— Я вам еще раз говорю, — устало повторяла Ванесса. — Согласно этикету Серой Земли, по окончании церемонии послы всех дружественных держав выстраиваются в шеренгу и по очереди приносят поздравления новобрачным — то есть мне и Креолу. Что конкретно вас не устраивает?
— Этому быть невозможно! — с ужасным чрехверским акцентом воскликнул раскрасневшийся толстяк. — Я не могу встать в одной шеренге с иноземцами, никак не мочь! Да и чтоб это было прежде, не верю я! Да ежели бы это сделал я, то б получил по возвращении казнь потерянием своей головы!
— Да ничего вам не отрубят, ну о чем вы таком говорите? — удивилась Ванесса. — Этому церемониалу уже черт знает сколько лет, так всегда делали, и ваши предшественники ничуть не возражали. Поверьте мне.
— Ежели и было так раньше, то куплены были прежние послы чрез деньги, — упорствовал Меккем—Гранджи. — А меня разве силно поведете. Вас много, а со мною малая свита, то и принудите.
— Послушайте, послушайте меня, — жалобно вздохнула Ванесса. — Господин посол, ну зачем вы создаете нам всем проблемы? В конце концов, если вы в Риме, то нужно поступать как римлянин, верно? У вас в Чрехвере запрещено носить доспехи — но вы же не требуете, чтобы наши паладины из—за этого раздевались? У вас в Чрехвере красное разрешено носить только султанам — но вы же не требуете, чтобы наши красные плащи изменили из—за этого цвет? Чрехверским законам вы обязаны следовать в Чрехвере, а если вы в Серой Земле, то надо следовать законам Серой Земли!
— Я не желать делать то, что противоречит законам моей родной страны, — упрямо талдычил свое Меккем—Гранджи. — Дома мне дано наставление, чтоб я не ронял чести Чрехвера и не поддавался на всякие колдовские хитросплетения.
— Господин посол, вы меня уже достали, — едва сдерживаясь, процедила Ванесса. — Серая Земля плевать хотела на вас и на ваши заморочки с этикетом, хотите — участвуйте в церемонии вместе с остальными послами, а не хотите — так и подите к черту. У вас есть один день, чтобы передумать, а потом я просто вычеркну вас из списка приглашенных.
Из комнаты Ванесса вышла, сотрясаясь от негодования. Чрехверский султан Саудрон—Тарк явно не забыл четверых пришельцев, год назад так весело покуролесивших в Баандиль—Ламмарихе. Наверняка это именно он велел своему послу во всем проявлять гонор, постоянно капризничать, скандалить и вообще быть полной задницей. Этакая мелкая месть за перенесенное унижение, злобный укольчик в спину.
Сущий пустяк, конечно, но раздражает.
Однако вечером Ванессу ожидало и радостное событие. В иххарийскую гавань вошла дивной красоты фелюка. «Принцесса» — самое быстроходное судно в ларийском флоте, персональная собственность королевского дома.
Сегодня этот корабль доставил в Серую Землю самых долгожданных, особо почетных гостей. Встречать их явилась не только Ванесса, но и лод Гвэйдеон, и маршал Хобокен, и Шамшуддин. Даже Креол выбрался из своей норы, чтобы поприветствовать старых друзей.
Первым, чинно цокая копытами, по трапу сошел Кей—Коон, Великий Намиб Кентавриды, сопровождаемый двумя младшими женами. Очаровательные кобылы восторженно рассматривали все вокруг, дивясь громадным по кентавридским меркам зданиям и великому множеству двуногих.
Следом затопали могучие дэвкаци. Впереди всех — славный Индрак Молот, сын Хабума Молота, вождь клана Огненной Горы. Сойдя на берег, он склонил голову и положил руки себе на плечи, приветствуя хлипких человеческих друзей.
Король Рокуша спустился медленно и неспешно, с истинно монаршьим величием, держа под руку свою тихую супругу — королеву Мериден. Ванесса сначала не сообразила, что это за женщина — у нее совсем вылетело из головы, что Обелезнэ Первый женат да к тому же имеет троих детей.
Зато королева Ларии сбежала на берег легко и быстро, ничуть не заботясь о каком-то там королевском достоинстве. Прекрасная Гвениола Первая вела под уздцы сонно жмурящегося вемпира — того самого, на котором она полгода назад пыталась сбежать из—под венца.
— Привет, Гвенни! — замахала ей Ванесса. — Классно выглядишь!
— Ну еще бы! — чванно хмыкнула Гвениола Янтарновласая. — Можно подумать, когда—нибудь бывало иначе! Подержи—ка моего Герцога, я припудрюсь.
Ванесса машинально взяла сунутый ей поводок и с подозрением уставилась в глаза вемпиру. Тот злобно прищурился в ответ, явно не понимая — кто такая эта тетка, которой его доверила любимая хозяйка?
— Кстати, Гвенни, а как ты вообще ухитрилась его приручить? — полюбопытствовала Вон.
— Ха, да было бы о чем говорить! — фыркнула молодая королева. — На лошадях я ездила еще до того, как начала носить декольте — а кататься на этих хорошеньких крылатиках оказалось и того проще. Правда, мой масик, правда же?.. Кто у нас хороший мальчик, кто хороший мальчик?.. Дай лапку! Вот молодец, прелесть моя!
Вемпир по—собачьи высунул язык и часто запыхтел, преданно глядя на сюсюкающую королеву. Ванесса вспомнила рассказ Мурока об эмпатических способностях этих чудищ и поняла, что Гвениола нечаянно нашла к ним идеальный подход.
Надо всего лишь увидеть в жутком монстре милую зверушку.
— Кстати, Гвенни, а где твой благоверный? — спохватилась Ванесса, с беспокойством глядя на пустой трап.
В самом деле — куда подевался король Ларии? Его величество Логмир Двурукий подобен идеальному газу — распространяется мгновенно и заполняет собой все доступное пространство. А тут прошло уже несколько минут, все ВИП—персоны уже давно сошли на берег, а краснокожего ишкримца нет как нет.
— Да сейчас его вынесут... — отмахнулась Гвениола как от докучливой мухи.
— Вы—не—сут?.. — по слогам повторила Ванесса. — Он что, пьян?.. Или вы с ним... ну... переутомились?., ну, ты меня понимаешь?..
— Не понимаю. Но все гораздо проще. Моего дражайшего супруга вусмерть укачало.
Действительно, по трапу уже спускались два дюжих матроса с носилками, на которых стонал и ворочался позеленевший Логмир. Бесстрашный герой неожиданно обнаружил в себе слабое место — абсолютную непереносимость к корабельной качке. Так уж сложилось, что раньше Логмиру не доводилось путешествовать морем, поэтому он и не подозревал, что за страшная это вещь — морская болезнь.
— Ох, подруга, не трогай меня, я сейчас блевану... — жалобно простонал король Ларин. — Никогда не думал, что от этих кораблей такой бардак в брюхе... Обратно я пойду пешком...
— По морю? — усомнилась Ванесса.
— Думаешь, не смогу? Подруга, если ты думаешь, что я не смогу перебежать океан, — ты меня плохо знаешь.
— Да нет, что ты, я в тебе нисколько не сомневаюсь. Может, таблеточку выпьешь? У меня в аптечке были таблетки от морской болезни... хотя аптечка дома осталась...
