— Правило третье, — я развернулась к Рину, пронзив его негодующим взглядом. Мужчина с видом оскорблённой невинности приподнял бровь. Вот жук! — Меня зовут Ортея. Не госпожа, не леди, не Охотница. Ор-те-я! Все всё поняли?
Дождавшись дружного кивка, проговорила гораздо более мирным тоном:
— Как твоё имя, ученик?
— Тейн, — отозвался молодой маг, хлопая глазами и медленно выходя из ступора. Ничего, небольшая встряска ему только на пользу. Может хоть реакция быстрее станет. А то моя Охота превратится в защиту юных самородков… Я пожала плечами и бодро прошагала к костру. Там уже дожидалась своей участи свежезажаренная дичь. Благодарно кивнув Рину, я радостно вгрызлась зубами в мясо. Нет, однозначно, жизнь всё же прекрасна.
* * *
— А куда мы направляемся? — неугомонный Тейн закончил изучение пожертвованного мной кинжала и с новыми силами взялся за расспросы. Я же стояла и с задумчивым видом пыталась произвести в уме сложный математический расчёт, а именно: поделить двух лошадей на трёх всадников. Задача упорно не хотела решаться. Ну и ладно. Не всегда же мне одной страдать.
Приняв это феноменальное решение, я взгромоздилась на своего скакуна, меланхолично поводящего ушами и мило улыбнулась начинающему закипать дроу.
— Принимай спутника, Рин. Надеюсь, вы уместитесь на одной лошади.
Мужская половина одарила на меня одинаково многообещающими взглядами, но всё же забралась на спину бедному животному. Я мысленно извинилась перед кобылкой.
— Так куда мы едем, Ортея? — вспомнил о самой важной детали Тейн. Ученик, сидевший за спиной дроу, подскакивал при каждом прыжке и рукоять кинжала, висевшего у него на поясе, с неизменной удачей пинала скрипящего зубами Рина в поясницу. Я ехала чуть позади и не могла скрыть довольной ухмылки. Правду говорят: сделал гадость — на сердце радость.
— К владениям дроу.
— Аааа, — протянул молодой маг, понятливо косясь на ошейник. Я заметила, как напрягся его спутник. Только сейчас догадался, что ли? А направление проверить было слабо? — Выкуп?
— Кто такого купит? — попыталась отшутиться я, стараясь не смотреть в сторону Рина. Только его благодарностей мне сейчас не хватало. Какая я становлюсь сентиментальная, даже самой противно! В приступе непонятной злобы дёрнула поводья, заставив лошадь перейти на галоп и быстро обгоняя вторую кобылку. Всё, решено, как только я распрощаюсь с дроу, вернусь в столицу и сдам Тейна на руки своему старому знакомому магу. Пусть он его и обучает… Надоело! Ругайся, ругайся, Ортея. Не ты ли по доброй воле решилась не иметь никаких отношений, одним махом обрушив за собой все мосты? У Охотников не бывает друзей. Они — вечные одиночки. Но как же это порой больно…
Вдох, выдох… Успокоилась? Молодец, купи себе конфетку. Ага, ещё было бы на что! В близлежащем селении придётся только что заработанные деньги потратить на ещё одну лошадь. Добрая, заботливая я. Рррр…
— Привал! — скомандовала я вечером, углядев среди деревьев укромную полянку. Спешилась, слыша сзади довольное пыхтение, и привычно сняла с седла лук.
— Маг, защитный круг сумеешь поставить?
— Обижаешь, наставница, — фыркнул Тейн. — Было бы кого охранять.
Я передёрнула плечами и нырнула в лесные заросли.
Отойдя на приличное расстояние, я прислушалась к окружившим меня шелестам. Непонятное беспокойство, словно зуд назойливого насекомого, не давло покоя уже несколько последних часов. Однако никаких признаков опасности я не находила, как ни старалась. Даже наспех сотворённый из огрызков магии поисковик ничего не обнаружил. И всё же интуиция, чувство, незаменимое для Охотника, било в набат…
Тонкие пальцы легонько коснулись моего плеча.
На чистых инстинктах я прыгнула вперёд, разворачиваясь в воздухе и натягивая тетитву до упора. И лишь в последний миг удержала готовую сорваться в полёт стрелу. Несомненно, он бы успел увернуться. Но проверять не хотелось.
— Передупреждать надо! — тихо прорычала я, отворачиваясь, чтобы Рин не увидел, как у меня дрожат руки. Я же могла его убить… — Зачем ты пошёл за мной?
— Идти к лесам дроу чересчур опасно, — спокойно ответил мужчина, скользнув вперёд так, чтобы видеть моё лицо. Я нахмурилась.
— Пока что я ещё твоя хозяйка, Рин. И я решаю, куда мне направиться.
— Если ты хочешь освободить меня, почему не сделаешь этого сейчас? Неужели ты всё ещё думаешь, что я могу причинить тебе вред?
Стараюсь придать лицу самое беззаботное и самоуверенное выражение. Но оно тут же исчезает, когда мой взгляд встречается с чёрными, как ночь глазами. В них плещется тревога и ещё что-то, что я не берусь опознать.
— Ты не пройдёшь через людские заставы в одиночку. Там полно Карающих, и они проверяют каждого встречного. Даже в таком виде любой достаточно опытный маг опознает в тебе дроу. Врага, которого надо уничтожить. Я не хочу этого.
— Риск неоправдан, — его голос непривычно мягок. — Так могут погибнуть трое.
— Я всё предусмотрела, — пальцы нервно теребят оперение стрелы. Всё ли?
— Ортея, — он осторожно касается пальцами моей щеки. Застываю, боясь пошевелиться. Что он делает?! Почему я не возражаю?! — Пойдём со мной. У дроу есть убежища, куда не достанет война. Там ты будешь в безопасности, обещаю.
— Я хочу только одного, чтобы эта война закончилась, — прошептала я. — И ты тоже не станешь отсиживаться, если гибнут твои сородичи, верно?
— Ортея…
— Как ты не понимаешь?! — всё же сорвавшись на крик, выдохнула я. Увернулась от его протянутой руки. — Я Охотница, Рин! Охотница — не принцесса! Я не могу позволить себе полюбить. Потому что когда-нибудь я вынуждена буду уйти вновь, уйти на свою Охоту. И это слишком больно — терять своё сердце. Прости.
Отскочила, скользнула в густые заросли. Слёзы текли по щекам, а перед глазами стояло его лицо, в той страшной неподвижной опустошённости. Почему?…
* * *
Проснулась я от возрастающего чувства опасности. Мгновенно насторожившись, вскочила на ноги, внимательно оглядывая местность. Кони пугливо поводили стройными ушами. Значит всё же привиделось… Но что, забери меня демоны, происходит?!
— Ортея, — повернулся ко мне Тейн, который уже несколько минут сосредоточенно прислушивался к неясно чему. — Круг вибрирует, словно неподалёку нежить, но я не могу ничего почувствовать…
Прикусив губу, вытащила из сумки последнюю заветную склянку. Сжала в руке, посылая мысленный приказ активации. Сверпрочное небьющееся стекло тут же растаяло. Я расжала ладонь. На ней взмахивало изящными крылышками сверкающее нечто.
