Уже тогда Братство Теней переживало не лучшие времена. Отступники, перешедшие на службу в Тайное Око Сына Неба, беспощадно расправлялись с бывшими братьями, и общество тайных убийц теряло одного члена за другим. И вот остался только один — последний Мастер и он — последний ученик. Душу юноши переполняло чувство любви и преданности к учителю.
К входу в пещеру они подошли примерно через час после рассвета. Неприметная дыра в скале, полускрытая кустарником.
Ротай посохом отвел в сторону колючие ветки и прислушался. Анмин тоже замер, прижимая к груди приготовленные факелы — смолистые еловые ветки.
— Пошли, — проговорил учитель.
Внутри было тесно. С потока свисали длинные каменные сосульки.
Анмин с трудом смог скрыть свое разочарование. Его наставник, казалось, совсем забыл об ученике. С напряженным вниманием он осматривал стены пещеры, кое-где покрытые незамысловатыми рисунками. Наконец, видимо что-то вспомнив, он решительно направился в угол, где среди мусора белели кости и полусгнившие обрывки шкур. Видимо в пещере когда-то обитал крупный хищник. Ротай сунул руку в щель и надавил на камень.
Юноша замер, ожидая чего-то необыкновенного. Но ничего не произошло. Мастер подождал немного и, подойдя к торчащему возле стены каменному столбику, наклонил его к земле.
Послышался негромкий шум падающей воды, и часть стены плавно отъехала в сторону, открыв прямоугольный проход, пахнувший на людей холодом и запахом опасности.
— Учитель, — благоговейно прошептал Анмин.
— Пойдем, — махнул рукой Ротай. — Только не наступи на порог, если хочешь жить.
Юноша быстро-быстро закивал головой.
Путники вошли в темноту коридора.
— Зажги факел, — приказал Мастер.
Повозившись с кресалом Анмин запалил смолистую ветку и высоко поднял ее над головой.
Люди шли по каменным плитам, затаив дыхание. Юноша разглядывал гладко отшлифованные стены коридора: никаких рисунков или орнаментов, глухая темная чернота.
Шагов через двадцать они вошли в просторное помещение. Взяв из рук ученика факел, Ротай поднес его к стоявшим у входа чашам. Ровное синее пламя осветило куполообразный потолок, блестящий пол с металлическим кругом по средине и барельеф на противоположной от входа стене комнаты. Прекрасное лицо девушки или скорее девочки грустно смотрело на вошедших.
— Кто это? — шепотом спросил Анмин. Открывшаяся картина так его заворожила, что ученик напрочь забыл о правилах поведения.
— Богиня радуги, — тихо ответил Ротай. — Стражница перехода.
Он подошел к нише, где лежало нечто аккуратно закрытое шелковым покрывалом.
— Ты думаешь, наш мир единственный во вселенной? — проговорил он, стряхивая с шелка мельчайшие пылинки, осевшие за долгие годы.
— Есть еще Вечное небо, обитель богов, — не задумываясь, ответил юноша и, поколебавшись, добавил. — Еще тайный мир духов.
— Нет, мой ученик, миров великое множество, — возразил Ротай, рассматривая разложенные в нише золотые браслеты, обсидиановый нож, чашу из голубого нефрита и маску из неизвестного металла с большими черными рубинами вместо глаз.
— В одних живут люди подобные нам, в других нет ничего кроме смерти, третьи полны странными существами, для которых нет названия на человеческом языке.
Мастер Тени застегнул браслеты на руках.
— Когда-то боги и некоторые из людей свободно бродили по пространствам разных миров. То было время великих героев, злодеев и магов. Никто из живущих не помнит те времена. Не сохранились они ни в сказаниях, ни в летописях владык и монастырей. Слишком давно это было.
Юноша заворожено слушал речь учителя, а богиня на барельефе с тихой грустью смотрела на него, казалось, ее большие глаза стали наполняться слезами.
— Потом что-то случилось, — продолжал монотонно бубнить Ротай. — Одни говорят, что это была война богов, едва не погубившая саму жизнь, другие — что из неких пространств прорвались твари столь свирепые и могучие, что испугали даже богов… Никто не знает, но с тех пор дорога между мирами закрыта.
Учитель повернулся к Анмину.
— Но не для всех. Есть силы, в чьей власти провести человека в другой мир. Где его недостанет даже гнев Сына Неба, где он вновь будет молод и силен.
— Мы пойдем туда? — догадался ученик — В другой мир?
— Да, — улыбнулся наставник. — Этот ритуал никто не совершал уже три сотни лет, даже не все члены совета нашего братства знают о нем.
— Теперь я единственный, кто владеет тайной, — тихо закончил он, подходя к юноше и глядя ему в глаза. — Я им и останусь.
Молниеносными движениями он ткнул железными пальцами в грудь, живот и шею ученика.
Юноша захрипел и мешком рухнул на каменный пол, закатив глаза.
— Не притворяйся, — брезгливо скривил губы Ротай. — Ты не умер.
Анмин открыл наполненные ужасом глаза.
— Проход между мирами подобен радуге, — продолжил мастер, направляясь к нише. — Так же прекрасен, невесом и мимолетен. Именно поэтому его сторожит Асиона — девочка богиня.
Юноша судорожно дышал, чувствуя, что не может пошевелить ни рукой, ни ногой. Тело словно одеревенело, стало чужим, и только глаза еще оставались в его власти.
— Но она не нарушит волю богов. Только Тантос может привести человека в другой мир…
Анмин почувствовал, как по штанам медленно потекла теплая струйка. «Давно забытый демон разрушения, насильственной смерти, владыка проказы и других смертельных болезней!» Сотни лет никто не слышал о его адептах. Лишь в страшных сказках остались упоминания о кровавых обрядах и жутких церемониях.
— Когда боги закрыли проход между мирами, они изгнали Тантоса из нашей вселенной, — Ротай вернулся к распростертому телу ученика. В одной руке он держал обсидиановый нож, в другой — нефритовую чашу. — К счастью я знаю, как вызвать его.
Старик аккуратно вскрыл вены юноше и подставил чашу под струю крови.
— Ты боишься, ученик, — одобрительно и жестоко заметил он. — Это хорошо. Тантос любит страх.
Оставив истекающего кровью ученика, Ротай подошел к барельефу.
— Уйди! — громко сказал он, гладя в печальное лицо богини. — Освободи место для истинного владыки портала!
Зачерпнув из чаши кровь, Мастер Теней стал наносить ее на лицо Асионы, бормоча при этом какие-то непонятные слова. Вскоре весь барельеф был покрыт толстым слоем крови, красными ручейками стекавшими по стене.
— Заклинаю тебя! — взвыл Ротай, воздев обагренные руки.
И тут по камню пробежала дрожь, словно туманная дымка окутала барельеф, и прекрасное лицо стало превращаться в отвратительную морду.
