Когда бежать уже не осталось сил, я рухнула на траву и разрыдалась. Мне было ужасно жалко девушку, ведь ее дома ждал любимый жених, а еще страшнее было то, что на ее месте могла оказаться я.
Всё-таки стоило послушаться Барсика и остаться во дворце. Уж лучше умереть на отборе, чем вот так посреди леса, где никто никогда не найдет даже мое тело…
Где-то то слева послышался громкий, протяжный вой, я тут же посмотрела в ту сторону и увидела два желтых глаза, которые смотрели на меня совершенно недружелюбно.
"Всё, Оля, добегалась! Сейчас тебя сожрут..." – скептически заметил мой внутренний голос, никогда не отличавшийся излишним оптимизмом.
– Нет, – прошептала я, встала на ноги и побежала прочь.
Пробегая по краю над небольшим обрывом, я увидела стаю странных существ, чем-то похожих на шакалов и лошадей одновременно. Они как раз кого-то доедали. И не исключено, что какую-нибудь другую кандидатку, оказавшуюся более проворной и сбежавшую раньше, чем я…
К рассвету я вышла к узкой реке. Упала на колени и собиралась напиться, но за спиной послышалось тяжелое дыхание.
Я обернулась и заорала в голос. Огромный черный пес, облизав свой нос, сделал шаг в мою сторону…
Глава 5
Ольга
– А-а-а! – заорала я во всё горло и направила на собаку палку, которую вручила мне бедная Ирма.
И как я вообще не потеряла ее при всех своих приключениях и бегах?! Видимо, как питбуль, вцепилась мертвой хваткой, что оторвать можно только вместе с руками!
Пес посмотрел на меня, как на последнюю дуру, склонил голову набок, забавно хлопнув ушами, и уселся. Поднял морду к небу и завыл, с чувством, с тактом, с расстановкой... Долго так, протяжно, чтобы до самых костей меня пробрало!
– Уйди! – проскулила я, чуть не плача. Даже представить себе боюсь его “кусь”.
Команду он воспринял строго, да наоборот: встал, коротко рыкнул, почесал за ухом и направился ко мне.
Я же, в свою очередь, попятилась и, чтобы никто не видел, если я вдруг намочу штаны, плюхнулась задницей прямо в ледяную воду.
Только вот собачку это не остановило. Зубастая пасть неумолимо приближалась к моему лицу, не испугавшись даже отборного мата, которым я безбожно сыпала на ее мохнатую голову.
– Малыш, фу! Иди ко мне, мальчик! – донесся до меня нежный женский голосок из-за небольших, пушистых кустов с кучерявыми листьями.
Пес тут же подпрыгнул, завилял хвостом и рванул на зов.
Я повернулась посмотреть и увидела симпатичную девушку в изящном черном костюме. У нее были красивые янтарные глаза и длинная коса, на конце которой виднелись небольшие лезвия.
– Малыш?! – спросила я, встав на ноги и потерев ягодицу, ушибленную о мелкие камни на дне.
– Да, его действительно зовут Малыш, – девушка мило улыбнулась и добавила: – А вам, я бы настоятельно советовала, поскорее, выйти из воды. Хорошо, что вы успели встать, пока маленькие, но вечно голодные пираньи не решили полакомиться вашим аппетитным филе!
– А-ай! – я подпрыгнула на месте и опрометью бросилась на берег.
– Ну вот и славно, а теперь, нам лучше поскорее вернуться во дворец, а то так и простыть недолго. Поверьте, болеть вам сейчас совершенно ни к чему… – девушка продолжила мило улыбаться и поглаживать здоровую псину.
– Так почему он всё-таки Малыш? – поинтересовалась я, стаскивая штаны, чтобы их отжать.
– Ну, когда его мне принесли, он был совсем мелким и худющим. Как у вас говорят, кожа да кости. Вот и назвала его Малышом… – она пожала плечами и потрепала его по макушке, а потом с улыбкой добавила: – У нас в мире есть поверье, что даже самое страшное существо, в любви и заботе, вырастает большим и ласковым! Это закон природы и он работает безотказно...
– Страшное, останется страшным, – хмуро ответила я, покосившись на Малыша, отнюдь не хилого и не тощего, а вполне себе упитанного, и вроде, даже воспитанного.
Пес трактовал мой взгляд по-своему: подошел, уселся рядом со мной и давай колотить по низкой траве хвостом. Еще и смотрит так преданно, как удав на кролика! Того и гляди, проглотит целиком...
– Идемте, утром всем кандидаткам предстоит узнать о первом испытании, так что поспать вам осталось всего ничего. Магистр Эстэр будет злиться, если кто-то нарушит дисциплину и распорядок дня, – подогнала меня девушка, ехидно произнеся имя распорядителя.
– Хорошо, сейчас пойдем. Только скажите, кто вы? – поинтересовалась я, с трудом натягивая обратно мокрые джинсы.
– Я отвечаю за охрану стены. Меня зовут Игнис, – представилась девушка. – На самом деле, в мои обязанности входит только следить, чтобы твари не лезли в город, но с вами – случай исключительный, потому нас и отправили найти вас.
– Инге это уже не поможет, – вздохнула я, наконец-то одевшись.
– Горгоны мстят за то, что их выгнали за стены. К сожалению, помочь ей не сможет уже никто. И я, если честно, не понимаю как так получилось, что девушку, обладающую магией они превратили в камень, а вас нет, – она смерила меня любопытным взглядом и вздохнула.
– За что? Если тут так опасно, то как вы могли выгнать целый народ?! – я даже руками всплеснула от негодования.
– Много лет назад, они подняли мятеж из-за проводимого отбора. Превратили в камень всех невест в городе и пытались убить лорда, который собирался жениться. Статуи были перемещены на поляну в лесу и оставлены там, а горгон изгнали за стену за совершенные преступления. Их и было-то всего-ничего, а тут, наверняка, многие погибли... – рассказала Игнис и взмахнула рукой, а рядом с ней возникло кольцо огня, в котором виднелся уже знакомый мне коридор.
Я тяжело вздохнула и пошла сдаваться. Наверняка Барсик будет очень недоволен и выскажет мне все, что думает о моих приключениях… Это если он от кошки вернулся, конечно.
Малыш бесстрашно, первым, юркнул в кольцо, уселся в коридоре и снова завилял хвостом, оставив четкие грязевые отпечатки на красной ковровой дорожке.
– Ух, псина наглая! – проворчала я, уже бесстрашно проходя мимо него. – Спасибо вам за помощь, Игнис, – поблагодарила я и виновато потупила взгляд.
– Не сбегайте больше, за стенами слишком опасно, – предупредила она, улыбнулась, развернулась на низких каблуках и пошла прочь, а пес звонок гавкнул и последовал за ней.
Я в очередной раз вздохнула, отворила проклятую дверь и вошла в свою комнату.
– Только не вы! – жалобно заскулила я, увидев распорядителя сидевшего за столом, подперев обеими руками подбородок.
Ольга
– Только не вы! – жалобно заскулила я, увидев распорядителя сидевшего за столом, подперев обеими руками подбородок.
– Вы мне не рады? – поинтересовался Эстэр вскинув бровь.
– Не рада. Я рассчитываю помыться и поспать, а ваша компания, в этих делах, мне совершенно не нужна, – я горделиво задрала нос и направилась в сторону ванной.
Распорядитель промолчал, что удивительно. И я, наивно понадеялась, что он ушел, залезла под душ и блаженно подставила лицо под воду. Сейчас, она оказалась прозрачной, как и должно быть, а не как в первый раз – черной.
Отогревшись и с удовольствием смыв с себя усталость от ночи, проведенной во враждебном лесу, я поняла, что ни полотенца, ни халата с собой не прихватила.
Выскочив из ванной, я собиралась бежать в спальню за одеждой. Наверняка, останутся мокрые следы на полу, да и пусть...
К моему огромному сожалению, Эстэр никуда не делся. Он стоял сразу за дверью, разглядывая носки своих сапог и изображая вешалку для полотенца.
– Возьмите, Ольга, – сказал он, поигрывая желваками от недовольства.
– Спасибо! – ответила я, чувствуя как мои щеки наливаются румянцем, даже несмотря на то, что мужчина на меня не смотрел.
Я быстро завернулась в полотенце и побежала к шкафу, чтобы поскорее одеться, но на кровати уже лежал простой по покрою, но довольно изящный костюм из вишневого бархата, расшитый золотой нитью и украшенный брошью с рубинами или очень похожими камнями.
