Потом они с Каюри пригубили вина, болтая ни о чём, в надежде, что вино сократит срок ожидания. Мужчины вечно оправдываются тем, будто в пирушках время летит незаметно, так почему бы не попробовать? Но вино, очевидно, благоволит только своим верным поклонникам. Двум женщинам, что обычно пренебрегают дружбой с ним, эта вредина не сократила время, а растянула до невозможности.
А потом, наконец-то, явились дознаватели, которых две раздражённые женщины чуть не слопали живьём. Лунхат моментально закудахтал, уговаривая королеву не растрачивать здоровье понапрасну. От его преувеличенной заботливости попахивало недвусмысленной насмешкой. Каймат – как всегда бесстрастный и подтянутый – терпеливо ожидал конца устоявшейся традиции. И бессовестно пытался скрыть скуку, навеянную этими нелепыми расшаркиваниями.
А потом королове с Двуликой выложили всё, что удалось вытрясти из Цамтара. Собственно говоря, добыча была скудна. Чахдура по малолетству не разлучили с отцом: в Империи такие злодейства не приветствуются. Да и работой мальчишку нагружали исключительно посильной. Однако едва Чахдур подрос, сам напросился, чтобы его удалили куда-то подальше от Цамтара. Парню как-то сразу поверили, что стоит к нему прислушаться, а то убьёт отца и не почешется. Так что последние девять лет Цамтар сына не видел.
Интересоваться его судьбой пытался: мало ли, а вдруг тот получил вольную, став воином? Такое в Империи не редкость. Тогда неблагодарный щенок обязан выкупить отца. И содержать, как подобает почтительному сыну. Но все его попытки хоть что-то разузнать ни к чему не привели.
– Вот, собственно, и всё, – подвёл черту Лунхат, многозначительно косясь на ополовиненный кувшин любимого вина Саилтаха.
– Угощайся, – невесело усмехнулась королева. – Окажи честь. Нальёшь сам: не в гостях. Каймат, и ты угостись.
– Благодарю за честь, – приложил тот руку к сердцу. – Откажусь. На службе даже король себе не позволяет.
– Хватит врать! – досадливо поморщилась королева. – Не позволяют они. Лучше скажи: ты принял решение? Отправишься сопровождать Двуликую в Империю?
Каюри стоило немалого труда уткнуться взглядом в сторону, зацепившись за узор на ковре. Так и подмывало увидеть лицо Каймата. Хотя по его каменной маске можно прочесть лишь то, что он ещё живой.
– Да, ваше величество, – непробиваемо спокойно ответил знающий себе цену исполин.
Тот, кого даже королева Суабалара не вправе запросто услать, куда её душеньке угодно. Да что говорить, когда сам король Саилтах получил право командовать исполинами, лишь пройдя путь воина и заслужив это высокое звание. Потом и кровью.
– Фу, какой он весь холодный и противный, – брезгливо сморщила носик Ютелия.
Каймат не унизился до ответа вздорной демонице. Но взглядом удостоил. Что уж там разглядела Лиата – а главное, что поняла – но болтливая ехидина вдруг истинно посерьёзнела, как это редко у неё получалось. На миг замерла, будто к чему-то прислушиваясь. А затем вытаращилась на исполина так, словно увидала его впервые:
– Ничего себе! Таилия обалдеет, когда я расскажу нашей старушке. А вы не сказали! – обиженно прогундела она, ткнув пальчиком поочерёдно в обеих подруг.
– О чём? – уточнила насторожившаяся королева.
– Опять какая-то глупость, – проворчала под нос Каюри.
– А вот и не глупость! – раздражённо топнула ножкой Лиата. – Нечего на меня наговаривать. Злыдня!
– О чём мы говорим? – не пожелала Диамель пропускать мимо ушей кажущийся пустячком момент.
С Лиатами всё, чего не коснись, с виду сплошная ерунда. А копнёшь глубже, и обнаружишь очередной инструмент управления неуправляемыми демонами.
– А вот теперь не скажу! – мстительно прозвенел девичий голосок.
И МУМ тотчас обратился огненным шаром, сиганувшим в открытую дверь на галерею.
– Всё равно скажет, – утешила королеву Двуликая. – Может, даже через минуту.
– Думаешь? – недоверчиво покачала головой Диамель.
Каюри прислушалась к себе и озадаченно выгнула брови:
– Пожалуй, через минуту не скажет. Эта паразитка уже далеко. Помчалась делиться новостями со своими бабушками. Интересно, что же её так распетушило? – оглядела она Каймата с ног до головы. – Не подскажешь, достопочтенный?
– Когда отправляемся? – сухо осведомился исполин. – И кто пойдёт со мной вторым?
– Это уж ты сам реши, – отмахнулся Лунхат, потягивая вино. – Нашёл, у кого спросить.
– Тогда Саяд, – кивнул Каймат.
– Больно молод. Нет? – удивился его выбору Лунхат.
– Молод, – согласился Каймат. – Но у него есть одно неоспоримое достоинство, что подходит как раз для такого дела.
– И какое? – улыбнулась догадливая королева.
– Да, ваше величество, – уголок несминаемого рта покривился в усмешке. – Он более, чем терпелив с женщинами. А также с детьми и демонами. На зависть непрошибаемое терпение.
– Без него тебе крышка, – хмыкнув, согласился Лунхат. – Ну, что ж, парень. Ступай готовиться. Через…, – вопросительно глянул старик на племянницу.
– Как только явятся эти вертушки, – пожала плечами Каюри.
– Через пару часов полетишь в Империю, – продолжил наставления Лунхат. – Пуганёшь их там, как следует. Пускай знают.
– Мы же договорились всё проделать тихо, – строго напомнила Диамель.
– А не выйдет, – так же легко отмахнулись и от её замечания. – С Лиатами никогда и ничего не проделать втихаря, – с нескрываемым сожалением констатировал мудрый старик. – Не стоит даже пытаться. Так что пускай всё идёт, как идёт. Куда-нибудь да выведет.
Глава 4
МУМ первым поставил её на ноги, втянув щупальца в опускающуюся рядом Ютелию.
– Ничего особенного, – оценила Лиата землю, где, так сказать, ещё не ступала нога демона.
Или ступала, но эти легкомысленные создания, по своему обыкновению, благополучно о том позабыли.
Каюри не успела сообщить подруге, что земля везде одинаковая, как в паре шагов от неё БАЦ распустил щупальца. И выпустил на свободу её спутников. Илалия втянула в себя БАЦ и окинула любопытным взглядом долину. Та простиралась у них под ногами и отлично просматривалась с высоты этого пригорка. Илалия потянулась, отчего оба воина невольно покосились на красавицу смачными взглядами, и сообщила:
– Ничего особенного. Всё, как у нас.
– Земля везде одинаковая, – пожал плечами Саяд.
И Каюри с Ютелией дружно фыркнули. Молодой гвардеец – лет на пять моложе Каймата – скроил им рожу деланного презрения и предложил:
– Ну что, двинули?
– Челии нет, – процедил Каймат, пристально вглядываясь в дали дальние.
Каюри понимала, что это неспроста. И тоже попыталась разглядеть долину потщательней. Однако ничего нового не увидела. Впрочем, неудивительно: они воины, они видят много такого, что ей и в голову не придёт заметить. Тут дядюшка был прав: их присутствие непременно принесёт пользу.
Она покосилась на Саяда. Пусть и молод, но Каймат выбрал именно его. Стало быть, знает за ним нечто такое, что пригодится в столь необычном путешествии. Красивый – скользнул её взгляд по чистому, удивительно пропорциональному лицу парня. Большие глаза, какой-то особый манящий изгиб бровей. Длинные волосы, забранные в конский хвост, что редко встретишь среди воинов. Хотя сейчас никто бы не заподозрил, что эти мужчины – по выправке, несомненно, воины – служат в гвардии. А Каймат так и вовсе один из тех исполинов, что становятся легендами ещё при жизни.
На обоих самые обычные кожаные куртки до колен. Правда, в них какие-то хитрые железные вставки, наверняка заметные опытному взгляду – не знай о них Каюри, точно бы не догадалась. Наручи из толстой буйволиной кожи. Такие же пояса с непривычно бедным набором ножей и прочего. По две сабли – тоже обычное дело для воина: даже у охраны обозов. Никаких шлемов – ветер шерудит в волосах, не привыкших заголяться на вражеской территории. Словом, ни чем неприметные охранники путешествующих девиц.
