— Информация. Бесплатно, — между тем пропел флини и скривил рожицу. Видно, бесплатно он делать ничего не любил. — Из Красного урочища, что за городом Чу, исчезли все птицы. А также кабаны, лоси, медведи, волки и почти все лесные духи.
— Почему? — коротко спросил Эграсса.
— Кабы я знал, информация не была бы бесплатной, — раздраженно ответил Аарроо. — Мне об этом сказал дух большого пня, что живет в трех лигах пути от этого места. Он сам ничего не знал, но в последнее время маленькие жители стараются держаться подальше от тех мест. И молчат, будто воды в рот набрали.
— Глупая информация. — Халлас в раздражении дернул себя за бороду.
— Какова каша, такова и информация! — обозлился флини, и его стрекозел гневно зажужжал. — Если гном будет дразниться, узнавайте новости от кого-нибудь другого! Пусть этот бородатый вам их и рассказывает!
— Заткнись, Халлас, — тут же сказал Угорь
— Прошу простить моего слугу, почтенный Аарроо г'наа Шпок из ветви Хрустальной Росы, — примиряюще произнесла Миралисса.
— Слугу? — беззвучно спросили губы гнома.
Делер показал Халласу кулак. Гном стал красным, как раскаленный лист металла в горне у кузнеца, но не произнес ни слова.
— Так-то лучше, — довольно ухмыльнулся флини, и стрекозел сделал над нашими головами третий круг.
— Мы будем проходить через это урочище, леди Миралисса? — между тем задал свой вопрос Алистан Маркауз.
— К сожалению, да. Это самый короткий путь.
— Но есть и другие? — выделяя каждое слово, уточнил граф.
— Есть, но если мы пойдем через Красное урочище, то окажемся у Костяных дворцов уже к завтрашнему вечеру. На обходном пути мы потеряем пять-шесть дней. Да и дорога будет пролегать прямо по границе с обжитыми землями орков. Это слишком опасно.
— Не опасней, чем место, из которого исчезли все лесные духи, — не согласился с кузиной Эграсса.
— Мы рискнем, Эграсса. — Эльфийка сверкнула глазами.
— Ты старше в роду, тебе и решать. — Эльф поднял руки вверх, показывая, что не собирается с ней спорить.
— Новости. — Флини дождался окончания разговора и пропел: — Целых три штуки. Цена первой новости — пляска этого упрямого гнома.
— Что? — взревел Халлас. — Гномы ни для кого не танцуют!
— Значит, мне повезло вдвойне! — злорадно заржал флини. — Хотите узнать первую новость, пусть гном танцует. Не хотите — я полетел. С порученным заданием я уже справился, пообщаюсь с вами только из чистой любезности.
— Ах ты, маленькая… — Гном вскочил и сжал кулаки. — Да я тебя вместе с твоим жужжащим вонючим козлом сейчас так пну!
— Он будет танцевать, — твердо сказал Алистан Маркауз.
— Что?! Да чтобы я…
— Это приказ, воин! Танцуй! — В голосе капитана гвардии зазвенела сталь.
— Танцуй, дружище. — Делер успокаивающе положил руку на плечо гнома. Ну подумаешь — танец для флини. Представь, что ты танцуешь для меня.
Это решило дело. Гном презрительно фыркнул:
— Чтобы гном танцевал для карлика? Я быстрее для флини станцую!
И станцевал. Вроде это был какой-то военный танец гномов. Во всяком случае, Халлас плясал с боевой мотыгой в руках, да и пляска больше напоминала бой, а не праздничный танец. Фонарщик наигрывал на дудке, помогая гному. Пожалуй, Золотой лес еще не видывал такого представления. Кли-кли весело хлопал в ладоши, Делер старался не лопнуть со смеху.
— Все! — сказал запыхавшийся гном.
— Вы, гномы, танцуете еще хуже, чем готовите, — безжалостно заявил флини.
Делер вовремя успел схватить Халласа и оттащил в сторону от греха подальше.
— Как насчет новости? — Миралисса несмотря ни на что старалась быть вежливой.
— Новость. В Золотом лесу видели людей. Они опережают вас на два дня. Больше двух десятков. Все вооружены. Одна женщина. Гербов на одежде не видел.
— Куда они направились?
— Шли к Красному урочищу. Два дня назад оно еще было спокойно.
— Готов прозакладывать душу, что это Балистан Паргайд со своими людьми, — нахмурился милорд Алистан.
— И Лафреса. Они будут возле входа намного раньше нас, — шмыгнул носом Кли-кли.
— Они оплошали с Ключом и решили устроить нам засаду у входа?
— Может быть, Гаррет, а может, и нет… — В глазах эльфийки застыло беспокойство. — Они могли рискнуть и попытаться взять самый сладкий кусок.
— Рог?
— Да. Если ты кому-нибудь расскажешь про наш разговор, я найду тебя, — обратилась эльфийка к флини.
— Да уж понимаю, в эльфийские тайны лучше не лезть. Буду нем как могила, — недовольно буркнул флини.
— Никто из людей не был ранен? — спросил я у него.
— У одного не было левой кисти.
— Это они, — кивнул я.
Ну раз нет кисти, то это точно Бледный. Этот гад давно охотится за мной, а во время последней попытки отправить меня в свет Халлас отрубил ему руку, точнее левую кисть. Бледный работает на Влиятельного, или, как его называют слуги Хозяина, — Игрока. Игрок — какая-то большая шишка в Авендуме, и именно благодаря его «заботе» я едва не распрощался с жизнью. На данный момент Бледный состоит в свите Балистана Паргайда.
Граф Балистан Паргайд, если кто не знает, слуга Хозяина, и именно из его дома в Ранненге я спер Ключ, благодаря которому мы и надеемся проникнуть в самое сердце Храд Спайна. Этот самый Ключ Лафреса должна была самолично доставить Хозяину, а тут приключилась неприятность, имя которой Гаррет. Ключ я украл, но Балистан Паргайд вместе со своими людьми и Лафресой бросился за нами в погоню. Пока нам как-то удавалось водить их за нос, и им даже не помог судебный поединок. Мумр почикал бойца милорда Паргайда в капусту, а потом как-то все разом стихло. Балистан Паргайд с братией исчез. Мы даже головы ломали, решая, куда он делся. Разгадка пришла вместе с флини. Во время судебного поединка куда-то пропала Лафреса, а оказалось, что она сразу направилась к Храд Спайну, а по дороге ее догнал Балистан Паргайд. Понятное дело, Лафреса не боится войти в Заграбу (видать, надеется, что знание шаманства ее спасет). Да и выбора у нее просто нет: артефакт потерян, и Посланник, поручивший ей доставить Ключ, очень расстроится, не говоря уже о Хозяине.
— Какова вторая новость? — Эграсса посмотрел на флини.
— Цена второй новости — щепотка сахара.
— У нас нет сахара, — злорадно сказал Халлас. — Мы не кондитеры. Может, мне еще раз перед тобой станцевать? — Последние слова гнома прозвучали с вызовом.
— Нет уж! Второй раз мое сердце такого зрелища не выдержит! Что у вас есть на обмен?
Мы переглянулись. Тьма знает, что может заинтересовать носителя новостей.
— У меня есть конфета! — неожиданно воскликнул Кли-кли.
