К счастью, подагра лечилась единственным простеньким заклинанием. Но на Урсулу пришлось потратить целый час, зато результат был виден невооруженным глазом. Женщина похудела килограмм на десять. Жаль, что до обещанной внешности предстоит сжечь еще пятьдесят. Выпроводив крайне довольных Швейнеров, Армаген поднялся в кабинет и завалился на кровать. Бутылка эссенции почти опустела, но прилива сил не ощущалось.
До полуночи оставалось около пяти часов, и целитель хотел провести это время в тишине и покое. Не тут-то было.
- Скажи, что это за мир? Тут волшебство, эльфы и гномы. Я попала в Средиземье?
Маг приложил палец к губам и демонстративно повернулся на другой бок. Не прошло и секунды, как за плечо настойчиво затрясли. В тот момент Армаген сильно жалел, что не пошел в училище боевой магии. Превратил бы мелкую заразу в жабу и выбросил в окно. Нет человека - нет проблемы.
- Ну что?
- Смотри, - рыжая опять ткнула в лицо рисунок, еще хуже предыдущего.
На пергаменте изображались два размалеванных шарика, соединенных тонкой извилистой линией. Рядом с первым виднелась непонятная конструкция, напоминающая карету, но без лошадей. А еще гномский пистолет, зачем-то с двумя рукоятями. И толстая криво нарисованная птица.
- Это, - девушка ткнула пальцем в верхний шар, - моя планета. Называется Земля. У нас нет магии, но есть технология. Например, машины - повозки, которые ездят сами. И огнестрельное оружие вместо огненных шаров и молний. А еще мы умеем летать на вот таких штуках. Самолет называется. Ты меня слушаешь?
Утомленный тяжелой работой эльф мирно посапывал под непонятное бормотание гостьи.
Когда Армаген проснулся, Луна уже парила в небесах, сокрытая тучами. Эльф не видел бледное око, но превосходно чувствовал.
А еще чувствовал что-то теплое и мягкое рядом с собой. Нежное и ароматное. Возбуждающее древние инстинкты. Глаза полыхнули алым - стало светло как днем. Активизация ночного зрения - первый шаг начинающегося вампиризма.
На кровати лежала незнакомка. Рыжая-бесстыжая без спросу заняла чужое ложе, к тому же мужское. Надо зайти на досуге к Фахриму, спросить - не пропадали у него жрицы любви ненароком? В караване желаний собрана коллекция со всего мира, а всех языков и наречий не знает никто.
Хорошо, хоть одетой улеглась. Армаген хотел спихнуть наглую девку на пол, но поборол это желание. Проснется - еще увяжется следом, а там и до беды недалеко. Зато другое желание едва удавалось сдерживать. Содрать бы с нее всю одежду и впиться клыками в шею, а затем...
Целитель поспешил выбраться из-под одеяла. Прохладный ночной воздух немного остудил голову и тело. Для лучшего эффекта эльф скинул мантию - в дороге будет только мешать. Засунув в карман штанов заклинание от вампиризма, Армаген выпрыгнул в окно.
Могучие мышцы постепенно превращались в живую сталь. Одним прыжком маг забрался на крышу соседнего дома и направился в сторону западных ворот. Мягкие, плавные движения, бесшумный шаг - качества, столь необходимые ночному хищнику. Пальцы удлинились, став смертоносными когтями. Клыки выползли за нижнюю губу. Если в таком виде Армагена кто-нибудь увидит - костра инквизиции не миновать.
Потому эльф двигался исключительно по крышам. Дома стояли близко, но пробуждающийся зверь мог перепрыгивать сразу через три-четыре постройки, однако такая скачка вызовет много шума. За пару минут бега Армаген преодолел расстояние до стены - а это без малого десять километров. От такого темпа вампир не то, что не вспотел - даже дыхание не сбилось.
Мощный прыжок - и ороговевшие когти пронзают камень, как головку сыра. Переползти через любую преграду для дитя ночи проще простого. Еще прыжок, и ступни пронзают сырую землю. Спящий город далеко позади. Не будь у эльфа годов жесточайшей епитимьи и самоконтроля - жителей столицы значительно бы поубавилось.
Но Армаген силен телом, а дух крепче во сто крат. Маг верит в исцеление, и рано или поздно победит болезнь. А теперь пора читать заклинание.
Снова грохнуло, на этот раз сильнее. Во все стороны пошла воздушная волна, утопившая свежую поросль в грунт. Собирался дождь, и эльф надеялся, что горожане примут звук за гром.
Зверь уснул, вместе с ним пропало и ночное зрение. Армаген стоял в кромешной тьме, но эльфийское чутье ощущало присутствие неподалеку чего-то огромного и крайне зловонного.
В ладони колдуна забрезжило пламя. О боги, лучше бы он этого не делал. Из темноты проступили очертания столь мерзкого существа, что Армаген поперхнулся, едва не вывалив под ноги содержимое желудка.
Жирное и неповоротливое, с огромной усеянной щупальцами головой, исчадие ада напоминало помесь дракона с осьминогом. Трубно заревев, монстр попытался ухватить мага когтистой лапой.
Естественно, промахнулся - куда этому жирдяю до прыткого эльфа, пусть и без вампирского обличья.
Стоило спрятаться - драться с таким гигантом нет ни сил, ни возможностей. Но если тварь ринется в город - проблем не избежать. В таких случаях под подозрение инквизиции сразу попадают все колдуны. Придворных чародеев трогать не станут, загребут в застенки частников. И рано или поздно кто-нибудь обязательно сознается. А могут признаться и все вместе - в зависимости от настроения палача.
Но как целителю справиться с таким гигантом? Не швырять же в него пламя, от которого камин разожжется с десятой попытки.
Можно попробовать обратиться вампиром - достаточно укусить себя, и кровь за мгновенье разрушит все магические барьеры. Но потом придется снова читать заклинание. Как показала практика - призвать можно что угодно. Если повезет - безобидную мелочь. Если нет...
Армаген увернулся от очередной атаки - на этот раз тварь плюнула чем-то едким. Создавалось впечатление, что у существа отсутствуют ноги. По крайней мере, оно не принимало попыток сдвинуться с места. Так как цель находилась вне досягаемости когтистых лап, приходилось выкручиваться иначе.
На вой и рычание рано или поздно сбежится стража. Эх, была не была.
Клыки вонзились в предплечье. Блаженная кровь хлынула на язык. Пары капель воды жизни любого разумного существа достаточно для превращения. Метаморфоза длится быстро и почти безболезненно. Не то, что у ликанов, которые мучаются от трансформации целую ночь.
За секунду от красавца эльфа не осталось и следа. На поляне возникло исчадие ада, заставившее попятиться даже монстра из иного мира. Серая шкура, покрытая мелким ворсом. Перепончатые крылья, усеянные острейшими шипами. При желании ими можно убить немалое количество не защищенных броней людей. Что уж говорить о когтях, больше похожих на металлические перчатки, и нескольких рядах острых, как бритва зубов. Несмотря на малый размер, они могут без труда перегрызть двуручный меч из прочнейшей стали. Уши ороговели, превратившись в подобие рогов. При желании, ими можно забодать до смерти - обычно хватает пары точных ударов.
