Вот и пришлось выбирать утонуть и быть съеденным или миновать первое условие и быть съеденным.
Пробираться напрямую тоже не получалось. Местность напоминала доску для стирки: холм, ров и так до бесконечности. Кони быстро устали, собственно, как и наездники. Усыпанные камнями подъемы и спуски осыпались под копытами, корни цеплялись за ноги животных.
— Анвар, мы поломаем лошадей, — после очередного горе-спуска заявила Сауле. Ей казалось, что неровности стали гораздо ниже, но, похоже, лошади так не думали.
— Потерпи, пожалуйста, скоро земля сгладится, останутся лишь немногочисленные каверны. Нужно только добраться, — Анвар и сам был не в восторге от поездки, но если спешиться сильно потеряют в скорости, правда если лошадь убьется, то тем более, но так есть хоть какой-то шанс.
До ночи добраться до маточного леса не удалось. К середине дня Анвар понял, что их скорость отличается от рассчитанной им, в меньшую сторону. А главное, что давно не время света и день стал не таким длинным. Уже к часам пяти солнце спряталось за высокими деревьями, поселив под мелкой и густой порослью неприятный, холодный полумрак, с каждой минутой становившийся все темнее.
— Проклятье, — прислушавшись к чему-то, выругался Анвар, — нужно искать ночлег. Проклятье!
Последнее ругательство прозвучало как-то обреченно, заставив Сауле поежиться. Как бы ни хотелось ей потрясти Всадника вопросом «что мы будем делать?», она промолчала, отлично видя состояние Анвара, его блуждающий по округе с надеждой взгляд.
Проклятые ветки, начинающиеся у самой земли, закрывали от взгляда не только местность в целом, но и то, что творилось за этим конкретным деревом. Стемнело, а подходящего места, где можно было бы спрятаться или хотя бы спрятать наложницу Анвар так и не заметил. Зато звуки, в тишине здешнего леса отчетливо слышные на достаточно большие расстояния, стали долетать однозначно неприятные.
— Анвар? — испуганно просипела Сауле, когда ранее неслышные человеческому уху рык и ворчание, прозвучали совсем рядом, казалось максимум в десятке шагов.
Приложив палец к губам, в просьбе помолчать, и остановив лошадей, Всадник прислушался. Положив руку на меч, но не спеша его доставать, он водил головой из стороны в сторону и сосредоточенно вглядывался в недвижные ветви.
— Едем, — спустя несколько минут томительного ожидания шепнул Всадник, слегка качнув головой, — только тихо.
Местность, как и обещал Анвар, выровнявшаяся, привела их к широкой, осыпавшейся по краям, яме. За ней отчетливо виднелось то, что Анвар никак не ожидал здесь увидеть: каменные стены, чуть возвышавшиеся над местными деревцами.
— Анвар?
— Только бы не порождение больной фантазии, — непонятно шепнул Всадник, направляя коня в обход ямы, выбраться из нее лошади будет сложно.
— Какой фантазии? — шепнула девушка, шмыгнув носом. Пока светило солнце погода была вполне себе теплая. Стоило же тому скрыться, холод пустоты дал о себе знать, но останавливаться и рыться в сумке Сауле побоялась.
Анвар, скривившись, дернул головой, вечно она думает не о том. Не дождавшись ответа от мрачного Всадника, Сауле переключила внимание на неизвестную постройку, то скрывающуюся за сосенками, то вновь показывающейся в просвете.
Сзади, пускай еще довольно далеко, но явно с той стороны откуда приехали они раздался рык-вой. Громкий, страшный и как показалось Сауле полный торжества. Испуганно вцепиться в Анвара девушка не успела, резко обернувшись назад, он зло выругался и пришпорил коня в тщетной попытке заставить его идти быстрее.
Наконец подъехали к стенам, оказавшимся вовсе даже не просто стенами, а этаким домиком с плоской крышей, куда вели сделанные в виде углублений в стене ступени. В основании нашлась довольно широкая дверь из хорошего, толстого дерева, правда с отметинами от огромных когтей.
— Наверх, живо, — скомандовал Анвар Сауле, снимая ее с седла и подталкивая к ступеням. Воя больше не было и до Сауле не доносилось ни одного звука, но Анвар их слышал. Слышал шелест ветвей, хлеставших по проносящимся мимо тварям, слышал легкий хрип, вырывающийся вместе с дыханием.
Убедившись, что Сауле правильно его поняла и уже карабкается наверх, Всадник занялся лошадьми. Открыв не запертую, а лишь задвинутую на засов дверь и убедившись, что это то, о чем он подумал, Анвар затолкал и не подумавших упираться коней в темное, пропахшее лошадьми и сеном помещеньице и, вернув дверь и засов на место, ловко забрался наверх.
Вовремя. Все с тем же тихим хрипом из-за ближайших деревьев выскочила угловатая, покрытая бурой шерстью человекоподобная фигура. Принюхавшись и издав полный звериной радости вой тварь кинулась к убежищу. Заржали заволновавшиеся кони, маленькое помещение не давало им развернуться и предаваться панике более эмоционально, что весьма порадовало Всадника.
Тихо всхлипнув, прижалась к боку Сауле, обхватив руку и зажмурив глаза, она вжала лицо в куртку Анвара, не желая смотреть на источник пугающего звука.
Тварь, добравшись до стен, вытянулась во весь рост, царапая когтями камни. Заворчала недовольно, понимая, что такая близкая добыча ей недоступна. Опустилась, принюхалась к двери, царапнула раз, другой и, послушав усилившееся тонкое ржание, заурчала, пытаясь найти когтями слабое место в дереве. Фыркнула, притискивая нос к щелям, и вновь зло закопошилась. Тихонько шурша осыпающимся под лапами песком, появилась еще одна тварь. Повторила все маневры первой, решила все-таки, что те, что сверху более доступны и запрыгала у стен, издавая мерзкие скребущие звуки скользящими о камни когтями.
— Анвар? — шепнула Сауле, когда по прошествии часа бояться ей надоело, а десяток тварей вышедших к ним устали прыгать, рассредоточившись вокруг и ожидая, когда пища сама спустится.
— Мм, — Анвар к этому времени убедившийся, что местная крепость для тварей непреодолима, успел задремать, дернувшись от звука голоса и напугав только пришедшую в себя девушку.
— Извини, — отдышавшись, вновь зашептала она, — как ты думаешь, кому понадобилось строить в этом месте такую крепость?
— Оборотням, — не задумываясь, шепнул Всадник.
— Да, а как ты догадался? — попыталась заглянуть ему в лицо Сауле, ничего не разглядела и вернула голову на прежнее место.
— Здесь ими все провоняло, — ухмыльнувшись, признал Анвар, — да к тому же кое-где шерсть на подстилке осталась. Скорее всего, приходили сюда по холоду и грелись в звериной шкуре. Возможно, даже эти два экскурсовода постарались.
— Но как, камень ведь с гор так? А тут монстры, да и далеко.
— Сауле, оборотни сами те еще монстры, думаю, во время строительства количество местных тварей сильно уменьшилось, — усмехнулся Анвар и, прижав девушку посильнее, попросил, — давай спать, а то я очень устал, и завтра ночью не отдохну.
Кивнув, Сауле устроилась поудобнее и закрыла глаза. Спать под рокот и грызню местных жителей было не очень комфортно, но чего она только в замке не слышала…
Когда путники проснулись, тварей уже не было, холодный воздух щипал высунутый наружу нос, а солнце пряталось за тяжелыми, серыми тучами, вот-вот готовыми разродиться долгим холодным дождем.
— Какая гадость, — недовольно протянула Сауле, выпутываясь из одеяла и потягивающегося Анвара.
— Да, погодка прелесть, — весело хохотнул он, — не успели мы с тобой до дождей добраться, жаль.
— Сколько еще нам ехать, — все еще морщась, уставилась девушка на, непозволительно довольного жизнью, Всадника.
— Около двух недель, — не желал портить себе настроение Анвар и улыбался все так же весело.
Зато Сауле от услышанного впала в уныние, застонав и свесив руки через парапет «крепости». Две недели, под дождем, среди хищных тварей и не менее хищных охотников за одной темной головой, есть от чего взгрустнуть.
К середине дня, наконец, удалось добраться до основного леса, в нем предстояло тоже заночевать, но это уже Анвара не беспокоило. Матери тех волосатых уродов, которые приходили к ним этой ночью были разумны, главное не спать в их присутствии. Воздействия их магии во сне даже Всадники не выдержат.
