– На панели или в доме с красным фонарём у входа, - грубовато хмыкнул полковник. - И не обижайтесь, леди - жизнь часто делает выбор за нас.
– Нет, ну вы серьёзно вознамерились оскорбить меня, господа? - знатная дама вскочила, полыхая гневом.
– Уймитесь, леди Ульрика, - сидящий в углу лорд Эрлик вздохнул. - Сказано верно, хоть и резковато. Я прошу вашего прощения за слова членов совета, но вы действительно плохо знаете жизнь. Если вы умница, подумайте, и послушайте более опытных людей.
От взгляда молодой красавицы смело можно было прикуривать. Но она оказалась действительно умница - когда бургомистр поставил вопрос на голосование, её затянутая в лайковую перчатку ручка не подала голоса "против". Не откликнулась, правда, и "за". Воздержалась, в общем.
– А в наказание, - полковник был неумолим. - Мэтр Роско займётся обучением моих сержантов и офицеров грамоте да письму.
– И вот ещё что, - он обернулся уже из дверей. - Пройдёте курс новобранца, и видит Беор - в присутствии членов Совета я обещаюсь сделать из тощего хлюпика хорошего бойца…
– Это мне мама рассказывала, - Тиль млела, ощущая как совсем рядом бьётся большое и сильное сердце. - А папика она называла философом - он жил в мире принципов, категорий и идеалов. Правда, мужем и отцом оказался неплохим, хоть и мечтатель. Денег немного зарабатывал, но хватало. А вечерами учил маму всяким премудростям - она слушала раскрыв рот. Да и меня потом натаскивала, когда отца вельды угрохали.
– Так что, мой дон, в меня маменька много всякой всячины напихала, - девчонка поелозила подмышкой, затем пошарила рукой и совершенно непринуждённо положила ладонь Александра на свою прикрытую тонкой ночнушкой попку. - Замёрзла просто, не подумайте ничего такого.
Она вздохнула.
– Вот так и вышло, что мозги у меня хоть и соображают, но немного набекрень. И изнанку жизни я изучила весьма неплохо…
Затем перед мысленным взором мужчины промелькнула бесхитростная история об удивительной, но не такой уж простой жизни. Поначалу всё было хорошо, но когда школьный учитель погиб во время большого налёта вельдов на Изек, мать, к её чести, не взялась за старое и клиентов заводить не стала - хотя мордашкой и фигурой вышла на удивление. Выхлопотали ей по знакомству место прибиральщицы при ратуше - и почёт, и заработок. А потом… потом была эпидемия, выкосившая город беспощадной и частой гребёнкой.
– Меня два года тому определили было в сиротский приют, - негромко вещала Тиль, и её голосок странно звучал в темноте. - Только я сбежала. Пока тепло, шлялась по городу с компанией таких же сорванцов. Где стыришь чего, где наймёшься фрукты сортировать или за дитём присмотреть. Особо не бедовали, короче.
Она с наслаждением потянулась в уютном тепле, совершенно то ли бесстыже, то ли непринуждённо прижавшись всем тельцем.
– А на зиму Совет Старшин распихивает беспризорников по домам, что в достатке. Эту я провела в семье бездетного бондаря. Хороший мужик оказался - он троих сразу взял, и с него все подати сняли, даже помогали… немног…
Голос её постепенно сделался невнятным, затих. И совсем привычным образом пару раз вздрогнув и дёрнув лапками, она заснула было - но затем встрепенулась.
– Мой дон, скажите честно, - Тиль даже приподнялась с плеча, пытливо всматриваясь в лицо Александра в почти полной темноте. Он почувствовал, как девчушка легонько напряглась. - Вас не отталкивает, что маменька моя… ну, не шлюхой - куртизанкой, в-общем, была?
Взъерошив белеющие в полутьме волосы, он шепнул - нет, нет и нет. Дети за грехи родителей не отвечают, и всё такое. Совершенно непоследовательно Тиль расплакалась, безбожно орошая плечо. Затем, как бы устыдившись своей слабости, вытерла ладонью мордашку.
– Только, светлый лорд, если Лючике сделает промашку, когда-нибудь поругается с вами - у меня есть надежда? Я буду очень стараться стать достойной моего дона.
Ну что тут ответишь? Да, наверное - ведь надежда умирает последней. И получившая такой ответ Тиль благодарно погладила своего уже не пойми кого - то ли хозяина, то ли брата, то ли возможного… э-э, кумира, в общем. И уснула совершенно спокойно, с чистой совестью - как спят только ангелы или дети.
Похоже, что выздоровевший Флисси всерьёз взялся за работу, с восторгом приняв немалого размера дом под свою незримую опёку. Во всяком случае, обе старушенции из села только восхищённо ахали, когда обнаружилось, что дом благодетеля сияет чистотой пуще прежнего, на кухне вообще блеск. А Тиль только хмыкнула в красноречивом восторге, когда обнаружилось, что по утрам у постели ждут две пары невесть куда заброшенных с вечера тапочек - большая и маленькая. А на столе и креслах разложена вычищенная и приведенная в порядок одежда.
А посему девчушка на полном серьёзе вытребовала со старлея обещание помочь ей устроить в маленькой комнатке под лестницей уютное гнёздышко для своего мохнатого любимца. Пичкала малыша молоком и всякими вкусностями, и даже каждое утро расчёсывала свалявшуюся от работы шёрстку.
По утрам она со старлеем изощрялась в фехтовании. Правда, за неимением второй шпаги под руку Александра, тот недолго думая приспособил каминную кочергу и даже перенял у Тиль пару-тройку приёмов с этим слишком быстрым и лёгким для него оружием - а с топором и наводящей тихий ужас на Тиль чудовищной утренней звездой разминался на заднем дворе. Затем девчушка учила мастера Пенна, всёрьёз заинтересовавшегося десятичным счётом. А потом вдвоём читали книги. История, география. Для себя - травничество и заметки колдуна о свойствах природы.
Мастер Пенн иногда уходил в лес за травами, иногда посещал деревню, где кланяющиеся и снимающие шапки крестьяне приглашали колдуна в свои дома. Где баба в родильной горячке, где дойная корова занемогла, где в печи тяга вдруг пропала. Но каждый день он чего-то колдовал в лаборатории, где среди таинственных и жутковато выглядящих предметов по-прежнему висела в воздухе полускрытая таинственным мерцанием Лючике. Ведьма спала в зачарованном сне, и с болью глядящий на неё Александр терзался сердцем - где же бродит её дух?
– Вроде всё, - объявил однажды за завтраком колдун, проведший почти всю ночь за каким-то важным ритуалом вокруг ведьмы. - Положение стабильно и неизменно.
Он обглодал куриную ножку, приготовленную одной переселившейся на время в дом крестьянкой, которая удивительным образом вовсе не пугалась домовёнка и даже взялась учить того кашеварить.
– Теперь так, дон Александр, - взгляд хозяина дома странно блеснул. - Даже если исцелить Лючике и вернуть в тело её дух, что бродит незримыми тропами - те, кто подослал убийц, вряд ли остановятся. Не делаем ли мы дурную работу? Я по-прежнему не согласен на ваше с малышкой предложение отнять жизнь какого-нибудь преступника. Вас угробить отказываюсь, скорее уж сам…
