить силы? Позвать на помощь она попыталась — еще когда увидела замеченные Риком зеленые отсветы на их следе. Но к Дереку пробиться не смогла, видимо, он уже успел накрыться 'куполом'. И, что самое паршивое, никто из других магов не отвечал тоже.
Она попробовала связаться со всеми — сначала с Родни и Эфолем, потом с Урсулой, потом с Уэйном — хотя чем мог бы помочь Белый в такой ситуации, не знала. Даже Деодред не отвечал. Затем, хотя просить помощи учителя было против ее правил, постаралась пообщаться с Ольсеном — но тот даже не отгородился, его словно не было вообще — точно так же, как не чувствовала она Дерека с Гринером.
После нескольких минут бесплодных попыток она поняла, что, похоже, ее выходка на Совете стоила ей помощи друзей-магов. Белые ли запретили общение с ней, или остальные сами решили не связываться с отщепенцем — она не знала.
В любом случае, этот факт, скорее всего, будет стоить ей жизни.
Ей — и Рику. Она посмотрела на барда сквозь полуприкрытые веки. Сидит, пялится в темноту. Что напуган, не показывает. На лице — засохшая корка из грязи, как маска — и на ней горят отблесками костра глаза.
— Эй… — Позвала она. Бард вскинул голову. — Все будет хорошо.
— Ты и сама не веришь, — буркнул он.
— Дело не в вере. Просто если сдаться и начать рисовать в воображении худшее, сил может не хватить даже на самую малость, которая имеет шанс оказаться решающей.
— Она еще лекции читает, — фыркнул бард.
Призрак приблизился совершенно бесшумно — в конце концов, он был бесплотен, у него не было ног, которыми можно наступить на сучок. Он просто вышел из темноты и остановился перед костром.
Рик до этого видел призрака всего раз в жизни. Гостил у барона, имя которого сейчас не смог бы вспомнить и под страхом смерти — и пару раз замечал в коридоре светлое пятно, ночью, когда выбирался на свидание с дочкой барона. Тогда он почему-то сразу понял, что перед ним не игра воображения, а призрак. Вот и сейчас тоже. Хотя на сей раз обмануться было бы сложно — Охотник предстал перед ними, так сказать, во всей красе.
Росту он был высокого, одет просто и практично. На голове — остроконечная шапочка с пером, за спиной лук, колчан, на бедре — большой нож. Высокие, удобные сапоги. Длинные волосы, рассыпавшиеся по плечам, короткая бородка… и абсолютно пустые глаза.
И еще он сиял зеленым светом.
По обе стороны от него к костру вышли две собаки. Гончие, судя по форме. Они были не такие яркие, как он, будто подернутые дымком, но глаза их светились, как гнилушки.
— Здравствуйте, — больше из истеричной веселости, чем из вежливости, сказал бард.
Призрак опустил голову, приветствуя его в ответ, и Рик почувствовал, как это бывает — когда сердце уходит в пятки. Но затем в нем проснулась надежда — если этот тип понимает, о чем он ему говорит, может, удастся убедить его уйти по-хорошему?
