– Равена! Помоги!
Бросив на землю наполовину наполненный бурдюк, девушка схватила меч и бросилась на выручку к сестре.
Имоен стояла, одной ногой увязнув в паутине, которую расставило на траве странное существо. Двуногий гуманоид с руками гораздо ниже колен коротких ног был покрыт серо-коричневой то ли шерстью, то ли щетиной. Огромный живот свисал вниз, а челюсти с длиннющими клыками походили на жвалы насекомого.
Равена налетела на него с размаху и первым же ударом отсадила руку существу. Оно взвыло и плюнуло чем-то в воительницу. Равене не удалось во время уклониться, и левая рука крепко прилипла к туловищу. Этого было мало, чтобы остановить полудроу, и гуманоид рухнул с рассечённым черепом.
– Что это такое? – Имоен наконец вырвалась из ловушки.
– Эттеркап. Эти существа живут в тесном сообществе с пауками. Могут плести паутину, – она кивнула в сторону ловушки в траве. – Плеваться ею, – дёрнула она прилипшей рукой. – Если не ошибаюсь, они ещё и ядовиты.
– Имоен! Равена! – Друзья неслись к ним на выручку. – Как вы?
– Теперь хорошо, а несколько мгновений назад я чувствовала себя бабочкой, – пошутила Имоен.
Четверо скосили глаза на эттеркапа.
– Хороший уд-дар.
– Я старалась, Халид, – снова дёрнула рукой Равена.
Рука освободилась он липких нитей гораздо легче в воде. Вдоволь накупавшись, названые сёстры присоединились к завтраку. Новости о мосте все были рады. Переходить реку вброд не придётся.
После обеда повеяло морем, и друзья вышли на крутой берег Моря Мечей. Волны и ветер изрезали его затейливыми узорами. Две реки – одна медленная и полноводная, другая узкая и пенистая – устремлялись к обрыву, чтобы водопадами сорваться в солёную воду.
Прыгая по мокрым камням, путешественники перебрались через узкий поток. Имоен, наученная горьким опытом, теперь легко замечала натянутую в траве паутину. Искатели приключений аккуратно обходили липкие ловушки, дабы не побеспокоить тех, кто их расставил.
Их путь лежал на север, мимо какого-то странного куполообразного сооружения из паутины и веток. Около круглого входа перебирали лапами два гигантских паука. Завидев путешественников, парочка восьминогих заскрипела жвалами и ринулась в атаку.
Равена покачала головой: «Безмозглые твари». Обнажив меч, она разбежалась и на ходу упала на колени перед одним гигантом. Воительница подала тело назад и позволила ему скользить по инерции. Оказавшись под пауком, она рубанула мечом по чёрному брюху. Когда Равена «выехала» с другой стороны, паук дёргался в судорогах в луже крови и внутренностей. Девушка усмехнулась. Этот приём она изобрела случайно в доме Ландрин, когда поскользнулась на куске мыла. Минск, стоящий рядом с обуглившейся тушкой второго паука, подмигнул Равена и поднял большой палец вверх в знак наивысшего одобрения.
В кустах был ещё кто-то. Тихонько зайдя с тыла, Джахейра вытолкнула оттуда перепуганного парня. На вид ему было лет пятнадцать. Он переводил взгляд с мёртвых пауков на искателей приключений и обратно.
– Ты чего здесь делаешь? – Как можно мягче спросила Имоен.
– Я брата жду, – еле слышно объяснил парень. – Вы ведь искатели приключений. Так?
– А сам как думаешь? – Облокотилась на рукоять меча Равена.
Парень, не мигая, смотрел на полудроу, и её вид будто бы придал ему храбрости.
– Видите ли, мы с братом – фермеры. Нас просто осаждают пауки. Вот брат и предложил пойти сюда отыскать меч Погибель Пауков. Я согласился пойти с ним. Мы отыскали меч. Он спрятан вон там, – он кивнул на куполообразное строение. – Но он зашёл туда давно, и его всё нет. Здесь проходили другие искатели приключений. Их вёл огромный полуогр в чёрных доспехах. Я попросил помочь, но они сказали, что если я не уберусь с их пути, они убьют меня.
Друзья переглянулись.
– Постой, когда ты видел этих «искателей приключений»? – Нахмурилась Равена.
– Два дня назад. Они шли в ту сторону, откуда пришли вы.
– Два дня? – Удивилась Имоен. – Твой брат не выходит оттуда два дня? Почему же ты думаешь, что он ещё…
– Мы поищем его, – не дав договорить сестре, кивнула Равена.
– Правда? Спасибо!
– Поблагодаришь потом. Если мы не выйдем сегодня-завтра – ступай домой. Значит, надежды больше нет.
Парень неуверенно кивнул головой.
Из круглого входа тянуло духотой и прелостью. Чтобы пройти через него всем пришлось низко наклониться. Внутри пол и купол были утянуты паутиной, кое-где виднелись коконы с жертвами. Судя по их очертаниям, хозяин не брезговал человечиной. Круглая комната была наполнена пауками разной масти, особенно много их было в центре. Они никак не реагировали на пришельцев. По мере приближения к середине залы, пауки расползались по краям, и потом там осталось лишь нечто. Возможно, когда-то это было человеком, женщиной. Теперь это представляло собой груду трясущегося жира, многочисленными складками свисающими по бокам. Отвисшая грудь возлежала на необъёмном животе, а руки и ноги не могли соединиться. Редкие грязные волосы торчали во все стороны. Тело было покрыто бородавками, из которых кое-где торчали чёрные щетинки. Лицо заплыло, и маленькие глазки злобно блестели, рассматривая какие-то мгновения нарушителей покоя.
– Пауки! Убейте их! – Заверещало нечто.
– Стой! Подожди! – Равена подняла руки вверх, давая понять, что не желает зла. – Кто ты?
– Кто я? – То, что когда-то было лицом, изобразило задумчивость. – Сен… Сен-те-ол. Так меня звали. Давно. Сентеол, – повторило нечто, смакуя каждый звук.
– Что с тобой произошло? Как вообще ты тут оказалась?
– Я проклята. Один маг сделал со мной это. Сделал это за то, что я сделала с его женой. Я любила этого мага… – Руки Сентеол безвольно повисли насколько могли, она всхлипнула. – Но теперь я его ненавижу. И вас ненавижу! Я всех ненавижу!!! Пауки! Убейте их!!!
Восьминогие твари плотной толпой загородили свою хозяйку. С таким количеством врагов трудно было спорить, но выход был уже перекрыт.
– Ай! – Взвизгнула Имоен.
По её ноге поднимались совсем малюсенькие паучки. Дайнахейр с меткостью эльфа-лучника посбивала их магическими огненными стрелами. Минск, защищая свою ведьму, проламывал маленькие паучьи головы булавой. Скользить по полу, устланному паутиной, было невозможно, поэтому Равена встала в пару к Халиду. Полудроу перерубала ноги паукам, полуэльф делал один точный удар. Джахейра и Имоен встали спина к спине, чтобы не подпустить врага с тыла. Гулкие удары посоха заставляли пауков отступать, но особого вреда ни друид, ни лучница им не нанесли. Толпа маленьких паучков двигалась на них, как единый организм. Джахейра размахнулась и расплющила одного концом посоха. Толпа остановилась и рассыпалась по полу залы. Дайнахейр подбежала к подругам. От трёх воинов в разные стороны разлетались зеленоватая кровь, слизь, ошмётки паутины и плоти пауков.
