Качнувшись вперед, словно он хотел упасть грудью на траву, молодой страж сделал быстрый выпад. Не успев отклониться, Мефодий автоматически парировал спатой и ощутил, как она столкнулась с чем-то, что непременно вонзилось бы ему в горло, не отведи он удара.
Не пытаясь угадать, что это было, Мефодий ринулся на Джафа, вспарывая воздух спатой. Дистанция! Пол царства за каждый шаг сближения! Джаф великодушно подарил ему пару шагов, не взяв даже полцарства, а затем махнул правой рукой, точно желая атаковать Мефа в голову чем-то, зажатым в ней. Угадав направление удара, Буслаев уклонился, но тотчас вновь покатился по земле, вскочив прежде, чем ощутил боль. Удар пришелся совсем не оттуда, откуда Буслаев его ожидал. Слишком поздно он понял, что удар правой был отвлекающим. Свое невидимое оружие Джаф держал в левой руке!
Буслаеву захотелось заорать от несправедливости. Как Джаф это сделал? А, ну да! Перебрасывает оружие из руки в руку! Шулер! И в картах шулер, и здесь!
Скула, а это была уже другая скула, начинала ныть. Буслаев решил было, что это снова ушиб, когда что-то капнуло на рукоять спаты. Кровь. Мефодий запоздало ощутил длинную царапину, рассекшую щеку до кости. Наверное, останется шрам. Хотя шрамы бывают только у живых.
Отступив, он схватился за щеку. Почему-то щека была очень холодной, а выступившая кровь смерзлась. В ней ощущались кристаллы льда.
— Что, свитер не взял? — спросил Джаф сочувственно.
— Клоун! — буркнул Меф, но не очень внятно. Лицо у нею было перекошено непонятным холодом, который постепенно распространялся по всему телу. Его бил озноб.
Пытаясь согреться, Буслаев, сам того не сознавая, шарил рукой по груди. Что-то обожгло его пальцы сквозь одежду. Золотые крылья! Не задумываясь, почему так происходит, Мефодий вытащил их и, держа зажатыми в кулаке, атаковал Джафа.
На сей раз ему удалось сблизиться, не получив встречного удара, и спата замелькала в воздухе, как винт мясорубки. Отбивая удары, Джаф попытался разорвать дистанцию, но Буслаев повис на нем как клещ.
Защищался Джаф блестяще, при всем том, что оружие его было, по всей вероятности, длинным и для ближнего боя не годилось. Несколько раз Мефодий сталкивался с ним своей спатой и порой слышал отзвук металла, а иногда как бы отзвук дерева.
Внезапно Джаф высоко подпрыгнул и ударил Мефа ногой в грудь, одновременно вскинув руку над головой. Буслаев торопливо уклонился, ощутив, как что-то смертоносное пронеслось совсем рядом с его шеей, и атаковал Джафа спатой, целя в открывшуюся подмышку. В подмышку он не попал, но спата все же распорола Джафу кожу на ребрах.
Тот скривился от боли и отскочил раньше, чем Мефодий успел повторить удар. Теперь их вновь разделяла неудобная для спаты дистанция.
— Размен? — спросил Буслаев.
— Мелочь! С меня сдача! — процедил Джаф.
Получив рану, страж мрака больше не решался на встречные атаки. Он скользил по поляне, упорно держась спиной к солнцу. Не желая, чтобы солнце било ему в глаза, Мефодий ложной атакой вынудил Джафа сместится и забежал ему за спину. Тот мгновенно повернулся, взглянул на солнце, и Буслаев понял, что оно стража мрака не слепит. Значит, дело в чем-то другом.
Мефодий опять сделал быструю перебежку. Учитывая, что и Джаф не стоял на месте, постоянно перемещаясь, получилось, что теперь солнце било Джафу в правую щеку, и такая ситуация почему-то устраивала стража мрака гораздо меньше.
Меф не понимал причины, пока, случайно бросив взгляд на землю, не увидел его тень. Она скользила по траве — страшная, невыразимо плотная и отвратительная. Буслаев невольно взглянул и на свою тень тоже, сравнивая их, — но нет, его тень была обычной, довольно посредственной и едва заметной на траве. И опять он взглянул на тень Джафа — раздутую, как упырь, и повторявшую каждое движение хозяина.
Джаф понял, куда смотрит Меф, и с лица его мгновенно смыло то легкое, дразнящее, романтическое выражение, которое так ему шло. Сквозь картонную красоту молодого стража вдруг как-то разом проступило серое, озабоченное, тускло-бездарное зло. Зло, побеждающее только потому, что человек сам хочет, чтобы его победили, и отдает себя ему на съедение.
— Ты узнал! Тебе же хуже! Ты обречен!
Движения Джафа стали вкрадчивыми. Уйдя от атакующей его спаты, он отпрыгнул, присел, упал на одно колено, и правая ладонь его взлетела к уху, точно он пытался что-то расслышать. Мефу этот жест показался смутно знакомым, но слишком поздно он вспомнил, что именно его показывал ему в подвале Арей.
Джаф сделал быстрое движение рукой, сильно наклонившись вперед. То же самое, только с опережением на долю секунды, проделала и его тень. Что бросил Джаф, Мефодий не видел, но от вытянутых вперед пальцев тени оторвалось нечто длинное и стремительно прямое. И эта быстрая, запоздавшая подсказка все равно помогла!
— Копье валькирий! — прошептал Буслаев и, уже чувствуя, что не уклонится, что невозможно от этого уклониться, что весь предыдущий бой, по сути, был подготовкой к этому броску, стремительно прокрутился и метнул навстречу копью свою спату. Спата для метания не предназначалась, но Арей учил его метать все, что угодно, — от топоров до строительных гвоздей.
На миг спата и копье встретились в воздухе, как два поезда, несущихся навстречу друг другу. Затем страшная холодная сила ударила Мефодия точно в центр груди, туда, где эйдос. Буслаева отбросило. Его пятки на миг оторвались от земли. Он еще летел и еще не коснулся лопатками травы, а уже знал, что убит или смертельно ранен… Сейчас, уже сейчас! И это было странное, безмерно непривычное ощущение, похожее на удивление.
В следующий миг Мефодий врезался в землю спиной и затылком — и точно нырнул в черный колодец. Когда же несколько секунд, или часов, или столетий спустя (ибо ощущение времени он полностью утратил) он открыл глаза, то понял, что еще жив, и очень удивился. Он лежал на спине и смотрел на небо с тем особенным тоскливым вниманием, с которым смотрят на него только умирающие, лежащие на поле боя. Небо медленно вращалось, как огромная пластинка, оборачивающаяся вокруг единого центра.
Достать поразившее его копье было невозможно. Это только ускорило бы смерть. Меф чувствовал, что оно пробило его насквозь и, на добрых три пальца выходя из спины, торчит сейчас в земле. Но именно чувствовал, а не видел, потому что и копье, и рана были незримы.
Тело Буслаева медленно застывало, начиная от раны, покрываясь льдом. Рукой, которая едва сгибалась, Мефодий положил себе на грудь золотые крылья. Приподняться он уже не мог. И голову повернуть тоже. Но ему этого и не хотелось. Он просто лежал и смотрел на небо, задавая себе вопрос, отчего Джаф не подходит, чтобы забрать у него эйдос, медальон и все остальное.
