Я невольно крутнулась туда-сюда, пытаясь оглядеть себя со всех сторон.
— Застегнись и постой хоть минуту спокойно! — велела суровая супруга Дхоорна, с явным удовольствием взирая на результат своих трудов.
Я послушно построилась и нащупала петли, незаметные в густых меховых зарослях.
— Вот сейчас ты более чем достойная спутница Ледяного Принца! — Незаметно подошедший Дин тоже соизволил подать голос.
Мои пальцы замерли на четвертой пуговице, а потом двинулись в обратном направлении по уже застегнутым, возвращая их в исходное состояние.
— Значит, все это время ваше высочество находилось в недостойной компании?! — Резким движением я скинула с плеч роскошные меха и, держа их за воротник двумя пальцами подальше от себя, как дохлую крысу, шагнула к Дину. — Забирай свою драную кошку! Себя саму я устраиваю в любом виде, а вы — как хотите!
Вопреки обыкновению Дин завелся с полоборота:
— Это что ты называешь драной кошкой?!
— То, что твоими стараниями надели на недостойную спутницу!!!
— Знаешь что!..
— Знаю! Еще и тебе объясню, а то все двести… сколько там ни положено лет проживешь дурак дураком!
— Это я же еще и дурак?!
Похоже, у нас обоих эмоции с ходу проскочили точку закипания. Мы стояли нос к носу, ощетинившись, как два не поделивших подвал кота, и перебрасывались шипящими репликами довольно тихо, но все окружающее пространство нешуточно искрило. Невольных зрителей буквально приморозило к месту.
— Значит, это твой способ говорить «спасибо»?!
— Да где уж нам, пришлым подкидышам, до благородных и достойных!!!
Вконец осатаневший принц не глядя, со всей дури запустил через плечо здоровенный топор, который до сих пор держал в руках. Раздался глухой стук, оглушительный треск и продолжительный грохот падения: тяжелое стальное лезвие целиком ушло в ствол высокой старой березы и раскололо его вдоль по всей длине, заставив меньшую часть обрушиться с приличным шумом.
Я вполне обошлась без подобных спецэффектов — просто, гордо вскинув голову, прошагала по двору и вошла в дом. А волка совершенно неожиданно для него спихнула с высокого крыльца в сугроб только потому, что он расселся перед самой дверью и даже не подумал пошевелиться, чтобы пропустить разъяренную меня.
— И ведь что интересно, — философски заметил серый хищник, стоя посреди двора и встряхиваясь уже в третий раз, — крайним опять оказался я!
В сердцах захлопывая за собой тяжелую дверь, я сорвала на мизинце ноготь и теперь, держа на весу кисть с набухающим кровью пальцем, лихорадочно перетряхивала свою сумку в поисках косметички. Как всегда — все под рукой, кроме того, что надо…
Тоненько скрипнула дверь.
— Лхаанна, тебе случайно помощница в хозяйстве не нужна, хотя бы до весны? — Я, не оборачиваясь, продолжала поиски, но шаги за спиной принадлежали вовсе не хозяйке дома.
— Что у тебя с рукой?
— Прибереги свое драгоценное внимание для более достойных! — огрызнулась я, правда, больше по инерции. Совсем немного времени понадобилось мне, чтобы остыть и осознать, насколько дурацкой была ссора.
— Тэйли, я ведь совсем не то имел в виду. — Голос Дина звучал тихо и устало. — Просто хотел сказать, что ты выглядишь по-королевски больше, чем обычно…
— Догадываюсь! — Я виновато заглянула в его глаза цвета грозовой полуночи. — Ты извинишь меня за «драную кошку»? Клянусь, это самый шикарный мех из тех, что мне доводилось видеть, а уж о том, чтобы носить подобную роскошь, я и мечтать не могла!..
Он только молча качнул головой, глядя на меня посветлевшими глазами, потом взял мою руку и коснулся губами пострадавшего пальца.
— Как тебя угораздило?
— Да ладно, — смутилась я, — тоже мне беда! Вот березе повезло гораздо меньше… Я уж думала, что ты в меня этим колуном засветишь!
— Была такая мысль, — кивнул Дин (и черта с два ведь поймешь: он шутит или не совсем!). — Сам не ожидал, что могу так вспылить…
Ой, то ли еще будет! Но вслух я говорить это конечно же не стала, а с удовольствием позволила снова запахнуть себя в королевские меха и, пользуясь моментом, несколько раз благодарно чмокнула его в щеку.
— Идем. Или ты все-таки остаешься? — Вопрос прозвучал небрежно, как бы между прочим.
Я застегнула последнюю пуговицу, вприщур взглянула в его честные сапфировые глаза и улыбнулась ласково до жути:
— Даже не мечтай!
Впрочем, на сегодня сюрпризы не закончились. Выходя на залитое солнечным светом крыльцо из полумрака избы, я зажмурилась на миг, а потом открыла глаза снова и остановилась на полушаге, встретив уже знакомый золотисто-изумрудный взгляд, снисходительный и насмешливый одновременно. Дину пришлось деликатно подтолкнуть меня вперед, поскольку я вросла ногами в толстые струганые доски, без труда распознав недавно увиденное чудо местной природы.
Сногсшибательной красоты хищница величественно восседала на нетронутом снегу возле упавшего фрагмента старой березы, чутко поводя бархатными ушами, которые заканчивались длинными черными кисточками. В ответ на невольный всплеск искреннего восхищения с моей стороны она звонко фыркнула и еще больше обнажила в приветливой улыбке устрашающе-саблезубое снаряжение совсем не маленькой пасти. Я физически ощутила, как за моей спиной затаил дыхание принц, только волновался он зря: душа моя нешуточно дрогнула, но не от страха — от восторга и сладостно-щемящего чувства, вызванного приобщением к потрясающей древней тайне… и к современным, не менее потрясающим событиям заодно. Само собой, это дивное существо здесь появилось не случайно!..
— Многоуважаемая Линга приветствует будущую соратницу, выражает согласие охранять ее драгоценную жизнь и помогать во всем по мере сил и возможностей, только присоединится к нам немного позже. — Дин перешел на едва слышный шепот: — Вообще-то людей, которые могут похвалиться подобной дружбой — по пальцам перечесть! Она ведь, кроме прочего, еще и близкая родственница их правителя…
— Который тоже решил не оставаться в стороне от судьбоносных перемен, — кивнула я, сбегая по ступенькам.
Не доходя до потрясающего зверя нескольких шагов, остановилась и не поленилась изобразить учтивый поклон по всем правилам — раз уж тут у нас общение на высшем уровне… Огромная рысь посмотрела поверх моей головы на принца, величественно поднялась, обошла вокруг меня (несмотря на размеры, двигалась она очень грациозно, словно перетекала в пространстве, и совершенно беззвучно — ни одна снежная крупинка не скрипнула под широкими лапами)… Остановилась нос к носу со мной, задумчиво щурясь и шевеля усами; влажный холодный нос коснулся моей щеки, а самый кончик шершавого языка деликатно прошелся по коже. Я не удержалась и осторожно погладила густой пушистый мех, украшавший мощную шею, — надха снисходительно фыркнула, мягко боднула меня в плечо массивной головой и направилась в лес, плавно и неслышно перемещаясь между деревьями, как причудливый сгусток пестро-серого тумана…
