— Да что ты говоришь? — подбоченившись, кшорти вскинула брови и выпятила вперёд круглый живот. — Тогда назови меня по имени!
— Кесси! — мгновенно выдал Мефисто.
— Полным именем, пожалуйста.
От возмущения пилот аж подпрыгнул и запыхтел, едва не пуская пар из ноздрей.
— Кесси, ты издеваешься? Забыла, что тебя именовал папенька, который чистокровный эльф из самых что ни на есть высокородных? Да твоё полное имя разве что Алукард выговорит полностью, да и то с десятого раза, не говоря про «запомнит».
— Мирта и помнит и выговаривает без запинки, — заметила кшорти с ехидной усмешкой.
Мефисто отмахнулся, героически сдержав дрожь.
— Она не в счёт. Мирта всё может. Даже вон, за какие-то два месяца добилась перезаключения договора лукияски с дош-ти на выгодных для последних условиях. Это, между прочим, не фунт изюма. Бонигар поначалу вообще не верил.
— А кто бы поверил в такое счастье? Да ещё за так.
— Ничего себе «за так»! — фыркнул кентавр и бочком-бочком переместился к столу, где уже остывал внушительных размеров мясной пирог. На нервах очень хотелось жрать. — На деньги, полученные от дош-ти, Сэлиней оборудование в оранжерее почти полностью обновил.
— Но мы же об этом не просили, — пожала ушами кшорти. — Дош-ти сами проявили инициативу. Знать бы ещё зачем.
— Исключительно из прагматических соображений, — неожиданно прозвучал от дверей знакомый голос.
Кентавр дёрнулся от неожиданности, задел копытом ножку стола, опрокидывая его, и только у самого пола поймал бесценный пирог. Вошедшая Мирта хмыкнула, прошла к ближайшему стулу и чинно села, выжидательно глядя на пилота.
Пока тот восстанавливал порядок, кшорти улыбнулась Кесси и пояснила:
— Бонигар Дюа Монти настоял на вознаграждении ради того, чтобы заключить с нами официальный договор об оказании услуг и внести его регистрационный номер в приложение к договору на покупку системы у лукияски. Тем самым он обеспечил наше вмешательство на случай, если мелкий шрифт окажется слишком мелким.
Кесси наполнила тарелку кашей из большой кастрюли, стоящей чуть в стороне от плиты, и заварила фирш.
— Поясни, — попросила она, ставя завтрак на стол перед соотечественницей.
— Лукияски известные интриганы и крючкотворы, а в договор на триста двадцать одну страницу можно впихнуть массу дополнений и оговорок, способных извратить первоначально заявленную суть документа с точностью до наоборот. Конечно, юристы Союза, да и сами дош-ти впоследствии каждую страничку под микроскопом проверяли, но всякое может быть.
— Например?
— Проявляющиеся через пару лет чернила, вживлённый в текст нанокрап.
— А это ещё что такое? — не выдержал Мефисто. Думать о предстоящем нагоняе не хотелось.
— О, об этом я и сама была не в курсе, пока Улянь не просветил. Если простыми словами, на этапе производства пластика для страниц туда вживляют наночастицу, которая в определённый момент начинает расти, а в результате превращается в новое слово или даже абзац, встроенный в общий текст.
— Но это нечестно! — возмутилась Кесси.
Мирта равнодушно пожала ушами:
— Зато весьма выгодно. Лукияски не слишком щепетильны, когда дело касается выгоды. У каждой расы свои понятия о чести. Тебе ли не знать?
Кесси тяжело вздохнула и села на стул. Она действительно знала. Её отец происходил из древнейшего эльфийского рода в мире, где правили бал традиции. Мама была из кшорти, но это мало помогло, когда папенька решил заключить стратегически необходимый союз с правящим на планете семейством. Средством заключения того самого союза оказалась собственно Кесси.
Против воли поёжившись, девушка с неприязнью вспомнила о магической татуировке, появившейся между лопаток в день заключения помолвки. Помолвки, о которой её, Кесси, не озаботились даже предупредить. Ни её, ни маму. Впрочем, оно и понятно. Знай они о планах отца заранее, покинули бы планету загодя, не оставив союзу и шанса.
— Не переживай, — Мирта отвлеклась от завтрака и успокаивающе накрыла пальцы подруги, сотрудницы и по совместительству клиентки своей ладонью. — Всё будет хорошо. Пока не проведена церемония в храме, ты вне опасности. Магические клятвы такого рода действительны лишь на планете, а через три года помолвка будет расторгнута автоматически.
— Какая ещё помолвка? — вскинулся пилот, под шумок отрезающий себе основательный кусок пирога.
Кесси только хмыкнула. Некоторые подробности её найма на звездолёт в качестве кухарки и горничной знали только Мирта и капитан Улянь. Зато благодаря татуировке любые поползновения брачного толка девушке были не страшны. Вспомнив об этом, кшорти потянулась к браслету и легко сдёрнула его с руки. Кентавр в полнейшем шоке уставился на неснимаемое вообще-то украшение, которое несостоявшаяся супруга положила на стол перед ним.
— Они нас не найдут, — неверно расценив мрачный вид подруги, подбодрила её Мирта. — Не бойся.
— Я не боюсь. Просто думаю.
— И о чём же?
— О любви. Родители ведь не просто так прожили вместе тридцать лет. Они истинная пара. Их брак благословили боги и магия нашего мира, их чувства неподдельны. А теперь мама скрывается на базе Союза, отец ищет нас, а я работаю тут. Ты не подумай, — Кесси подняла взгляд на соседку по столу. — Мне здесь нравится. Интересно очень, к тому же можно учиться, хоть и удалённо. Вот только… почему так вышло?
— Наверное, — Мирта рассеянно поболтала ложечкой в фирше, — для прочного счастливого брака одной любви маловато. Даже истинной.
— Ты просто не видела, как они друг на друга смотрели! Мама в своё время бросила ради отца любимую работу, близких. Да и папина семья была против брака с никому не известной кшорти. Это потом, когда церемония в храме явила благословление богов, все успокоились, а до того отца вообще собирались изгнать из рода, проклинали. Даже убийц наняли.
— Ну да, эльфы всепрощением и благостью никогда не отличались.
— Есть такое. Но ты пойми, я за всю свою жизнь ни разу не видела, чтобы родитель посмотрели друг на друга равнодушно. У обоих глаза всегда сверкали такой любовью, таким восторгом! Они надышаться друг другом не могли! А в результате… — кшорти нервно повела ушами и всхлипнула. — Из-за меня всё рухнуло.
— Ничего подобного, — горячо возразила Мирта. — Ты тут совершенно ни при чём! Разность мышления порой играет злые шутки.
Мефисто хмуро обозрел свою тарелку, горестно вздохнул и осторожно переставил её под нос несостоявшейся жене.
— Вот, поешь. Полегчает. От хорошей еды на душе светлее становится, а готовишь ты чудесно. Лучше всех.
— Вот прям-таки всех-всех? — вскинула заметно погустевшую за последнее время бровь Мирта.
Кентавр глянул на неё с опаской, поджал губы, но решительно кивнул и добавил:
— Безусловно!
— Даже так… — кшорти с любопытством уставилась на пилота. — Как интересно!
— Ай, тебе всё интересно, — фыркнул тот несколько раздражённо.
Мирта улыбнулась и перевела задумчивый взгляд на Кесси.
— Я могу ошибаться, но мне почему-то кажется, что магия не всегда права. Она видит яркие, хлещущие через край чувства. Но ведь есть и другие — приглушённые и порой несколько скучные. Доверие, взаимная забота, нежность. Не бьющие наотмашь, а… тихие. Они становятся частью тебя постепенно, незаметно врастают в кожу, исподволь меняя всё вокруг, включая состав крови.
Хвост, до поры скрывающийся в широких штанах одной из кшорти, согласно дёрнулся.
— Если честно, звучит немного нудновато, — протянула наследница эльфийского рода. — Я надеялась на более воодушевляющие эмоции, когда полюблю.
— Каждому своё, — пожала ушами Мирта.
Оно ведь и вправду — каждому своё.
Глава 34. Точка невозврата. Соня
— Ваш заказ.
Официант с вежливой улыбкой поставил на стол, застеленный лазоревой скатертью, вазочки с мороженым и две чашки местного бодрящего напитка. С упоением втянула носом аромат и проговорила:
