Шон: — Зато взамен люди получают обычную жизненную силу. Все довольны.
Мег: — Интересно, куда энергия девается из алтаря? Насколько я заметил, паломники отдают гораздо больше сырой энергии, чем получают преобразованной. За кучу лет камни должны рассыпаться в песок от накопленной мощи. Кстати, надо не забыть при случае посмотреть, из чего алтари сделаны. Там, за горами мы так и не удосужились исследовать подходящий экземпляр. Хм… загадки планеты только множатся.
Чтобы нам задавали поменьше вопросов, я стал закидывать ими старика, пока ему это не надоело, и в сопровождении молодых спутников он не отправился к себе в повозку. На большинство вопросов маг ответить не мог, а чувствовать себя недоумком в обществе учеников не захотел.
Дальше путешествие пошло гораздо спокойнее. Удвоенный, а то и утроенный комплект тягловой силы легко тащил наш транспорт по каменистым дорогам среди предгорий. Дракоша не ослаблял бдительности, но до конца пути больше нападений не случилось. Отдыхали вечерами в дорожных гостевых домиках с относительными удобствами. По крайней мере, приготовлением пищи нам заниматься уже не приходилось. Наученный горьким опытом старик теперь всё проверял на наличие чужих заклинания. Через пять дней караван добрался до конечной цели.
Родной город Кармии меня удивил. Он не походил на остальные, посещённые ранее. По виду — это всего лишь большая деревня. Ну очень большая. Никаких городских стен не было и в помине. Каждый дом напоминал маленькое поместье и смахивал на небольшую крепость. Невысокие стены окружали участок земли с домом посередине. По картинке дракоши, снятой с высоты, город походил на огромные уродливые соты, разделённые улицами и переулками.
— Так проще обороняться от набегов всяческой живности, — ответила на мой вопрос Кармия, когда караван остановился на одной из площадей, — Это вам не облагороженные нейтральные территории, где зверья кот наплакал. Да и жить удобнее. Выходишь из дома, а вокруг тебя сад, как у вас в поместье. Кажется, что дышится легко.
— А что, кроме зверей, здесь нападать некому? — улыбнулся я, намекая на бандитов.
— Пусть попробуют, — серьёзно посмотрела на меня девушка, — Захватив несколько поместий на краю, они сразу подпишут себе смертный приговор. Удрать уже не получится. Стражники найдут и прибьют. Да и тем самым глупцы отрежут себе доступ к пище. В Чёрных песках жрать нечего, а доход идёт только от добычи. Говорят, за гиблыми территориями есть людские поселения, но всё необходимое для жизни они всё равно берут в городе и везут к себе окольными путями, а здесь сдают, то что добыли в пустошах. Ссориться с горожанами им нет резону. Другое дело — разбой непосредственно в Чёрных песках. Там на самом деле, кто сильный — тот и прав.
— Хм… как горные замки тёмных в миниатюре, — хмыкнула Эва у меня за спиной.
— Наверное, похоже, — кивнула Кармия, — В некоторых дальних поселениях даже рабство процветает. Всё равно бежать бедолагам там некуда.
— Что теперь? — посмотрел я на подошедшего главу будущей школы. Он рассчитывался с погонщиками. Тем предстоял скорый обратный путь. По довольной улыбке на лице старика нетрудно догадаться, что в школьном кошельке появилась определённая экономия. В оплату услуг наверняка пошли наши трофеи. Об этом мы с магом заранее договорились. Мне совершенно не нужны заботы об отнятом у бандитов обозе. Что мы с тёмной будем делать с живностью, когда даже собственного жилья здесь нет? Конечно, благотворительностью я не страдаю, поэтому деньги за повозки не пропадут, только получу их, когда школа станет на ноги. Это наш с тёмной своеобразный вклад в основание нового учебного заведения. Хорошо, что старик понятия не имеет о наших капиталах. Храна за время существования потихоньку накопила невообразимую сумму в двадцать миллионов энергонов и это только наличными. Наш с тёмной вклад в четыреста тысяч как-то не смотрится на этом фоне. Сколько у хозяйки поместья накопилось в магическом банке, мы даже узнавать не стали, чтобы не оставлять лишних следов в странной информационной сети, которой пользуется всё население. Понятия не имею, кто владеет доступом к этим сведениям, так что решил не рисковать лишний раз. Налички с запасом хватит на исполнение всех наших запросов. Ну ещё дракоша украл у светлых магов некоторую сумму. Теперь он к тому же играл роль нашего сейфа, храня богатства в непонятном пространственном кармане.
Старик оглядел меня и девушек. Янис в это время торчал возле повозок и помогал слугам отгонять вездесущую детвору, которая так и норовила засунуть нос в наше хозяйство. Маг остановил свой взгляд на Кармии:
— Надеюсь, твои родители приютят во дворе на пару дней наш караван?
— Будут рады безумно, — кивнула девушка.
— Помню-помню, как твой дядя уламывал их, чтобы забрать в собственную школу перспективную ученицу. Всё же до Энтара путь неблизкий, — улыбнулся старик.
— Да, мама не хотела далеко меня отпускать, — вздохнула Кармия, — Есть школы в городах совсем недалеко от Перевала.
— Вот на радостях и попользуемся твои гостеприимством, — бодро заявил старик. Повернувшись ко мне, он добавил, — Надеюсь, молодой человек, пока остальные займутся нашим устройством, вас не затруднит сопроводить меня в администрацию. Леонат обещал поговорить по поводу открытия школы с местным начальством через кристалл связи главы города.
— С удовольствием, — ничуть не смущаясь таким выделением, кивнул я. Маг уже имел некоторое понятие о моих возможностях, и предполагал, что я ещё и кое-что скрываю. Особенно после того, как мы с тёмной пересмотрели во время путешествия приличную кучку справочников. Это он ещё не знал, что не только пересмотрели, но и усвоили, конечно, с помощью памяти Храны. Так что предложение его сопровождать было вполне обосновано.
Старик повернулся и направился вдоль улицы. Переглянувшись с Эвой, я последовал за ним. Девушка не горела желанием оставаться без моего сопровождения, но нужно подыграть магу — он же у нас главный. Дракошу оставил наблюдать за тёмной. Мало ли что.
Улицы отличались от виденных ранее только длинными мощными заборами. Чистота и порядок на территории кем-то поддерживались. Никакого мусора на дороге не видно. Туда-сюда шныряют повозки. Ездовых котиков я тоже заметил, так что надо озаботиться приобретением для собственных нужд. Очень уж они нравятся тёмной, а мне ничего не стоит порадовать девушку.
Шли мы недолго. Старик уже не раз здесь бывал, поэтому и не стал пользоваться повозкой. Поместье главы города по внешнему виду мало чем отличалось от остальных. Разве что размер огороженной территории был побольше.
Маг, не задерживаясь, как к себе домой прошёл через калитку в воротах, разукрашенных плоскими барельефами. Я понял, почему попасть на территорию можно так легко, когда оказался внутри двора. Поместье одновременно являлось и городской администрацией. Толпа нарядного народа тут слонялась приличная. Думаю, все хотели попасть к начальству до вечернего часа.
Домик со стороны выглядел внушительно, даже побольше бывшей обители Храны.
Старик не стал ожидать очереди, а сразу подошёл к привратнику, контролирующему проход в помещение, и назвал себя. Судя по всему, слуга имел соответствующие указания и, несмотря на ропот людей во дворе, открыл нам дверь.
Другой слуга проводил в приёмную. Двое представительных горожан ожидали своей очереди, устроившись на диванчике рядом со столом секретаря.
Худощавый мужчина, что-то писавший на бумаге, оторвал взгляд от документа и удивлённо приподнял брови, явно не ожидая нашего прихода. Насколько догадываюсь, здесь всегда присутствовали лишь двое очередников. Мы оказались третьими посетителями.
Старик опять назвал себя. По резко успокоившейся ауре мужчины легко было догадаться, что он ожидал плохих известий от внеочередников. Встречал я таких людей. Всё, что выбивается из обыденности, воспринимается ими как катастрофа.
Не теряя времени, секретарь змеиным движением выскользнул из-за стола и шмыгнул в кабинет хозяина. Видно, магическая школа весьма нужна городу, раз нас так встречают.
