Гонф взобрался на большой валун:
— Не расстраивайся, товарищ. Если нам суждено закончить наши странствия живыми, я украду для тебя самый большой пирог во всей Стране Цветущих Мхов.
Динни мечтательно прикрыл глаза:
— Уррх, побольше только, и весь для твоего крота.
Гонф весело запел в ответ:
Пирог огромный до того,
Что в нем утонет Дин.
Но не кричи с набитым ртом:
"Я это съем один!"
С хрустящей корочкой пирог
Предел твоих мечтаний:
В нем фрукты, овощи и сыр,
И все это — в сметане!
Динни повалился на спину, размахивая толстыми лапами:
— Вот радость, вот счастье, и ты говоришь, что все это мне!
Путь был длинным и утомительным; казалось, что в краю туманов время остановилось. Мартину не терпелось поскорее увидеть привычный свет дня — все равно, ясного или дождливого.
Они с трудом пересекали особенно вязкий участок болота, как вдруг Лог-а-Лог заметил, обращаясь к Гонфу:
— У тебя нет такого впечатления, что все вокруг стало как будто темнее?
Гонф вспрыгнул на пучок сухого тростника:
— Наверное, просто вечер приближается, товарищ.
Мартин указал лапой вверх:
— Глядите, уже небо видно.
В самом деле, туман редел. Вверху над головами путешественников было ясно видно бледное вечернее небо.
Гонф заметил еще кое-что:
— Смотрите, там, где кончается трава, начинается песок. Похоже, он тянется на многие мили.
Друзья поспешно забрались на поросшую тростником кочку, желая удостовериться, что Гонф не ошибается. За их спиной Блатозелень схватил трезубец и пошлепал прочь, торопясь вернуться в свои туманные болотистые владения.
Путешественники в изумлении любовались открывшимся их глазам видом. На горизонте медленно садилось солнце, окутанное жемчужно-бордовым сиянием. Мартин взволнованно закричал, указывая лапой вперед:
— Смотрите, смотрите, это огни Саламандастрона!
Тем же вечером в главном зале Барсучьего Дома происходило собрание Сосопа. Обсудить предстояло многое. Гуди Колючка суетилась, накрывая на стол. Завязки ее передника надежно удерживали рядом маленького Коггза. Впрочем, ежонок не жаловался: будущему воину не пристало разговаривать, набив рот горячими желудевыми лепешками со свежим маслом и черничным вареньем. На ходу он помахал лапой Ферди, который сидел в глубоком кресле вместе с Беном Колючкой.
Непрерывно прерывая свой рассказ, чтобы откусить кусок лепешки, Ферди с необычайной живостью расписывал свои приключения:
— Тогда мы с Коггзом выломали дверь и набросились на этих трех ласок — а может, горностаев? Нет, ласок. Ну да все равно. Их было шестеро — огромные противные дармоеды! Хо-хо, уж и задали мы им трепку! Там была и повелительница диких котов, но она на нас только взглянула и сразу же бросилась бежать. И правильно сделала! Знаешь, Бен, нам с Коггзом пришлось тащить по деревьям четырех белок — или выдр? Нет, белок, точно. Мы их спасли от солдат Котира.
Бен Колючка вытер варенье и крошки с мордочки Ферди:
— От таких трудов вы небось здорово проголодались! С тех пор как вернулись, вы только и делаете, что едите — когда не болтаете, разумеется. Ты уверен, что вы никого их этих горностаев не заговорили до смерти?
Когда стол был накрыт, Белла вошла в зал, и воцарилась тишина.
— Мой зал принадлежит вам, — сказала барсучиха. — Накладывайте еду в тарелки, пожалуйста. Все, что вы видите на столе, необыкновенно вкусно. Спасибо тебе, Гуди Колючка, за эту великолепную трапезу.
Немедленно раздался шум, который всегда слышится за столом, где с удовольствием едят и весело болтают.
— Передай-ка мне этот пирог, да смотри не провались в него!
— Хо-хо-хо, неужто это я чую похлебку с луком пореем?
— Мммм, фруктовый пирог. Ой, горячий какой!
— Остуди его, вот сметана, полей сверху.
— Дай мне масло, пожалуйста.
— Ореховый пудинг! Моя матушка точно такой же готовила.
— Да-да, я помню, как Гонф его прямо из печи стянул!
— Ха-ха-ха! Ну-ка, попробуй вот эту запеканку с яблоками.
— Эй, кто это слопал всю сметану?
— Гуди, ты непременно должна мне дать рецепт твоего сливового пудинга.
— Спроси у своей бабушки — я сама его от нее узнала.
— Чего же мне выпить — октябрьского эля, сидра или молочной сыворотки?
— Ни того ни другого. Ты, Бен Колючка, и так уже растолстел!
Как приятно пировать среди друзей!
Когда посуду убрали со стола, со своего места поднялась аббатиса Жермена:
— Прошу тишины. Слово предоставляется хозяйке дома.
Белла начала с вопроса:
— Где Ферди, Коггз, Пика и Пози?
Бен махнул лапой в сторону спальни:
— Давным-давно в постели — и храпят, как тысяча ежат!
Белла кивнула:
— Тогда давайте почтим минутой молчания память отважной и мужественной выдры — Маски. Без его героизма нам нечему было бы радоваться сегодня.
Воцарилось благоговейное молчание, нарушаемое лишь громким всхлипыванием Командора.
Белла отхлебнула маленький глоток сыворотки и тяжелой мохнатой лапой согнала с глаз слезу:
— А теперь приступим к делу. Прежде всего я должна отметить, что сегодня был удачный день — главным образом потому, что Ферди и Коггз благополучно вернулись к нам. Кроме того, у нас появился новый друг — Джиндживер. Я уверена, что вы все подтвердите мои слова, если я скажу, что отныне наш Дом это и его дом и он может жить здесь сколько захочет.
— Спасибо тебе, Белла, и вам всем, друзья мои. Но я не могу остаться с вами, — печально произнес в ответ дикий кот. — Цармина — необычайно опасный враг. Мое присутствие среди вас будет подстрекать ее к новым козням и неизбежно подвергнет вас дополнительной опасности. Я никогда не прощу себе, если кто-то из вас из-за меня пострадает. Эту ночь я проведу с вами, но завтра с первыми лучами солнца я уйду на восток — подальше от Котира и всего, что с ним связано. Я просто не могу здесь оставаться, зная, что это лишь усугубит ваше положение. Если Цармина узнает, что я живу здесь вместе с вами, она в лепешку разобьется, чтобы отомстить — а тогда, кто знает, какие страшные замыслы родятся в ее голове! Где-нибудь далеко от Страны Цветущих Мхов я начну новую жизнь. Спасибо вам за помощь и доброту. Где бы я ни оказался, я всю жизнь буду хранить в глубине сердца память о моих лесных друзьях. Если когда-нибудь придет такое время, когда я смогу отплатить вам добром за добро, — будьте уверены, вам и просить не придется. Я помогу вам, чем только смогу, потому что очень многим обязан лесным жителям Страны Цветущих Мхов и сердечно им благодарен.
