Ирмина поставила полувыпитый бокал маргариты на хрустальный столик подле своего кресла-каталки, потерла глаза единственной, оставшейся рукой и устремила хмурый взгляд куда-то за горизонт. Нет, ее плохое настроение не было связано с ранениями: одной из пятерки сильнейших ведьм мира не становятся не потеряв конечность-другую, и ведьма спокойно относилась к ранениям. Ее раздражало то, что ее обыграли! Эта сучка, эта мелкая стерва ее обыграла! Почувствовав, что эмоции снова берут верх, Ирмина поспешила сделать еще один глоток любимого напитка, стараясь успокоиться. Не получилось: на полпути обратно к хрустальному столику ведьма слишком сильно сжала бокал и он разбился, отправляя острые осколки в недалекий полет до мягкого ковра. Многочисленные тени двинулись было убрать мусор, но тут из горла ведьмы вырвался полу-рык, полу-шипение, и Бездна благоразумно решила не привлекать к себе внимание, ретировавшись обратно в тени.
Не имея больше способа расслабиться, она опустила взгляд на столик и немного помедлив, подняла лежащий там трофей. Меч, который недавно был воткнут в ее грудь был уничтожен. От меча в нем осталась лишь общая форма: длинный, металлический прут был весь покрыт сажей, изогнут в дюжине мест, и потерял как минимум половину своей массы. Сгорел. Зачарованный металл сгорел, испарился! Да, зачарованный: это был не простой меч, но в то же время не Связанное оружие монахов. Это был артефакт. Довольно простой артефакт. Единственная функция этой игрушки заключалась в том, чтобы запечатать и хранить в себе пламя Суртра. Оказавшись у нее в груди, печать была разрушена, и этот проклятый огонь тут же набросился на нее изнутри! Более того, он имел конкретную цель: первое, что сделало пламя этого монстра, это сожгло ее связь с Меткой. В итоге, вместо того, чтобы без особого труда раскидать Фонарей родным доменом Зависти, ей пришлось воспользоваться весьма скудным арсеналом Ярости и Жадности.
Ну а то, что таких мечей у нападавших было несколько, и они делали все, что только могли, чтобы не дать ей вытащить этот артефакт из раны... Плюс дополнительные артефакты и техники, специально заточенные на эффективное противостояние Бездне... Ева не только предоставила им необходимые ресурсы, но и проинструктировала о том, как с ней лучше сражаться! Эта мерзкая тварь каким-то образом сумела снюхаться с палачами Императора! Закрыв глаза, Ирмина сделала несколько глубоких вдохов. Нет, Ирмина не обижалась на то, что Ева открыто выступила против нее, она это ожидала: в конце концов она первая украла у нее Наследие. Ирмину бесило то, что Еве удалось ударить с той стороны, откуда она удара не ожидала: после успешной операции по изъятию Наследия, Ирмина ушла в глухую оборону, ожидая жестокого возмездия со стороны Евы, и рассчитывая на то, что на своей территории ей удастся выстоять. Тем более, что ее зона влияния находится на территории Теократии: Ева не посмеет привлечь внимание Великого Инквизитора. Ирмина следила как за самой Евой, так и за всеми значимыми подчиненными этой плоскодонки. Конечно же напрямую следить за одной из Большой Четверки невозможно, но имея нужных людей в нужных местах вполне можно узнать, в каком городе или районе страны она находится. Собственно поэтому Ирмина и решилась на отправиться так далеко на север: Ева находилась на юго-восточном побережье Империи, а ее лейтенанты не проявляли активности! Теперь-то ей стало ясно, что Ева специально отправилась вглубь Империи, чтобы выманить ее из безопасной территории. И тот факт, что она повелась на этот трюк, раздражал Ирмину больше всего на свете!
- Успокойся, у нее был тот же учитель, что и у тебя. - Тихо прошептала ведьма сама себе.
Важно узнать природу связи Евы с Фонарями: если это была единичная сделка - нападение на Ирмину взамен чему-то еще, то это терпимо, но что, если этой змее удалось договориться о продолжительном союзе и кооперации с палачами золотой рептилии? Это будет проблематично. Это будет значить, что Ирмина не сможет покинуть свою территорию без сопровождения Нинарти или Кея, а это, в свою очередь будет значить, что ей придется снять их со своих позиций, то есть ослабить оборону своей территории. Тогда у Евы появится возможность действовать напрямую. Куда ни кинь... Если бы на этом плохие новости заканчивались, то Ирмина вряд ли бы даже нахмурилась: ей не привыкать к трудностям, а тот факт, что она живет и процветает в стране, где все ведьмы без исключения отправляются на костер, а охота за ними не прекращается даже на праздники, говорит не столько о ее силе, сколько о ее изворотливости и умении решать нерешаемые проблемы. К сожалению, плохие новости на этом не кончались.
Ирмина осторожно оттянула ворот своей блузки и взглянула на свою грудь. Там, где должно находиться сердце, зияла дыра! Достаточно крупная, чтобы взрослый мужчина без труда просунул в нее руку до самого плеча, с рваными, неровными краями, она представляла из себя отвратительное зрелище! Почерневшая, обуглившаяся плоть, все еще светящиеся красным угольки, черные и как будто оплавленные кости грудной клетки и позвоночника. Сейчас эта дыра была заполнена черной, вязкой субстанцией Бездны, которая выполняла такие роли, как пищевод, легкие, позвоночник, сердце. Если бы не заклинание шестого уровня ее домена, Ирмина давно была бы мертва, но Ева это прекрасно знала! Она знала, что убить ее у Фонарей вряд ли получится даже при идеальном исходе, и поэтому нацелилась не на ее жизнь, а на ее силу: пока рана не исцелится, Ирмина не будет иметь доступа к своему домену. К счастью заклинание, поддерживающее в ней жизнь не имеет срока годности, так что умереть ей не грозит, но тот факт, что рана была нанесена пламенем Убийцы Богов, значит...
- Как долго? - Тихо спросила она у Бездны: именно ее фамильяру предстоит поглотить пламя Суртра. Некоторое время женщина молча вслушивалась в ответ фамильяра, после чего недовольно скривилась: три с половиной года! Эта мелкая крыса вывела ее из строя на три с половиной года! Предательская мысль появилась у Ирмины в голове: может не стоило злить Еву? Безжалостно растоптав эту мысль, ведьма посмотрела на обрубок своей левой руки. Ирмине пришлось пожертвовать ей, чтобы вытащить Алекто из-под удара, и хоть меч, который отрубил ей руку и вспыхнул пламенем Суртра, это было лишь моментальное прикосновение, так что руку она сможет восстановить через месяц, максимум два.
Кстати об Алекто... Ирмина закрыла глаза и объединила свои органы чувств с Бездной. Ага, девочка уже очнулась и сейчас готовится призвать Михоса. Судя по хмурому, но решительному выражению лица, она настроена более, чем серьезно. Вот и отлично: если сравнивать ее с этой Белой ведьмой, то сравнение выходило не в ее пользу. В той девчонке не было ничего особенного. Да, несколько любопытных трюков из домена Гордости, да невероятное количество упрямства. Комбинация, которая несомненно сделает из нее серьезного противника, но не более. Верно? Или нет?
Мысли Ирмины перескочили с Белой ведьмы на ее фамильяра. Любопытный тип. Странный. Во время боя у Ирмины было ощущение, что этот дворецкий не использует часть своих сил. Как обычный человек, дерущийся с мастером боевых искусств понимает, что его противник не дерется в полную силу, так и Ирмина ощущала, что дворецкий сражался не на сто процентов. Необычно было то, что он из-за этого проиграл! Почему он сдерживался? Или он не сдерживался, а просто не умел управлять всей своей силой? Ирмина вспомнила его последний подарок и передернулась: быть такого не может.
Дворецкий был прав, говоря, что Ирмина сделала ту же ошибку, что и Алекто. То, что он сделал было предельно просто, но при этом требовало невероятного контроля своих сил, и... И неподвижности мишени. Он не мог взять под контроль кровь Ирмины, когда она пыталась понять, что произошло, этот вариант ведьма отмела сразу: в теле любой ведьмы плещется слишком много чистой маны, которая не позволяет подобным трюкам сработать. При этом он полностью проигнорировал все слои защиты, а значит источник его атаки находился уже внутри защитного периметра. Тут-то до нее и дошло, что хоть он не может взять под контроль жидкости тела, это правило не распространяется на "внешнюю среду". Ну а то, что "внешняя среда" может находится внутри легких, это уже детали. В легких, особенно на выдохе имеется более, чем достаточно влаги, чтобы сконденсировать маленькую, но острую, как бритва, снежинку. Ну а дальше все происходит уже без его участия: резкая боль, удивление от пропущенного нападения, моментальная потеря концентрации и вот, уже вместо крохотной снежинки, у нее в груди торчит меч, горящий огнем Суртра.
