Путь до озера пролегал через всю деревню. Около сотни дворов, триста с лишним жителей. Местные относились к нам настороженно. Ребятишки разбегались, прятались под мамины юбки, старухи бормотали вслед, скалили беззубые рты и зло буравили спину запрятанными в глубокие складки морщин глазами. Крестьянские девки кричали через забор оскорбления, а парни бросали сальные взгляды. Я не опасалась активных действий, но ждала подлости.
Не понимаю причин ненависти. Мы ничего им не сделали и делать не собираемся. Не просим помощи, со всем справляется сами. Не набиваемся в друзья. О чем мне разговаривать с ними? Крестьяне разбираются в украшаениях и моде так же, как я в разведении свиней. Да я и близко к ним не подойду - запах пота часто и густо перемешанного с вонью самодельного пойла ощущается за несколько метров. Ерунда какая-то, честное слово!
За окраиной деревни сразу начинался лес. Через него пролегала широкая тропа, по краям которой рос земляничник, который чуть дальше сменялся густым и колючим малинником. Названия растений, как и многое другое в укладе деревенской жизни, я узнала от Лена. Улыбчивый бородатый мужчина любит рассказывать обо всем на свете. Кроме своей жизни до встречи с Кесселом. Едва разговор коснется прошлого, он немедленно сворачивается в клубок, словно еж и замолкает. Я не лезу, не пытаюсь вскрыть старые раны. Мне хватает собственной ноющей по ночам души.
Здесь у меня появилось время все обдумать. Еще раз. И еще… Я наконец-то смогла покопаться в себе без опасения истечь кровью. Я была осторожна, вскрывая нарыв за нарывом, изучая их содержимое, но все равно допущенные ошибки больно били по самолюбию. Многое из пережитого мной я рассмотрела поверхностно. Выявила явные заблуждения. Однако, основная работа ждет впереди. Нелегко перекраивать себя. Без шаблона, без навыков шитья и моделирования. Человек - не поддатливая ткань. Чуть резанешь не так и хлынет фонтан крови.
Вскрик Нанни вывел меня из задумчивости. Я отпустила ветку малины и посмотрела на фигуру компаньонки впереди себя. Прямо на тропе метрах в пяти от девушки сидел желтоглазый волк. Он выглядел плохо: тощий, со впавшими боками, торчащими из-под облезлой шкурой ребрами. Вялый розовый язык свешивался из пасти. Зверь не собирался нападать. Он просто сидел и смотрел на Аннет усталым затравленным взглядом.
Сестра Скайди застыла посреди дороги. Она стояла, согнув широко расставленные ноги в коленях, левую руку выставила вперед, а правую чуть отвела назад и сжала в кулак. Корзинка с младенцем стояла на земле за ее спиной. Девушка приготовилась защищаться, но в любую секунду ее стойка могла изменится на атакующую…
- Стой, Аннет! - я положила руку ей на плечо.
Толкнула ее назад, а сама выступила вперед. Задержав дыхание, подошла к волку на цыпочках и опустилась перед ним на колени, оперевшись о землю ладонями. В ровень с мордой зверя. Я смотрела ему в глаза. Зрачок едва заметно дрожал. Что это? Любопытство? Нет, кончик хвоста спокойно лежит вокруг задних лап. Больше похоже на транс, но животные не ведут себя подобно человеку.
- Уходи, - попросила я. Шепотом.
Вздрогнули уши зверя. Дернулся влажный черный нос с крупным рисунком, улавливая мое дыхание. Зверь переступил ногами, вытянул шею и коснулся носом моего лица. Что-то знакомое было в этом жесте и до бесконечности ласковое.
- Уходи… - я закрыла глаза, вздохнула, а когда открыла их, то волка уже не было. Он ушел так же внезапно, как и появился. - Пойдем, - я позвала за собой Аннет, - до озера немного осталось.
Голова стала пустой. Я слышала свое учащенное дыхание, чувствовала пот, стекающий по ложбинке позвоночника. Прочие звуки мира отошли на второй план. Область зрения катастрофически сузилась. Знакомое покалывание обожгло пальцы. Следом ветерок сорвал нескольких молодых листисков с деревьев. Нет. Не сейчас. С чего бы рэ выходить из-под контроля? Нет никакой угрозы. Испытываемый мною запоздалый страх неественнен. Он иррационален.
Шатаясь, будто выпила лишнего, я добежала до озера и, не раздеваясь, упала в прохладную воду лицом вниз. Сердцебиение нарастало, глухие частые удары сводили с ума. Я хочу… Чтобы это кончилось…
- Шани? Эй, Шани, очнись! - голос Лена. Его сильные руки вытащили меня из воды и подняли в лодку. - Что с тобой? - море беспокойства во взгляде. - Аннет, может быть, ты знаешь? - обратился мужчина к компаньонке.
- Не задавай глупых вопросов, Лен. Ответы тебе известны, - она ответила уверенно и жестко. Раз и навсегда уничтожив любое предположение, что она не права. Но о чем идет речь?
- Нет… - грустная мина исказила доброе лицо мужчины.
- Да! - Аннет не пощадила. - Из освобожденных, но кровь так просто не сдается. Рано или поздно она завершит процесс.
Эй-эй, я здесь! Я живая и в сознании. Почему вы говорите обо мне так, словно меня здесь нет. Я настолько плохо выгляжу? Кто такие освобожденные и о какой крови идет речь? Что за процесс упомянула сестра Скайди? Вот и отдохнула, называется…
- Все в порядке, правда, - на дне лодки неудобно лежать. - Если не трудно, проводи меня в тень. Видимо солнце голову напекло, - его, может быть, и удастся обмануть, но Нанни прекрасно помнит о зонтике.
Поддерживая под руку, Лен отвел меня к валуну под сень раскидистых деревьев. Донес объемную сумку. Он предлагал воду, что-то еще, но я вежливо отказалась. Не понравилось выражение лица, с которым он это делал. Мужчина разговаривал со мной, как с тяжело больным человеком, умирающим от неизвестной болезни. Он оставил меня в покое, о чем-то поговорил с Аннет и удалился домой.
Я сняла верхнее платье, поправила панталоны купального костюма и откопала среди грязного белья книгу. Она попала ко мне в руки два дня назад совершенно случайно. Я нашла ее на столе Лена, среди его записей и рисунков. Мужчина изучал влияние рэ-преобразований на различные растения. Надо сказать, результаты впечатляли. Печати, наложенные на землю, повышали их лекарственные свойства в десятки раз. Но книга… Она впечатляла еще больше.
Исписанные от руки листы, с почерневшими от времени и оставленной пальцами грязи краями. Текст портили кляксы, стиль письма катастрофически устарел, тем не менее читать было можно. Только вот… Нужно ли… Она, фактически, являлась доказательством существования иного уклада жизни и иных рас несколько тысяч лет назад.
Первые страницы повествовали об устройстве мира. В до просвещенные времена. История предворяла медицинскую часть, где приводились детальные описания внутренних органов и схемы рэ-каналов. Далее, излагалась информация о каждой расе в отдельности. Я нашла на страницах много деталей о традициях и обычаях, а также существавшей ранее классовости населения.
