Рассуждения халифа были абсолютно логичны и не вызывали подозрений, поэтому я не стал лезть в чужой огород и согласившись с предоставленными мне разъяснениями ответил:
- Саадин, я согласен с твоими доводами. В последнее время у меня развилась настоящая паранойя, и я пугаюсь собственной тени. Тебе лучше всех известна обстановка в Мэлоре, поэтому тебе и рулить в городе. У меня остался самый последний вопрос, и я перестану донимать тебя идиотскими расспросами. Скажи, когда начнется, этот чертов бал и сколько он будет продолжаться?
- Бал в Меране длился неделю, но я думаю, что мы управимся за пять дней. Сегодня в восемь часов вечера будет торжественное открытие, а завтра бал продлится весь день. Затем мы сделаем перерыв на переговоры, хотя на балу можно будет обсудить многие вопросы в неформальной обстановке, а утром бал продолжится. Еще один день мы потратим на подписание согласованного договора о разделе сфер влияния и сможем закругляться.
- Что слышно о делегации таргов? - спросил я халифа.
- Арданай задержался в дороге из-за дождей, но к завтрашнему утру его караван должен прибыть в город. Мы с Титом Флавием хотели дождаться его приезда, но нарушил все оговоренные сроки и мы вынуждены начать без него.
Обсудив с Саадином и его начальником охраны несколько мелких вопросов, мы с Алдаром вернулись в свою резиденцию. Я собирался в тишине и покое скоротать время до вечера, но вместо этого попал в сумасшедший дом. По коридорам дворца косяками бегала прислуга, и мне пришлось, заперся в своих покоях, чтобы Великого князя случайно не затоптали. Однако мой покой продолжался недолго и буквально через полчаса меня вытащили на свет божий.
Практически до самого отъезда в дворянское собрание, Викана и Эланриль меня муштровали как сержанты новобранца. Мне пришлось несколько часов выслушивать нудные лекции о том, как себя вести в приличном обществе и изучать пируэты местных бальных танцев. Я заучивал нудную тронную речь, при этом меня заставили стоять в идиотской позе, чтобы не уронить честь Великого князя. Единственное что спасло меня от сумасшествия, было осознание того что вместе со мной издевались и над Лаурой. В отличие от меня, племянница без раздражения подчинялась всем требованиям княгинь, что было весьма удивительно.
В конце концов, пытки закончились, и мы покинули резиденцию. Городские власти выделили Великому князю роскошную карету, на которой нас повезли по праздничным улицам Мэлора. Я намеревался перевести дух в карете, но жены меня заставили корчить надменную рожу и махать руками в ответ на приветствия горожан, стоящих толпами вдоль дороги.
Я в принципе не стеснительный человек, но оказавшись в центре внимания огромной толпы народа, реально растерялся. Когда мы под конвоем ассасинов Саадина, разряженных словно индюки, покинули карету и сопровождаемые радостными воплями жителей Мэлора направились к зданию дворянского собрания, я почувствовал себя Аллой Пугачевой на очередном прощальном концерте. Если бы не Эланриль и Викана, привыкшие к всеобщему поклонению и управлявшие мною твердой рукой, то я наверняка начал бы со страху отстреливаться.
Миновав праздничную толпу, мы вошли в дворянское собрание, и попали в объятии главы городского собрания. Начались торжественные речи, 'раздача слонов, вручение ключей от города, почетных грамот и подарков от благодарных жителей. Собрав целую гору трофеев, я по подсказке Виканы отослал их в свою резиденцию и проследовал к самому настоящему трону, установленному на возвышении в конце зала. Рядом с позолоченным чудом мебельного искусства стояли роскошные кресла для моих жен, а немного в стороне кресло победнее, для Лауры.
Я ничего толком не соображал, а поэтому двигался как зомби, направляемый командами Виканы, и уселся на краешек трона, словно заяц в троллейбусе, занявший места для инвалидов. В общем, я вел себя как самозваный Иван Грозный в фильме 'Иван Васильевич меняет профессию'. Слава Богу, у меня никто не попросил отдать Кемскую волость, я бы точно ее отдал, как Бунша в кинокомедии.
Постепенно зал начал заполняться высокопоставленными гостями, главными из которых были Тит Флавий и Саадин. Тит Флавий прибыл на бал в сопровождении молодой жены, племянницы и вдовы покойного сына. Мы поздоровались с имперцем, а затем мне представилось его семейство. Судя по выражению лица, наша встреча не очень радовала имперского полководца, но вел он себя подчеркнуто вежливо.
Следующим подошел представляться Саадин. халифа сопровождали две чернобровые красавицы из гарема, с одной из которых я был довольно близко знаком. Саадин мило улыбался, рассыпался в комплиментах Викане и Эланриль, целовал им руки, а также ехидно поглядывал на меня. На поверку человек, которого я искренне считал своим другом, оказался последней сволочью и порядочной свиньей! Саадин притащил с собой на бал Гюльнару, которая во время церемонии, строила мне глазки и двусмысленно улыбалась. Викана и Эланриль близорукостью не страдали, поэтому сразу заметили эти томные взгляды и весь вечер подозрительно поглядывали на меня.
После окончания официальной части, я зажал халифа в темном углу и высказал все, что о нем думаю. Однако Саадин включил 'дурака и заявил, что Гюльнара по статусу 'любимая жена и обязана сопровождать своего супруга на бале.
Следом за Титом Флавием и Саадином, к княжескому трону выстроилась длинная очередь желающих припасть к моей могучей деснице и вскоре рука стала липкой от слюней 'высокородной' публики. Я покорно выслушивал лесть и глубокомысленную ахинею из уст геонской элиты, добросовестно делая вид, что растроган этими речами.
Однако на этом мои мучения не закончились, потому что начался фуршет и танцы. Сначала мне пришлось выпить несколько кубков приторного вина, отвечая на здравицы в свою честь, а затем два раза подряд повторить идиотские па, которым меня перед балом обучала Викана. Хотя медленный эльфийский менуэт, в разы проще земных танцев, но я взмок от этих реверансов, словно грузчик на разгрузке эшелона с углем.
Приблизительно через час после первого тоста, вино без надлежащей закуски ударило в головы кавалеров и дам, в результате чего народ расслабился. Заунывные эльфийские поминки, постепенно переросли в веселую вечеринку, а зал наполнился смехом. Такая атмосфера была мне по душе, но меня загрузили очень важным делом - сортировкой кавалеров приглашавших Викану и Эланриль на танец. Самому танцевать мне не хотелось, но своим женам я решил не портить удовольствия. Эланриль и Викана, похоже, решили компенсировать вынужденный простой своих ножек, поэтому в течение всего вечера танцевали практически без передышки.
Вскоре ко мне выстроилась третья очередь молодых кавалеров, которые испрашивали разрешения танцевать с Лаурой. Если бы я продавал билеты на каждый танец со своими женами, то ушел бы с бала миллионером. В конце концов, мне это надоело, и я передал защиту чести своего семейства в руки Алдара. Эльф с полной ответственностью отнесся к этому заданию и твердой рукой 'отделял овец от козлищ'.
Сбросив груз ответственности со своих плеч, я отправился бродить по залам дворянского собрания в поисках туалета. Во время этих поисков мне практически в каждом закоулке попадались вооруженные до зубов воины, но значения этому не придал, тем более Саадин еще до бала мне разъяснил причину усиления мер безопасности.
Пока мои девочки развлекались, я вел беседы с многочисленными фанатами Великого князя Ингара, которые толпой бродили за мной по залу. Эти лизоблюды реально меня достали, но я не знал способа как избавится от них без членовредительства.
Ближе к полуночи Саадин пригласил меня на приватный ужин, где мы обсудили наброски 'всегеонского пакта о мире'. Я внес в документ несколько поправок, после чего мы договорились с халифом о согласованной позиции на переговорах.
Бал набрал серьезные обороты и закончился далеко за полночь. Возвращаясь в свою резиденцию, я сделал вид что заснул и узнал много нового о характере своих женщин. Разгоряченные танцами и вином, девушки бойко делились впечатлениями от бала и совсем не обращали внимания спящего мужа. Все-таки у женщин намного более интересная и насыщенная жизнь, чем у мужчин, которым после третьего стакана все по барабану. Одни только разговоры о моде чего стоят, а если послушать обсуждение нарядов подруг и соперниц, то это вообще песня! Я с удивлением узнал, что Эльвира Меранская в своем безвкусном бархатном платье ядовитого синего цвета - самая настоящая коза, а духи племянницы Тита Флавия воняют помойкой. Эльвира Меранская была представлена мне своим мужем и выглядела она шикарно, поэтому с козой ее сравнивать несправедливо. Влезать в женские разборки себе дороже, и я благоразумно решил промолчать.
