- Удача. Я - разведчица и суюсь на улицу, чтобы узнать, что сделали новые друзья. Обычно мы сначала бьем, потом допрашиваем - политика людей, блуждающих по канализации.
- И кто это мы? - сладко сказала Аэлина. Женщина только начала уходить из яркого туннеля, Аэлина беззаботно шла, все еще удерживая ножи. Высокомерная и глупая тогда.
- Ты можешь идти со мной, Защитница, и узнать информацию, которая тебе, скорее всего, нужна. Или ты можешь остаться здесь и посмотреть, кто же ответит камням, которые ты бросала.
Аэлина взвесила слова и все, что она видела и слышала. Несмотря на дрожь в спине, она шла рядом с охраной, вкладывая кинжалы в ножны на ее бедрах.
В каждом блоке они тащились через канализационные гадости, Аэлина использовала покой, чтобы восстанавливать силы.
Женщина шла быстро, но плавно, вниз, в другой тоннель, затем в другой… Аэлина отмечала каждый поворот, каждую характерную особенность, каждую решетку, формируя умственную карту, пока они двигались.
- Как ты узнала меня? - спросила, наконец, Аэлина.
- Я видела тебя в этом районе города несколько месяцев назад. Из-за рыжих волос я не сразу смогла узнать тебя в Хранилищах.
Аэлина наблюдала за ней краем глаза. Незнакомка могла не знать, кем был Шаол. Он мог использовать другое имя, несмотря на то, что женщина утверждала, что знала, как она думала, Аэлина искала.
Женщина сказала тем холодным, спокойным голосом:
- Охранники преследуют тебя, потому что они узнали кто ты, или из-за борьбы, которую ты столь отчаянно пыталась найти в Хранилищах.
Очко в пользу незнакомки.
- Почему ты не сказала мне? Охранники работают на Капитана Эстфола?
Женщина тихо рассмеялась.
- Нет, те охранники не работают на него, - Аэлина воздержалась от вздоха облегчения, как раз когда еще тысяча вопросов промелькнула в ее голове.
Ее ботинки наступали на что-то слишком мягкое, и она подавила дрожь, поскольку женщина остановилась перед входом в другой длинный туннель. Они зашли достаточно далеко. Женщина ступила на маленькую, гладкую лестницу, первая половина которой была освещена лунным светом, струящимся из решеток. Неестественная темнота шла из дальнего конца коридора. Хищная тишина проползла по Аэлине, когда она всматривалась во мрак. Тишина. Чрезвычайная тишина.
- Здесь - сказала незнакомка, приближаясь к каменному проходу, встроенному в сторону туннеля. Глупость - глупость оставлять спину открытой, как сделала она. Она даже не видела, как Аэлина достает нож.
Они зашли достаточно далеко. Женщина ступила на маленькую, гладкую лестницу, приводящую к проходу. Ее движения были легкие и изящные. Аэлина рассчитала расстояние до самых близких выходов и глубину потока грязи, проходящего через центр тоннеля. Достаточно глубокого, чтобы в него отправить покоиться тело в случае необходимости.
Аэлина повернулась с ножом в руке и, оказавшись позади женщины, так близко, как любитель, прижала лезвие к ее горлу.
- У тебя есть одно предложение, - Аэлина дышала женщине в ухо, держа кинжал около ее шеи. - Одно предложение, чтобы убедить меня не перерезать тебе горло.
Аэлина сошла с лестницы, используя свой шанс, чтобы она не подошла к стене, где могло быть спрятано оружие. Женщина спиной прижималась к груди Аэлины, оружие, так или иначе, не было ей доступно. Она сглотнула слюну, ее горло покачнулось напротив кинжала, находящегося вдоль ее гладкой кожи.
- Я веду тебя к капитану.
Аэлина надавила на нож немного сильнее.
- Не похоже на речь человека с ножом возле горла.
- Три недели назад он оставил пост капитана и бежал. Присоединился к нам. К повстанцам.
Колени Аэлины угрожали признать ошибку.
Она предполагала, что ей следует включить третью сторону в ее планы: король, Аробинн и мятежники, те, у кого могли быть счеты, за то, что она убила Аркера Фэнна прошлой зимой, даже если Шаол работал с ними.
Она оборвала мысли перед тем, как другие ворвались ей в голову.
- А принц?
- Живой, но до сих пор в замке, – прошипела мятежница. - Этого тебе достаточно, чтобы убрать нож?
Да. Нет. Если Шаол теперь работает с мятежниками… Аэлина опустила нож и отошла к бассейну лунного света, сочащегося из решеток.
Мятежница покружилась и достигла одного из ее ножей. Аэлина щелкнула языком. И пальцы женщины остановились на хорошо отполированной рукоятке.
- Я решила тебя пощадить, и это твоя плата мне за это? – сказала Аэлина, снимая капюшон. - Даже не знаю, почему я удивлена.
Мятежница опустила нож и тоже стянула капюшон, показывая свое милое, загорелое лицо - торжественное и бесстрашное. Ее темные глаза остановились на Аэлине. Союзник или враг?
- Скажи, зачем ты приехала сюда? - тихо спросила мятежница. - Капитан сказал, что ты на нашей стороне. Но все же ты скрылась от него в Хранилищах сегодня.
Аэлина скрестила руки на груди, прислоняясь к влажной стене.
- Давай начнем с того, что ты скажешь свое имя.
- Мое имя - не твоя забота.
Аэлина подняла бровь.
- Ты требуешь ответов, но отказываешься дать мне их взамен. Не удивительно, что капитан взял тебя с собой на встречу...
- Я слышала о том, что случилось зимой. То, что ты отправилась на склад и убила там многих из нас. Убитые тобой мятежники - были моими друзьями, – ее холодная, равнодушная маска даже ничуть не вздрогнула. - И все же, как предполагается, ты была на нашей стороне все это время. Прости, если я не достаточно пряма с тобой.
- Так мне не следует убивать людей, которые похищают и бьют моих друзей? - мягко спросила Аэлина. - Так я не должна отвечать насилием, когда получаю записку, где грозятся убить моих близких? Так мне не следует убивать того, кто ради собственной корысти убивает моих любимых? - она оттолкнулась от стены в сторону женщины. - Разве я должна унижаться и ползать на коленях ради кого-либо за это? – лицо мятежницы ничего не выражало, или благодаря выручке или из-за подлинного холода. Аэлина фыркнула. – Я так и думала. Итак, почему бы тебе не отвести меня к капитану и оставить убежденность в своей правоте на потом?
Женщина снова поглядела в темноту и покачала головой
- Если бы ты не приставила нож к моему горлу, я бы тебе сказала, что мы прибыли, – она указала на тоннель впереди. - Прошу, добро пожаловать!
Аэлина обдумывала сбрасывание трупа в жидкую стену грязи, чтобы напомнить ей, кто, являлся Королевским защитником. Тогда она пропускала мимо ушей рваное дыхание, доносящиеся из темноты. Человеческое дыхание и шепот.
Скольжение ботинок и стук о камень, больше шепота - беззвучное требование от голосов, которых она не признавала.
Один мужской голос прошептал:
- У нас есть двадцать минут до отплытия судна. Выдвигаемся.
Она знала этот голос.
Но она не могла приготовиться к импульсу от Шаола Эстфола, колеблющегося в темноте, в конце тоннеля, держащего хромого, худого человека между собой и другим вооруженным мужчиной, который охранял их спины.
Даже на расстоянии глаза капитана застыли на Аэлине.
Он не улыбался.
Было два раненых человека. Одного удерживали Шаол и его компаньон, другой повис на двух мужчинах, которых Аэлина не знала. И еще трое: двое мужчин и женщина в тылу.
Мятежники отошли, взглянув. Друг.
Аэлина выдержала каждый из их пристальных взглядов, и они убрали оружие. Они все были обрызганы красной и черной кровью, которую она знала даже слишком хорошо. И два человека почти без сознания.
Она также знала, что так истощало взгляд. Оставляло пустоту в лицах. Она узнала их еще в Вендалине. Но, так или иначе, Шаол и его союзники вытащили этих двух. Ее смелость пошатнулась. Разведка - молодая женщина около нее разведывала безопасный путь, для того чтобы удостоверится, что он безопасен.
Охранники в этом городе не были испорчены обычными валгами, как предположил Аробинн.
Нет. Здесь был, по крайней мере, один принц. В этих тоннелях, если темнота была хоть каким-то указателем. Дерьмо. И Шаол был…
Шаол сделал достаточно долгую паузу, чтобы его компаньон смог помочь нести раненого. Тогда он зашагал дальше. Двадцать пять футов. Пятнадцать. Десять. Кровь просочилась из угла его рта. Его нижняя губа была разбита.
- Объясните, - сказала она женщине.
- Это не мое место, - ответила она.
Она не потрудилась оттолкнуть это. Не тогда, когда перед ней Шаол. Его бронзовые глаза увидили кровь на Аэлине.
- Тебе сделали больно? - его голос был хриплым.
Аэлина покачала головой. Боги. Боги. Без того капюшона она могла его рассмотреть, его особенности… он был в точности такой, каким она его помнила - то красивое, загорелое лицо, возможно, только немного усталое и щетинистое, но все еще лицо Шаола. Все еще человека, которого она прежде любила… прежде чем все изменилось.
