— Говоришь складно, мертвец. Да только не хочешь ли ты опять пустить вперед орков? Заплатить нашими жизнями за процветание Некрополиса? — хмуро спросил Трол.
— Степь понесла слишком большие потери, мы не намерены вступать в открытое сражение.
— Какое единство во мнениях. А что, если я предложу вам, мальчики, исполнение давнего желания?
— Какого именно? — недоверчиво спросил у Хиварры орк.
— Вы хотели провести рейд по опустевшим замкам светлых, верно?
Трол и Чохал переглянулись. В их глазах стал разгораться интерес. В то же время представитель Союза Четырех стихий с грустью осознал, что вновь остался в одиночестве. Оган был против продолжения войны, однако в который раз смолчал. Просто потому, что умел считать и понимал, как легко будут уничтожены его войска, если только дадут к этому повод.
Глава 29. Последний рубеж.
Спустя пять дней после исхода демонов.
— Вот скажите, тан, чего им неймется? — раздраженно спросил я, стоя рядом с Крониром на крепостной стене.
Внизу копошилась серая масса врагов. Впереди виднелись многочисленные голые костяки, обтянутые пергаментной кожей зомби, парящие над землей духи. Позади них стояли мертвые маги и громадные костяные драконы. Армия нежити в своем привычном качестве готовилась к штурму замка. Того самого замка, который мне требовалось оборонять.
— Я хочу сказать, мы ведь оставили поле боя за темными. Ушли к своим границам, позволив присвоить противникам все ресурсы, какие остались после нашествия демонов. Темные получили громадный кусок земли, который им придется осваивать многие годы. Так какого демона они последовали за нами? Зачем продолжают войну? Им что, мало полученного?
Говорить так с непосредственным командиром вроде бы не положено, однако я был слишком раздражен, чтобы сдерживаться. Мне осточертела война. Мучительно хотелось передышки. Месяца, а лучше двух спокойствия, когда не потребуется мчаться сломя голову, не нужно будет спать на голой земле, крошить черепа и мучительно размышлять на тему того, удастся или нет сохранить собственные земли. В момент, когда демоны убрались прочь, я было понадеялся на окончание войны. Однако на деле поменялось крайне мало. Просто вместо существ Инферно нашими врагами стали бывшие союзники. Нежить, дроу, маги и чернокнижники бросились в погоню за отступающими войсками светлых.
К счастью, Кронир предвидел такой исход, а потому темные встретили на своем пути массу препятствий. Взорванные мосты, превращенные в горы щебня дороги, лесные засеки — продвижение вражеских сил оказалось серьезно затруднено. И пусть выиграть удалось лишь пару суток форы, этого оказалось достаточно для того, чтобы передислоцировать силы Светлого Союза на юг от Клыков дракона. И теперь, на пути темных встали крепости, еще не так давно принадлежавшие демонам, а теперь защищающие дорогу в светлые земли.
— Они сражаются за свое будущее, но еще не знают, что обречены, — ответил Кронир.
— Обречены? В смысле?
— Скоро узнаешь. А сейчас выбрось лишние мысли из головы. Нам предстоит битва.
Когда подобное указание высказывает твой непосредственный командир, остается лишь молча исполнять. Тем более Кронир был прав в одной — на досужие размышления времени не оставалось. Нежить готовилась идти на штурм. Я же находился в данной крепости в должности сотника и должен был встретить противника со всем возможным радушием.
Кивнув главнокомандующему, направился на запад, по единственной стене, обращенной в сторону врага. Сейчас я находился в самой восточной из крепостей, защищавший путь через Клыки дракона, однако по своему устройству она не отличалась от западной. Крепость была встроена в ущелье, и враг мог подойти к ней лишь с одной стороны. Впрочем, учитывая преимущество противника в численности, данный факт вряд ли того остановит.
Мотнув головой, выбросил упаднические мысли из головы и внимательно вгляделся в лица солдат. Отряд, которым мне поручили командовать, располагался на западном участке стены, именно том, по которому я сейчас двигался. Однако встреченные воины были в основном незнакомыми. Лишь десяток из сотни служил непосредственно мне. Другие приносили присягу иным сюзеренам. В крепость они получили назначение потому, что Кронир не стал возлагать ответственность за оборону замка на какого-то одного лорда. Каждый из членов Светлого союза выделил силы в гарнизоны трех охранявших ущелье замков. А офицеров главнокомандующий назначил уже на свое усмотрение. Таким образом на эту должность попал и я, в глазах Кронира числившийся умелым военачальником. Хотя после неудачи с порталом я бы себя таковым не назвал.
— Динай, доложи о готовности солдат, — приказал я дриаде, получившей должность моего заместителя.
— Тан, солдаты к бою готовы, каждому лучнику дан запас стрел в четыре колчана, маги снабжены эликсирами, — отрапортовала Динай, вытянувшись в струнку. Женщина все еще не забыла свой провал и старалась выслужиться.
— До солдат доведены их обязанности?
— Так точно!
Инструкции к предстоящему бою были предельно простыми. От нас не требовали стоять насмерть. Наоборот, Кронир приказал быть готовым оставить позиции, как только поступит соответствующий приказ, отступив в ущелье. Приказ странный, однако я был последним, кто бы стал против него возражать. Динай получила благодарность и дозволение дальше исполнять свои обязанности, я же вновь пошел вдоль стены, к примеченной рыжеволосой фигуре.
Кацуми стояла неподвижно, смотря на север. Ее лицо казалось безмятежным, однако хвосты выдавали хозяйку с головой, гуляя из стороны в сторону. Мягко обняв девушку за плечи, я всмотрелся туда же, куда взирала она, на бескрайнее море врагов. Время от времени в это скопление ударяли камни, выпущенные осадными орудиями крепости, однако они не могли серьезно помешать противнику. Мертвецы не обращали внимание на потери, усердно заканчивая приготовления к битве. Средь множества скелетов виднелись лестницы, осадные орудия, мощный таран. Враг был готов к штурму намного лучше, чем мы в свое время. И числом нас превосходил в десятки раз. Было из-за чего беспокоиться.
— Столько солдат и все они направляются к нам. Не правда ли, здорово? — спросила Кацуми, сверкая довольной улыбкой.
— Здорово? — ошарашенно спросил я.
— Конечно! Мне осталось так мало до получения девятого хвоста. Я как раз думала над тем, где найти недостающую силу, и тут враги сами к нам пришли. Невероятная удача!
— Здесь мало кто с тобой согласится, — заметил я, оглядываясь по сторонам.
Наш разговор уже привлек внимание. Эльфы, люди и гномы неверяще смотрели на кицунэ. Такой оптимизм их буквально сражал наповал.
— В каждой ситуации нужно находить маленькие радости. Иначе придется ходить серьезным и угрюмым, прямо как ты в последнее время, — заметила лисица.
От необходимости искать ответ, меня избавили действия противника. Скелеты наконец завершили наладку своих осадных машин и тут же пустили их в дело. Требушеты обманчиво медленно и тяжеловесно пришли в движение, чтобы затем метнуть первые снаряды.
— Немедленно укрыться! — проорал я, поднимая над головой щит.
К боку тут же прижалась Кацуми, воины прислонились к стене или также подняли оружие. А затем на нас обрушились снаряды. Часть ударила в стену, дав о себе знать дрожью кладки. Другие пролетели над головой, ухнув где-то за пределами зрения. Однако были и те, кто нашел свои цели.
Совсем рядом, всего в пяти шагах, ударил здоровенный камень. Осколки от него тут же брызнули в стороны, застучали по доспехам или вонзились в плоть. А само «тело» камня со всей силой врезалось в одного из солдат. Неудачливый воин не успел сказать ни слова, унесенный из поля нашего зрения.
— К стене прижаться, к стене! — скомандовал я, осознав свою ошибку. — Дриады, оплести кладку!
Пример павшего товарища благотворно сказался на дисциплине. Приказ исполнили все без исключения. Только я сам остался стоять на прежнем месте, уверенный в том, что смогу выдержать удар любого снаряда.
