— Я тоже. Но ничего. Идем.
Девушка помогла ему подняться. И они пошли, прячась за кустами и домами.
— Сюда.
Он покорно шел за ней, не спрашивая, куда они идут. Когда они остановились передохнуть, Марк сказал:
— Спасибо. Ты права. Я уйду отсюда на время.
— Куда?
— На юг.
— О, нет. Там очень страшно, — девушка взглянула ему в глаза. — Нет, нет.
Юноша шагнул к ней и обнял ее. Она сначала вся напряглась, но потом расслабилась, покоряясь его объятиям.
— Я вернусь за тобой, — сказал он.
Деревья становились все ниже, земля суше. Здесь было меньше растительности и больше пустошей. Почва стала каменистой, и здесь было намного тише, чем на его родине. Он шел и не слышал ни пения птиц, ни журчания воды в ручейке, ни жужжания насекомых, ни хруста сучьев под лапами животных.
Рука уже зажила. Бинт с головы он тоже давно снял. Походка его стала более твердой, несмотря на слабость, которая еще не покинула его. Он приближался к цепи гор.
Тени удлинились, наступал вечер. За спиной у него был небольшой мешок, а на поясе прицеплены фляги с водой. Его одежда была грязной. Руки и лицо тоже. Но он улыбался и шел вперед.
Он не верил в то, что здесь водятся демоны и прочие чудовища, как уверяли люди. Однако, он был вооружен коротким мечом, который давно сам себе выковал, когда был еще меньше ростом и слабее. Теперь меч казался Марку игрушкой, хотя он обращался с ним с удивительной скоростью и ловкостью. Он провел очень много времени, обучаясь фехтованию, и перепробовал много мечей, так как только такая практика давала ему возможность стать хорошим мастером оружия. Марк не забыл взять этот меч, когда вернулся в кузницу, чтобы собрать вещи для побега. Теперь, когда он приближался к запретной земле, то не чувствовал необходимости в мече, так как земля была пустынна. Однако, он уже знал, что несмотря на все искусство, которое он вложил в клинок, его меч значительно уступал по качеству кускам металла, которые он находил здесь.
Он нес один кусок в руке и все время изучал его. Это был какой-то очень прочный сплав, легкий, и, как оказалось после того, как Марк очистил его от грязи, совершенно неподвергшийся коррозии за все эти годы. Что за силы создали этот сплав? Какие температуры? Какие давления? Марк осознал, что здесь когда-то существовало нечто могущественное и развитое.
В этот вечер он прошел через сохранившийся остов огромного здания. Он не мог даже представить, что было внутри его. Когда он остановился, осматривая здание, ему дважды послышались какие-то звуки. Хотя он ничего подозрительного не заметил, но решил устроиться на ночь подальше от развалин.
Он никак не мог решить: привлечет ли костер или отпугнет тех, кто обитает поблизости. Наконец, отсутствие достаточного количества дров для костра убедило его обойтись без огня. Он поел всухомятку и, завернувшись в одеяло, улегся на уступе на высоте восьми футов над землей. Рядом он положил меч.
Марк не мог сказать, сколько времени он спал, но ему показалось, что прошло несколько часов до того, как он проснулся от царапающего звука. Проснулся он мгновенно, и рука его тут же потянулась к мечу. Марк повернул голову и увидел что-то движущееся между камней. Это двигалось в его направлении. Длинное тело, разделенное на сегменты, блестело в лунном свете. Оно проворно пробиралось между камнями, перебирая множеством ног. Передняя часть туловища то поднималась, то опускалась. Существо было в 3–4 раза больше Марка и походило на гигантскую металлическую гусеницу, которая двигалась по его следу. На передней части гусеницы сидело что-то скрюченное, похожее на человека. Оно в левой руке держало поводья, а в правой сжимало древко длинного копья. Гусеница поднялась во весь рост на задние ноги, и голова ее оказалась на уровне уступа, где лежал Марк. Затем она качнулась и упала вперед, наклонив голову, как бы вынюхивая след.
Волосы у Марка встали дыбом, желудок превратился в холодный камень. Он быстро осмотрелся вокруг, выискивая возможности для бегства. Если он поторопится, то у него, возможно, еще есть шанс спастись.
Марк выдохнул воздух и прыгнул на землю, но неудачно: он подвернул ногу. Поднявшись на ноги, он, хромая, направился к камням. Но тут же услышал за собой свистящий звук. Он понял, что существо преследует его, царапающие звуки приближались к нему. Он ковылял вперед с той скоростью, на какую только был способен, и думал о длинном копье в руке неизвестного.
Марк оглянулся и увидел, что странный всадник уже близко и занес руку для броска. Но камни были рядом. Марк мгновенно бросился в укрытие и услышал, как копье ударилось о камень позади него, он побежал дальше, устремляясь к тем развалинам, которые осматривал вечером.
Звуки погони не затихали. Очевидно, чудовище могло двигаться быстрее, чем он ожидал. Марк бежал между камнями, все время слыша за собой шум. Он отчаянно стремился добраться до развалин. Там можно было спрятаться, да и защищаться там было удобнее, чем здесь, на открытом пространстве.
Он обогнул громадный камень и замер. Рука сама выхватила меч. Еще одно существо и тоже с всадником выскочило ему навстречу. Оно тоже охотилось за ним! Опасность была совсем близко, копье уже летело в него.
Марк отбил копье в сторону и нанес удар мечом по этому чудовищу. Оно зазвенело как колокол и бросилось вперед. Марк отскочил в сторону, ощущая острую боль в колене, а затем кинулся на всадника. Лезвие меча вошло во что-то, послышался короткий вскрик. Марк выдернул меч, повернулся и побежал.
Шума погони не было и, когда Марк оглянулся, то увидел гусеницу без всадника, которая бесцельно двигалась между камней. Он облегченно вздохнул, но тут же куда-то провалился. Он недолго летел через темноту и вскоре приземлился на что-то твердое, ударившись плечом. Лезвие со звоном выскочило из его руки, но Марк мгновенно схватил его. Сверху что-то звякнуло, посыпались мелкие комья земли, камни. И вдруг вспыхнул свет, такой яркий, что он зажмурил глаза.
Когда он, наконец, смог открыть глаза, то никак не мог понять, где же он находится.
Стол… Да, это стол. И стулья. Но где же источник света? Неужели эта серая штука с квадратным стеклом, которая закреплена на потолке?
Вокруг него все было неподвижно. Только медленно оседала серая пыль. Он поднялся на ноги, медленно двинулся вперед.
— Хэлло! — прошептал он.
— Да, хэлло! Хэлло! — ответил громкий голос. — Хэлло?
— Где ты? — спросил Марк, останавливаясь и осматриваясь.
— Здесь, с тобой, — пришел ответ. Слова были с каким-то странным акцентом, как у жителей севера. Да и построение фразы было необычным.
